Historia
En el siglo XVIII, bajo el dominio colonial holandés, la canela de Ceilán era el principal cultivo agrícola de la isla. La crisis económica europea de 1830 condenó a las plantaciones de canela, que producían principalmente para la exportación. Pocos años después, las plantaciones de café suplantaron a las de canela, pero esto no duró, ya que a finales del siglo XIX, una plaga diezmó los cafetos. Se intentó sustituirlos por el cultivo del cacao, que corrió la misma suerte. En 1824, los británicos importaron las primeras plantas de té de China y Assam, en la India. En 1854 se creó la Asociación de Plantadores de Ceilán (PA) con el objetivo de perpetuar las plantaciones del país (de té, por supuesto, pero también de coco, látex, etc.). La PA es una de las instituciones más antiguas de la isla aún en funcionamiento, y gracias a su influencia se desarrollaron las carreteras y el transporte ferroviario en la isla. El espectacular auge de la producción de té fue espoleado más tarde por un británico, James Taylor. A finales de la década de 1870, las plantaciones de té habían sustituido a las de café. En 1890, Thomas Lipton conoció a James Taylor y consiguió democratizar el té, que entonces se consideraba un producto de lujo. A principios del siglo XX, los británicos importaron mano de obra de Tamil Nadu (India) para trabajar en las plantaciones, ya que los cingaleses se negaban. Hoy, sus descendientes constituyen la mayor parte de la mano de obra en la producción de té. En 1971, las plantaciones, que pertenecían a los británicos, fueron nacionalizadas por el gobierno de Sri Lanka. En 1972, Ceilán se convirtió en Sri Lanka, pero se mantuvo el nombre de "Té de Ceilán" porque era garantía de calidad. A pesar de las nacionalizaciones, la calidad del té producido en la isla decayó y, a partir de 1992, las plantaciones volvieron a privatizarse, con lo que se recuperó la calidad. En diciembre de 2001 se inauguró en Kandy el Museo del Té de Ceilán. La producción de té en Sri Lanka alcanzó niveles récord en la década de 2000 y el país era entonces eltercer productor mundial. Desde entonces ha sido superado por Kenia, que ha ocupado su lugar en el podio.
El proceso de transformación del té
Tras el fracaso de las plantaciones de café, los británicos no tardaron en darse cuenta de que la isla tenía un clima y unas elevaciones variadas ideales para cultivar té, como en la India. Los árboles utilizados principalmente en las plantaciones de té eran dos variedades importadas de Assam, un estado del noreste de la India; sus nombres científicos eran Camellia sinensis var. assamica y Camellia sinensis var. sinensis . Estas plantas de té fueron elegidas por los británicos por su larga vida y resistencia. Como ocurre con el vino, los sabores varían según la naturaleza del suelo. Los arbustos de té se podan con regularidad para mantener su tamaño de arbusto, pero si se dejan a su aire, pueden crecer entre 5 y 8 metros. En Ceilán, el brote terminal se denomina "punta". La elección de lo que se va a cosechar del arbusto determina el tipo de cosecha y, por tanto, el grado en la clasificación. La recolección, realizada exclusivamente por mujeres, tiene lugar varias veces al año, hasta cuatro veces o más según la región. El desplume se realiza en rondas de cuatro a catorce días, mientras el arbusto del té se renueva. La "recolección imperial", realizada originalmente por vírgenes, consiste en arrancar sólo el brote final y, a veces, la primera hoja que le sigue. La "recolección fina" consiste en la yema terminal y las dos primeras hojas. Los que recogen la yema terminal y las tres primeras hojas siguen siendo de muy alta calidad. Esto explica por qué este tipo de recolección no puede mecanizarse. Las cestas llenas se llevan a fábricas cercanas donde las hojas se procesan según normas estrictas. La calidad y finura de la cosecha dependen de todo el proceso. No hay dos lotes iguales procedentes del mismo huerto. Antes de ser infusionado en agua hirviendo, el té se somete a un importante proceso de transformación que consta de 6 etapas.
Marchitamiento: elimina parte de la humedad de las hojas recién cosechadas. Este proceso dura entre 18 y 32 horas.
Laminado: el objetivo de esta operación es liberar las enzimas contenidas en las hojas, lo que permitirá una mejor fermentación.
Fermentación: las hojas se colocan en un horno caliente y húmedo durante entre 1 y 3 horas. Se trata de un proceso aleatorio que depende del talento y la experiencia del cultivador, que decide cuánto dura.
Secado: la fermentación se detiene mediante un proceso de secado en el que las hojas se exponen a una temperatura de 90° durante unos veinte minutos.
Tamizado: las hojas se clasifican por tamaños.
Tamizado: tras un cuidadoso tamizado, se separan las hojas rotas de las enteras. Por último, las hojas se envasan.
Todas estas etapas de producción se llevan a cabo cerca de las plantaciones, en fábricas de té. Esto garantiza que el té conserve su frescura y sabor originales. El té se clasifica según el tipo de planta de té, la región de producción, la altitud de la plantación (los tés de alta calidad suelen cultivarse a altitudes superiores a los 1.500 m), la calidad de la recolección (brotes, hojas), el tipo de procesamiento (fermentación), etc. La clasificación en diversas denominaciones está, por tanto, muy reglamentada y determina, en consecuencia, el precio del té. El té de alta calidad suele llevar el nombre de la plantación de la que procede. El té puro de Ceilán suele ir acompañado de un logotipo amarillo que muestra un león con una espada.
La visita a una fábrica de té es una experiencia ineludible durante una estancia en la isla. Entre las más interesantes se encuentran Damro Labookellie Tea Lounge y Blue Field Tea Garden en Ramboda (cerca de Nuwara Eliya), Mlesna Tea Castle St. Clair en Patanha, y Uva Halpewatte Tea Factory en Ella. Las visitas suelen ser gratuitas y, tras presenciar el proceso de transformación, se ofrece una degustación y, por supuesto, la posibilidad de comprar el té producido in situ. Y si quiere alojarse en el corazón de una plantación, Heritance Tea Factory y Tea & Experience Factory - Mandaram Nuwara, en Nuwara Eliya, son lugares donde alojarse.
Los pioneros
James Taylor. El escocés dejó Londres a los 17 años para viajar a Ceilán. A mediados de la década de 1860, visitó la India para aprender los fundamentos del cultivo del té. Fomentó el proyecto de plantar té en el jardín donde trabajaba, la finca Loolecondera, en Delthota (35 km al sureste de Kandy y 75 km al noroeste de Nuwara Eliya). Esta plantación de 8 hectáreas, llamada "Campo 7", tuvo mucho éxito y se convirtió en la primera zona de té explotada comercialmente en la isla. En 1872, instaló una fábrica en su finca de Loolecondera, equipada con maquinaria inventada por él, que le permitió aumentar espectacularmente la producción y ofrecer té envasado. La exportación de té de Ceilán se disparó. A finales de la década de 1870, la mayoría de las plantaciones de café de la isla habían sido sustituidas por el cultivo del té. En 1890, James Taylor conoció en Australia a un tal Thomas Lipton, que introdujo el té en Europa. En Ceilán, el té se convirtió en un problema económico de primer orden, las grandes empresas británicas se hicieron con el control de las plantaciones y los pequeños agricultores como Taylor fueron expulsados de la cadena de producción. El 2 de mayo de 1892, apenas un año después de ser puesto en la picota, James Taylor murió de disentería a la edad de 57 años. Fue enterrado en el cementerio de Mahayyawa, en Kandy. Un año después, el té de Ceilán se presentó al mundo en la Exposición Universal de Chicago..
Sir Thomas Lipton. Thomas Lipton nació en Glasgow en 1848. Sus padres irlandeses, que regentaban una pequeña tienda de ultramarinos, le inculcaron sin duda el gusto por el comercio. Dejó la escuela muy joven para trabajar en un pequeño barco de vapor que hacía la ruta entre Glasgow y Belfast. Le fascinaban las historias de los marineros que partían hacia Estados Unidos y a los 15 años se embarcó para trabajar en el país del Tío Sam. Allí descubrió las formidables bazas de la publicidad a través de sus diversas experiencias profesionales. En 1870 regresó a Glasgow para ayudar a sus padres en su pequeño negocio y un año más tarde abrió su propia tienda de ultramarinos, Lipton's Market. Entonces puso en práctica las técnicas publicitarias que había aprendido en EE.UU., ¡y fue todo un éxito! Lipton continuó su negocio con la creación de la primera cadena de tiendas en Glasgow. Diez años más tarde, tenía una veintena de tiendas, pero siempre estaba a la búsqueda de nuevas oportunidades. En 1890, viajó a la Ceilán británica con una idea en mente: popularizar y democratizar el té, que en aquella época se consideraba un producto de lujo. Conoció a James Taylor, con quien hizo negocios. Lipton puso en práctica la misma idea que había dado tanto éxito a sus tiendas de ultramarinos: comprar en origen y eliminar así los costes innecesarios de los intermediarios. Consiguió bajar el precio del té comprando él mismo las plantaciones. Después de tres semanas en la isla, poseía siete plantaciones, incluida la famosa plantación de Dambatenne. Aplicó sus métodos comerciales al té: publicidad dirigida, envasado cuidadoso, una marca y un logotipo fácilmente reconocibles y un eslogan imparable: "Directo de la plantación a la tetera ". Fue el primero en vender té en latas individuales con las instrucciones correctas de preparación claramente indicadas en la lata Su negocio fue un éxito arrollador, se enriqueció rápidamente y el nombre Lipton se convirtió en una marca reconocida internacionalmente. Thomas Lipton se convirtió en el proveedor oficial de té de la reina Victoria en 1895 y fue nombrado caballero el 18 de enero de 1898. En 1924, incluso fue portada de la famosa revista Time. Sir Thomas Lipton murió el 2 de octubre de 1931 en las afueras de Londres, pero su legado perdura hasta nuestros días. En Sri Lanka, se ha erigido una estatua en su honor en el mismo lugar donde supervisaba sus plantaciones de té, Lipton's Seat, en Haputale.
