Un antiguo y profundamente arraigado catolicismo
Se dice que el naufragio de San Pablo en la pequeña isla que lleva su nombre fue el acontecimiento fundador de la introducción de la religión cristiana en la isla de Malta. Y de eso hace más de 2.000 años. Cuando estaba gobernado por la Orden de San Juan de Jerusalén, el archipiélago maltés representaba una bolsa de resistencia al avance del Islam en el Mediterráneo, y se dice que la victoria durante el gran asedio exaltó la fe cristiana de los malteses. Una fe que perduraría hasta la independencia en 1964. En esa fecha, la Constitución maltesa hizo de la religión católica romana la religión oficial de Malta, otorgando a la Iglesia el derecho y el deber de impartir educación religiosa en las escuelas. Sin embargo, según la misma Constitución, todo ciudadano tiene derecho a la libertad de culto, sea cual sea su religión. Hasta 1994, Malta no tenía municipios, sólo parroquias en las que la iglesia era el principal lugar de reunión y cuya belleza y grandeza debían reflejar su prosperidad, permitiéndole competir con los demás. Aunque ahora la Iglesia tiene menos prerrogativas en teoría, la religión sigue teniendo una gran influencia en la vida cotidiana de los malteses: organización de prácticas y patronatos, divorcio hasta 2011 y derecho al aborto. En este ámbito, Malta aprobó en junio de 2023 una ley que autoriza el aborto, aunque de forma muy restrictiva (en caso de peligro vital para la madre y de feto no viable). La enseñanza religiosa es obligatoria tanto en las escuelas públicas como en las estatales, y la Iglesia participa en debates sociales como la fecundación in vitro y la prohibición del aborto.
La red de parroquias sigue siendo extensa: 313 iglesias para 63 parroquias en Malta y 45 iglesias para 15 parroquias en Gozo, a menudo con un santo principal y otro secundario, y por tanto varias fiestas. Es fácil visitar estas iglesias, ya que muchas asociaciones maltesas organizan visitas guiadas para recuperar su patrimonio. Según las estadísticas, el 98% de los malteses son católicos, pero la situación está cambiando: sólo la mitad de la población va a misa todos los domingos. Dada la abrumadora mayoría de católicos, la presencia de otras confesiones apenas es visible. Sin embargo, existe una pequeña comunidad musulmana con una nueva mezquita en Paola. Los protestantes se reúnen en la catedral anglicana de San Pablo, en La Valeta.
Virgen María, Fiestas y Semana Santa
La red de parroquias está bajo el patrocinio de los santos, con una veneración particular a la Virgen María. Su popularidad es extraordinaria, y es venerada en todos los ámbitos de la vida y por todas las edades. En muchos pueblos de Malta y Gozo se le dedican semanas en agosto, en las que la gente se reúne en la plaza principal todas las tardes. Algunos rezan el rosario, otros se asoman a la terraza del café cercano... En esta época de camisetas con mensajes y eslóganes, no es raro ver a jóvenes a la moda con la Virgen María rebañada en algodón. El otro santo especialmente venerado es el apóstol San Pablo, pero el fervor también acompaña a santos "secundarios" como San Publio, convertido al catolicismo por San Pablo y primer obispo de Malta, y Santa Águeda, virgen y mártir. Este fervor se manifiesta especialmente durante las fiestas. Introducidas a finales del reinado de la Orden de San Juan de Jerusalén para distraer a los campesinos de su trabajo, no se generalizaron realmente hasta finales del siglo XIX con la creación de los Clubes de Bandas . Se preparan con muchas semanas de antelación y las iglesias se sobrecargan de ornamentos para la ocasión. Los tres primeros días, el triduo, se dedican a la oración. Las fiestas incluyen desfiles de bandas de música y conciertos en la plaza del pueblo, espectáculos pirotécnicos (giggifogu) y procesiones acompañando al santo patrón en las que se mezclan todas las generaciones. Entre junio y septiembre se celebran un número impresionante de festas, pero en realidad empiezan en febrero y duran hasta diciembre. Si se encuentra en Gozo a mediados de agosto, no se pierda la Fiesta de la Santa María, de tres días de duración, en Victoria. Es una de las más famosas de Malta. A diferencia de las fiestas actuales, cuya finalidad es más bien estrechar lazos entre los habitantes, la Semana Santa celebra la pasión, muerte y resurrección de Cristo de forma seria y meditativa. Comienza el viernes anterior con procesiones que acompañan a Nuestra Señora de los Dolores. Uno de los momentos culminantes es, por supuesto, el Viernes Santo, celebrado en Qormi, Zejtun, Rabat, Mosta, Naxxar, La Valeta, Cospicua, Vittoriosa, Senglea, Zebbug, Ghaxaq, Luqa, Gharghur y Paola, con recreaciones históricas. El Domingo de Pascua, las celebraciones conmemoran la resurrección de Cristo. En Vittoriosa, Senglea, Cospicua y Qormi, la mañana se dedica a procesiones por la ciudad, durante las cuales se lleva una estatua de Cristo resucitado. La procesión va acompañada de una banda de música y los jóvenes que portan la estatua corren. Esta celebración es especialmente importante en Vittoriosa. Este domingo también es una oportunidad para que las familias se reúnan, disfruten de una buena comida e intercambien regalos. Se hacen huevos de Pascua y las amas de casa maltesas preparan una especialidad local, la figolla: una pasta especial cortada en varias formas: un cordero, una mujer, una cesta o una cruz de ocho puntas. Se pegan dos formas idénticas y se rellenan con mazapán. En cuanto a creencias y leyendas, Malta también es conocida por sus relojes dobles. Muchas iglesias tienen dos relojes, uno en cada campanario, siguiendo el esquema clásico de las iglesias barrocas. Uno da la hora verdadera y el otro la información errónea, como una división entre el diablo y el buen Dios, el bien y el mal, la verdad y el error. Cuenta la leyenda que mientras los habitantes saben cuál es la hora correcta, el diablo, que quiere molestarles y tentarles durante la misa, lo ignora y, perdido ante estos dos relojes contradictorios, acaba equivocándose de hora y abandonando a su presa.
