Vida salvaje
La fauna de Sri Lanka es rica y está bien conservada porque la isla no tiene muchos grandes depredadores y, al estar bajo la influencia del budismo durante siglos, la población ha aprendido a respetar todas las formas de vida animal. Así, la caza existe pero se practica poco. La pesca, en cambio, sigue siendo un medio de subsistencia para gran parte de la población. Varias especies son comunes con la India, pero también hay algunos animales específicos de la isla, donde figuran 342 variedades de anfibios y serpientes, 468 especies de aves, 117 tipos de mamíferos, entre ellos 90 especies terrestres y 27 marinas, y 7 tipos de tortugas marinas.
Monos. Los verá por todas partes, alrededor de lugares sagrados, en templos y, por supuesto, en libertad. Suelen acercarse a las zonas habitadas, y por tanto a los hoteles, en busca de comida. Recuerde cerrar las ventanas cuando estén cerca La especie más común es el macaco caradura y ladrón. Los elegantes langures grises, de esbelta figura, también pueden verse en muchos lugares. Mucho más raro, el macaco de cola de león, también conocido como ouandérou, se distingue por su melena grisácea y su rostro oscuro parecido al de un anciano. Este primate arborícola es una especie en peligro de extinción.
Elelefante de Sri Lanka es una de las tres especies de elefantes asiáticos. Es más pequeño que su primo africano, y las hembras suelen ser más pequeñas que los machos. Sri Lanka tenía 20.000 elefantes a principios del siglo XX, pero la deforestación masiva, la caza por los colonialistas británicos, la caza furtiva y la guerra civil diezmaron la población de elefantes de la isla. Hoy quedan entre 3.500 y 4.000 elefantes salvajes, concentrados sobre todo en los parques nacionales y santuarios del país. Pueden verse en el recodo de un sendero boscoso o en una carretera de montaña, sobre todo en los alrededores de Habarana, en el Hurulu Eco Park y sus alrededores y en los parques nacionales de Minneriya, Wasgamuwa, Gal Oya, Uda Walawe, Yala o Wilpattu. Aunque estos paquidermos son animales espléndidos para observar en su majestuosa serenidad, los conflictos entre humanos y elefantes son frecuentes y causan víctimas en ambos bandos. En 2020 murieron 318 elefantes, electrocutados por vallas protectoras, arrollados por un tren o envenenados por aldeanos cuyos campos habían sido arrasados. Y en 2021, no menos de 61 personas perdieron la vida a manos de los elefantes. Los granjeros construyen vallas electrificadas y vigilan sus campos desde atalayas de madera para avisar a los paquidermos de su llegada y enviarles petardos para hacerles retroceder. Hay que recordar que estos animales colosales pesan entre 3 y 5 toneladas, pueden correr hasta 40 km/h y se vuelven agresivos, sobre todo en presencia de sus crías. Si te encuentras con un elefante, mantén una distancia de seguridad de al menos 30 metros. Algunas organizaciones, a veces criticadas por la sinceridad de su implicación, acogen a elefantes huérfanos o heridos. Entre ellas están el Pinnewala Elephant Orphanage y el Udawalawe Elephant Transfer Home (ETH).
Se calcula que hay unos 350 elefantes domésticos en el país, algunos de propiedad privada y otros propiedad de templos. Más de la mitad de estos paquidermos tienen más de 50 años. Se utilizan principalmente para transportar madera, para bodas o, lo que es más triste, para pasear a los turistas. Afortunadamente, esta última actividad está desapareciendo. La presencia de elefantes es un pilar de las ceremonias religiosas, sobre todo en la fiesta del Templo del Diente de Kandy, Esala Perahera, donde desfilan por las calles un centenar de elefantes ataviados con telas bordadas de vivos colores.
El leopardo de Sri Lanka, también conocido como pantera de Ceilán, es el otro animal mítico del país, pero se necesita un poco de suerte para verlo, ya que estos felinos sólo salen de noche y son muy rápidos. El mayor depredador de la isla vive en diversos hábitats y se distribuye por todo Sri Lanka. Se alimenta principalmente de ciervos, pero también de jabalíes, aves... A diferencia de las especies de otros continentes, rara vez mantiene a sus presas en los árboles porque no hay otros depredadores que compitan con él. Lamentablemente, este felino está en peligro de extinción, y en Sri Lanka se ve amenazado por la deforestación y los conflictos con los humanos. Los leopardos mueren accidentalmente por trampas y protecciones destinadas a otras especies, por el hombre para proteger el ganado que viene a capturar, y son víctimas de la caza furtiva. según los informes, cada año mueren entre 6 y 7 leopardos. El Wilderness and Wildlife Conservation Trust puso en marcha el programa Project Leopard para identificar a todos los leopardos de la isla y aplicar medios eficaces para proteger su hábitat natural y conservar así la especie. Hoy en día, su presencia se estima en unos 800 individuos. Las mejores oportunidades de ver a este fascinante felino están en los Parques Nacionales de Wilpattu y Yala.
Otros animales. Sambar, gamos y otros ciervos, chacales, puercoespines y murciélagos se ven con regularidad en los distintos parques nacionales y reservas naturales. La zona también alberga una gran población de búfalos salvajes, así como el oso perezoso o lippu, la única especie de oso que se encuentra en la isla, y la ardilla gigante de Ceilán, una especie arbórea que sólo se encuentra en las montañas. También hay serpientes cobra y víbora, y otras especies venenosas, pero es poco probable que vea alguna fuera de la carretera. No obstante, ten cuidado cuando camines entre hierba alta o piedras movedizas. En un paseo o cerca de donde vive, es probable que vea el monitor de Bengala, un enorme lagarto que puede llegar a medir más de un metro. Suele impresionar a los viajeros, pero es inofensivo para los humanos, a pesar de ser un animal carnívoro.
Lafauna marina es rica y abundante en las costas donde el agua es clara y se han conservado los arrecifes de coral. Es el caso de la costa este y la zona de Trincomalee; se puede bucear en los arrecifes alejados de la costa, sobre todo en la isla Pigeon. En Trincomalee, Mirissa y Kalpitiya, muchas agencias ofrecen cruceros mar adentro para intentar avistar ballenas, orcas, dugongos, delfines y tortugas marinas. Estas últimas, sobre todo las tortugas boba y laúd, son numerosas y están bien protegidas, y tendrá la oportunidad de verlas en una excursión nocturna, cuando están desovando. Los numerosos criaderos de tortugas diseminados de Bentota a Tangalle son gratificantes y permiten aprender sobre ellas. Cuidado, los cocodrilos de pantano y de agua salada son muy comunes en Sri Lanka. Algunos pueden llegar a medir entre 5 y 6 metros y pesar hasta 1.000 kg. Los verá mientras camina por los manglares del río Madhu y cerca de charcas. Téngalo en cuenta si quiere bañarse en un lago o río Pida siempre consejo antes a un lugareño.
Aves. Los aficionados a la ornitología estarán encantados: en Sri Lanka hay más de 468 variedades de aves. Entre las especies más destacadas están el cálao de Malabar, el majestuoso pavo real azul, el martín pescador y el pelícano moteado. Muchos operadores turísticos ofrecen excursiones de observación de aves a lo largo de los ríos y en los diversos parques nacionales y santuarios, incluido el Santuario de Aves de Kokkilai, en la costa oriental.
Flora
Esta pequeña isla tropical, inundada por el sol todo el año e irrigada por fuertes lluvias, posee una flora variada y abundante, que varía en las distintas zonas geográficas según el clima y la topografía. Sri Lanka estuvo unida por tierra a los Ghats occidentales de la India durante siglos y comparte características de vegetación similares. En la actualidad, la vegetación natural cubre aproximadamente un tercio de la superficie del país. En la isla hay más de 3.350 especies de plantas con flores, utilizadas como alimento, especias y plantas medicinales. El ayurveda, la medicina tradicional, está muy extendido por todo el país y utiliza una amplia gama de plantas, hierbas y esencias en su práctica.
Hay tres zonas de vegetación principales. La zona árida está situada en el norte del país y sus tierras por debajo de los 500 metros de altitud reciben pocas precipitaciones (menos de 100 mm al año). El paisaje se compone principalmente de pequeños arbustos y matorrales espinosos. Aunque no se dan las condiciones para una agricultura próspera, aquí se encuentran árboles que proporcionan madera valiosa, como la teca, el ébano y la caoba. La zona intermedia, con altitudes entre 500 y 1.500 metros, presenta bosques subtropicales perennifolios similares a los de los países templados. Por último, está el bosque tropical, también conocido como selva tropical, con una densa vegetación perennifolia y una gran variedad de árboles gigantes, algunos de ellos centenarios. Esta zona, que experimenta elevadas precipitaciones (más de 2.000 mm al año), está situada en el suroeste de la isla.
Los amantes de la flora visitarán, por supuesto, los diversos parques nacionales y zonas protegidas, pero también los jardines más notables de la isla: el Real Jardín Botánico de Peradeniya, a las afueras de Kandy, y el Jardín Botánico de Hagkala, cerca de Nuwara Eliya.
Zonas protegidas
Las distintas zonas protegidas cubren más del 25% del territorio. Entre ellas figuran los parques nacionales, abiertos al público; los santuarios, donde la protección del hábitat de la fauna salvaje va de la mano de las actividades humanas; las reservas naturales, donde las actividades humanas tradicionales ya presentes siguen coexistiendo con la vida animal; y, por último, las reservas naturales estrictas, dedicadas exclusivamente a la naturaleza, con prohibición formal de cualquier actividad humana. En Sri Lanka, el Departamento de Conservación de la Fauna y Flora Silvestres del gobierno cuenta con una buena infraestructura y ha tenido la excelente idea de contratar personal entre la población local, beneficiándose así de su conocimiento del terreno y su experiencia. Antiguos cazadores furtivos se han convertido en guardas o guías, atraídos por un trabajo estable y un salario superior al de su anterior (e ilegal) actividad. La conservación de estos parajes naturales también cuenta con el apoyo de las tradiciones religiosas y culturales de Sri Lanka. El budismo, principal religión de la isla, aboga por el respeto a la vida en todas sus formas, y la medicina ayurvédica, una cultura tradicional ancestral, aprovecha los beneficios de la naturaleza (plantas, flores, esencias, etc.) para confeccionar sus tratamientos. Estos elementos facilitan enormemente la creación de zonas naturales protegidas y el apoyo a las poblaciones locales. En 2021, las organizaciones internacionales clasificaron a Sri Lanka entre los 20 primeros países del mundo en biodiversidad.
