Demografía
A principios del siglo XIX, la población de Sri Lanka rondaba los 2,8 millones de habitantes y se concentraba principalmente en el suroeste de la isla y en la península de Jaffna. Hoy, el país tiene 21,5 millones de habitantes, de los que más del 18% viven en zonas urbanas. Gran parte de la población sigue agrupada en torno a Colombo, en el suroeste de la isla y en la península de Jaffna. La esperanza media de vida es de 77,7 años y la edad media de un ciudadano esrilanqués es de 33,7 años. La tasa de natalidad es del 1,4%, y la mortalidad infantil sigue siendo alta, de 8,36 muertes por cada 1.000 nacimientos. La población activa se estima en unos 8 millones de personas. Más de 5 millones de esrilanqueses tienen menos de 14 años, lo que representa casi el 25% de la población de la isla. Un factor preocupante para el país es que el porcentaje de personas mayores de 65 años supera el 12%, el más alto de todos los países del sur de Asia. Además, esta tasa aumenta año tras año y se espera que represente el 21% de la población total en 2030 En la actualidad, el Gobierno se esfuerza por elaborar una política eficaz que acompañe los cambios demográficos del país.
Los diferentes grupos étnicos
Cingaleses. Los cingaleses, también deletreados sinaleses o cingaleses, constituyen el 75% de los habitantes de la isla. Según el Mahavamsa, son descendientes del príncipe indio exiliado Vijaya y su grupo de setecientos súbditos que llegaron a la isla desde Bengala en 543 a.C. Los análisis genéticos confirman que el pueblo cingalés, también conocido como pueblo hela, está estrechamente emparentado con los pueblos del noreste de la India. Asimismo, la lengua cingalesa está clasificada como indoaria, mientras que el tamil es una lengua dravídica originaria del sur de la India, lo que tiende a confirmar esta teoría. La gran mayoría de los cingaleses son budistas, aunque hay un pequeño número de católicos, sobre todo en la zona de Negombo. El budismo Theravada es uno de los principales elementos aglutinadores de la identidad cingalesa: esta fe común ayuda a salvar las distancias entre los distintos orígenes socioculturales o a atenuar la rivalidad nacida en el siglo XIX entre los habitantes de las tierras bajas y los de Kandy. Una lengua común, el cingalés, es otro factor unificador de esta comunidad. Antiguos escritos, como el Mahavamsa, afirman que los cingaleses tienen la misión de preservar y proteger el budismo. Muchos cingaleses se sienten orgullosos de que sus antepasados resistieran la expansión de los reinos indios, así como a los colonos europeos y su deseo de convertirlos al cristianismo. Esta noción de un pueblo destinado a proteger las enseñanzas de Buda es utilizada ahora por algunos políticos y monjes budistas cingaleses progresistas para legitimar posturas radicales hacia las comunidades tamil y musulmana.
Tamiles. Algo menos del 15,3% de la población son tamiles, de los cuales el 11,1% son de origen esrilanqués y el 4,2% de origen indio. Los tamiles autóctonos, también conocidos como tamiles de Ealam o tamiles de Ceilán, descienden del antiguo reino de Jaffna. Se asientan principalmente en la península septentrional, en el noroeste y en el este de la isla. Los tamiles indios se concentran más en las regiones montañosas del centro de la isla. Son descendientes de trabajadores traídos por los británicos de Tamil Nadu, un estado del sureste de la India, para proporcionar mano de obra a las plantaciones de té a principios del siglo XIX. La población tamil del país es predominantemente hindú, pero también incluye cristianos católicos y protestantes, así como musulmanes. Algunos tamiles hindúes se han convertido a otra religión para escapar del sistema de castas. Estas diferencias religiosas, sumadas al hecho de que las castas altas tamiles de Sri Lanka en Jaffna desprecian a las castas trabajadoras indias de las Tierras Altas, son un obstáculo para la unificación de la comunidad tamil de la isla. Además, los tamiles indios se cuidan de no participar en las reivindicaciones independentistas de los tamiles de Sri Lanka. La guerra civil ha llevado a unos 800.000 tamiles a abandonar el país huyendo de la persecución y a emigrar al extranjero (a la India, Estados Unidos, Canadá, Inglaterra, etc.). Esta discriminación contra ellos ha llevado a muchos de ellos a reivindicar su identidad tamil en detrimento de su nacionalidad ceilandesa. Muchos siguen apoyando, casi siempre en silencio, la idea de crear un Estado tamil autónomo en el noreste de la isla: Tamil Ealam.
Moros. Los moros de Sri Lanka constituyen el 9,3% de la población. Son descendientes de mercaderes árabes que vinieron a comerciar a la isla y de inmigrantes marrakar de Kerala y Tamil Nadu. La mayoría son musulmanes suníes. Su lengua es el tamil y muchos de ellos también hablan cingalés. El término "moro" sólo empezó a utilizarse cuando los colonos portugueses llegaron a la isla y utilizaron el término "mouros " para referirse a ellos, más por su fe en el Islam que por su origen étnico. Fueron duramente perseguidos por los LTTE durante la guerra civil, que los expulsaron de la Provincia Norte y confiscaron sus tierras y propiedades durante la "limpieza étnica" de octubre de 1990. Hoy, su población se concentra en el centro del país y en la costa este, sobre todo en los distritos de Trincomalee y Batticaloa. Los atentados yihadistas del 21 de abril de 2019 contra iglesias católicas y hoteles de lujo de la isla han reavivado las tensiones con otras comunidades.
Malayos. Los primeros malayos se asentaron en la isla cuando Indonesia, entonces colonia holandesa, comerciaba con Ceilán. En el sur del país, sobre todo en los alrededores de Galle, Hambantota y Beruwela, hay una pequeña comunidad de malayos musulmanes de unas 40.000 personas. Siguen hablando malayo para preservar su identidad, pero también hablan cingalés o tamil según donde vivan. Otras comunidades los identifican como musulmanes, no por su etnia.
Burgueses. Son los descendientes mestizos de colonos portugueses, holandeses y británicos que han formado familias con mujeres de Ceilán. Oficialmente, un burgués es una persona cuyo padre nació en Ceilán y que tiene al menos un antepasado europeo en su línea paterna directa, independientemente del origen étnico de la madre. Los burghers, asentados principalmente en Colombo y el noreste de la isla, son hoy en día una pequeña comunidad que representa sólo el 0,2% de la población. A pesar de sus diversos orígenes, a menudo han adoptado el inglés como lengua principal. Ocuparon puestos importantes en las esferas política y financiera del país tras la marcha de los británicos, en parte por su educación y los privilegios que se les concedieron. Muchos abandonaron la isla para establecerse en el extranjero después de que el cingalés se convirtiera en la lengua oficial del país en 1956. Su herencia sigue presente en la cultura ceilandesa, sobre todo en la gastronomía (lamprais de origen holandés, ciertos pasteles como el bolo folhado de origen portugués) y la artesanía (fabricación de encajes).
Veddas. Los veddas, o veddahs, son un pueblo indígena cuya presencia en la isla es anterior a la de los cingaleses y los tamiles, y se remonta a hace más de 35.000 años. Poco se sabe de la historia de esta comunidad. Los Wanniyala-Aetto, como también se les llama, tienen similitudes físicas con los aborígenes del sur de la India y una composición genética diferente a la de los demás habitantes de la isla. Son un pueblo cazador-recolector que vivía de forma nómada en los bosques, cazando animales de caza, recolectando frutas, frutos secos y bayas, y cultivando pequeñas parcelas de tierra para alimentarse. Vestían con telas sencillas y vivían en comunión con la naturaleza. Su religión principal es el animismo y veneran a sus antepasados difuntos, que pueden comunicarse con ellos a través de un chamán. La deforestación masiva de los años 50 puso en peligro su hábitat y su población. En 1983, el gobierno los reubicó en el Parque Nacional de Madura Oya y los obligó a establecerse allí, con la prohibición estricta de regresar a la selva para vivir o cazar. Al igual que los pueblos indígenas de otros continentes, el destino de este pueblo nómada, "aparcado" en reservas, por así decirlo, es bastante sombrío. Alejados de su modo de vida natural, están expuestos a la pobreza, la depresión, el alcoholismo..
Hoy su población se estima en unos 2.500 individuos. Están siendo asimilados a la sociedad de Sri Lanka y su cultura tiende a desaparecer. La lengua vedda se está extinguiendo, aunque algunos ancianos aún la hablan, sobre todo en Dambana, que es hasta cierto punto la "capital vedda" de la isla. Las generaciones más jóvenes de veddas que viven en el sureste de la isla y en el distrito de Anuradhapura hablan ahora cingalés, y los que viven en la costa oriental hablan tamil. Muchos de ellos se han convertido al budismo o al hinduismo para facilitar su integración en la sociedad ceilandesa. Al igual que los budistas, hinduistas y musulmanes del país, rinden culto al templo sagrado de Kataragama, verdadero símbolo del sincretismo religioso de la isla.
