En el corazón de la formación del Rift africano
Hace 40 millones de años, inmensas cantidades de lava se extendieron por la corteza terrestre, no en forma de erupciones, sino en un flujo continuo a lo largo de varios millones de años. Esto condujo a la formación de una capa de 2 a 4 km de espesor sobre una superficie de 700.000 km2. Una segunda era geológica comenzó con el debilitamiento de esta capa, lo que condujo a la formación de fracturas que a su vez provocaron hundimientos, como ilustra el gran valle del Rift africano que se extiende desde Etiopía hasta Mozambique, pasando por Tanzania y Kenia. Al mismo tiempo, la presión generada por este hundimiento masivo provoca el ascenso de masas volcánicas considerables a lo largo de estas fallas. En Etiopía, estos pliegues dan lugar a dos sistemas montañosos a ambos lados de esta fisura noreste/suroeste, cuya altitud oscila entre una media de 2.000 m en el borde de las tierras bajas y más de 4.000 m en las cumbres. La fuerte actividad volcánica, alimentada por estos movimientos tectónicos, y la erosión provocada por la intensa escorrentía y la formación de una red de cursos de agua han modelado este paisaje característico de altas mesetas separadas por profundos valles. Esta topografía accidentada, que aísla las regiones entre sí, explica en parte la elevada proporción de especies endémicas que se encuentran en la flora y fauna etíopes.
El altiplano montañoso, una constante etíope
Cubren el 58% de la superficie del país y ocupan las regiones de Wolo, Godjam y Gondar en el norte, dominadas por el macizo de Simien y su pico, Ras Dashen, que culmina a 4.550 metros. Este caos, resultado de una intensa actividad volcánica hace unos 40 millones de años, ha sido modelado por la erosión a lo largo de los siglos en un relieve inverosímilmente abrupto de picos, valles estrechos y mesetas tabulares que dominan gargantas vertiginosas de 1.500 m de desnivel.
En el centro, la inmensa meseta de Choa alberga la capital más alta del continente, Addis Abeba. Limita al sur con las tierras altas de Arsi y está separada del macizo de Bale por el curso del río Wabe Shebelle. Situado a 400 km al suroeste de Addis Abeba, el Parque Nacional de los Montes Bale ocupa una superficie de 2.470 km2 y cuenta con el segundo pico más alto de Etiopía, el monte Batu, de 4.307 m.
El Nilo Azul, un río caudaloso
Una de las dos fuentes del Nilo, el segundo río más grande del mundo, es el lago Tana, en el altiplano etíope. El Nilo recibe el nombre de "azul" porque su color es más oscuro que el del Nilo Blanco, que procede del lago Victoria. No deje de visitar las cataratas del Nilo Azul, cerca de Bahar Dar, sobre todo después de la estación de lluvias, cuando el agua es abundante. Las tierras altas etíopes son la torre de agua de África, ya que proporcionan el 60% del agua del Nilo y hasta el 75% durante la estación lluviosa. Desde la época de los faraones hasta nuestros días, las aguas del Nilo Azul siempre han desempeñado un papel vital en Egipto, razón por la cual el proyecto de construcción de la presa del Renacimiento en Etiopía cuenta con la oposición de Sudán y Egipto aguas abajo del río. Sin embargo, como ambos países se han beneficiado mucho del río en el pasado, es posible una solución a largo plazo tras duras negociaciones. Las mesetas basálticas de Etiopía están cortadas por los largos valles fluviales y las profundas gargantas de los grandes ríos que drenan. Además del Nilo Azul y sus afluentes, están el Tekele al norte, el Awash al este y los ríos Baro, Gojeb y Omo al oeste y al sur.
El lago Tana y los lagos del cráter
El lago Tana es un auténtico mar interior, la mayor extensión de agua de Etiopía, con 3.500 km de extensión y 37 islas, algunas de las cuales albergan iglesias y monasterios del siglo XIV. Regadas también por una cadena de siete grandes lagos a lo largo del valle del Rift, al sur de Addis Abeba, y por lagos de cráteres, las tierras altas concentran la mayor parte de la tierra cultivable entre 1.000 y 2.500 m, donde vive la población sedentaria del país. Estos son los principales lagos a los que acuden los habitantes de las ciudades de Addis Abeba para relajarse con sus familias y disfrutar los fines de semana de los deportes acuáticos y la observación de animales. El lago Ziway está a sólo 160 km de Addis Abeba, mientras que el Langano dista 215 km. Limita con el Parque Nacional de los Lagos de Abijata y Shalla, hogar de impresionantes poblaciones de flamencos rosas y pelícanos. Gracias a la muy buena calidad de la carretera, es posible incluso llegar al lago Awasa (273 km), cuyas orillas son un auténtico remanso de paz.
Las tierras bajas, las zonas desérticas
Al oeste, donde las altas mesetas descienden gradualmente, un clima más húmedo permite la actividad agrícola a lo largo de la frontera sudanesa, sobre todo en la región pantanosa de Gambela. El valle del Omo, en el suroeste, es una de estas zonas, y el calor se siente enseguida al llegar a estas altitudes más bajas. La actual sequía, que asola el valle desde hace casi cinco años, es muy preocupante para las tribus de pastores que viven allí.
El este del país está cubierto por las inmensas llanuras desérticas de Somali y Ogaden, y por el desierto de Danakil en el noreste. Estas desoladas regiones albergan tribus nómadas afar que viven de la ganadería o de la extracción de sal de las abrasadoras llanuras de la Depresión de Dallol, una de las curiosidades geológicas más espectaculares del planeta, con sus paisajes marcianos y su hostil ambiente desértico. Este hotspot está situado a 136,8 m bajo el nivel del mar, en la frontera con Eritrea, sobre una meseta mineral creada por un foco volcánico, considerado el más caliente del planeta. Una paleta de minerales multicolores crea el paisaje. Pequeñas fuentes naturales de ácido sulfúrico brotan de formaciones rocosas segregadas por el suelo. Parecen obras de arte saturadas de colores: blanco, amarillo, verde esmeralda, rojo, marrón... debido a la presencia de sulfuros, sales, hierros y numerosos minerales oxidados.
