Fundación y desarrollo (siglos X-XII)
El Imperio Jemer se fundó en 802, cuando el rey Jayavarman II, ampliamente considerado como el fundador del Imperio, celebró una gran ceremonia en la montaña sagrada de Mahendraparvata, hoy conocida como Phnom Kulen. El significado de esta ceremonia: declarar la independencia de un reino que acababa de conquistar y que los habitantes locales, de etnia jemer, llamaban Kambuja. Al mismo tiempo, se declaró emperador, soberano universal por derecho divino. Jayavarman II murió en 835, y durante los 33 años de su reinado amplió considerablemente el territorio de su nuevo imperio. También trasladó la capital a Hariharalaya, cerca de la actual ciudad de Rolous. Estos fueron los cimientos de la ciudad de Angkor, que se desarrollaría en los siglos siguientes. Los sucesores del rey fundador hicieron retroceder las fronteras, mediante conquistas militares o alianzas. Indravarman I, entre el 877 y el 899, consiguió expandir el imperio sin conflictos armados, y estableció las bases de la agricultura moderna y desarrolló las infraestructuras. Pero la historia registra a Yasovarman I, su sucesor, como el verdadero creador de la primera ciudad de Angkor. Su templo principal se encuentra en una colina que domina la llanura llamada Phnom Bakheng. Durante su reinado también se creó el Baray Oriental, un vasto embalse de 7,1 kilómetros de largo y 1,7 de ancho. Durante un tiempo, Angkor dejó de ser la única capital. El reino se dividió en dos a principios del siglo X, y el rey Jayavarman IV estableció su propia capital en Koh Ker, a 100 km de distancia. La capitalidad de Angkor fue restaurada bajo Rajendravarman II (944-968), que aceleró la construcción de templos. Fue durante este periodo cuando se construyeron algunos de los principales elementos del complejo: Mebon Este, Pre Rup, así como varios monasterios. Con su sucesor, Jayavarman V (968-1001), se construyó el templo Ta Keo, que celebra el traslado de la capital a pocos kilómetros de la de su padre, así como Banteay Srei. En el siglo siguiente se sucedieron las guerras territoriales y las alianzas entre imperios vecinos, que hicieron del Imperio Jemer una de las civilizaciones más influyentes de su tiempo.
Apogee
Aunque el primer conflicto con el reino Champa se remonta al siglo X, fue en el siglo XII cuando las guerras con el poderoso vecino se intensificaron y marcaron todo el periodo considerado como el apogeo del imperio jemer. Aunque no todas estas guerras terminaron en victoria, el reinado del rey Suryavarman II (1113-1150), un gran conquistador, se considera generalmente como el comienzo de la Edad de Oro jemer. Fue durante este reinado cuando se construyó el templo de Angkor Wat, dedicado al dios Vishnu y la mayor construcción del complejo de Angkor, en "sólo" 37 años. Las décadas siguientes vieron una sucesión de monarcas cuyos reinados fueron tan cortos como violentos sus finales. Este periodo terminó con una batalla final en 1177 entre los jemeres y los cham en las aguas del Tonle Sap. Estos últimos ganaron y saquearon Angkor. El rey Jayavarman VII (1181-1219), considerado generalmente como el mejor rey de la historia de Camboya, reconquistó la ciudad y empujó a los Cham hacia atrás. Luchó contra ellos hasta 1203, lo que permitió al imperio no sólo librarse de la amenaza de un vecino molesto, sino también ganar algo de territorio en el proceso. Una vez recuperada la paz, Jayavarman VII construyó los templos de Ta Prohm y Preah Khan en honor a su madre y a su padre. También construyó Banteay Kdei, Neak Pean y el embalse de Srah Srang. La nueva capital de su reino se llamó Angkor Thom. Los viajeros chinos cuentan que los fabulosos templos están cubiertos de oro. Aunque tenía un innegable espíritu guerrero, Jayavarman VII parecía estar fundamentalmente interesado en su pueblo. Desarrolló una red de carreteras que unía las distintas ciudades de su imperio y, sobre todo, construyó numerosos hospitales. Sus tres sucesores, Indravarman II, luego Jayavarman VIII y Srindravarman mantuvieron la grandeza del imperio hasta principios del siglo XIV, aunque la edad de oro parecía estar en su ocaso. Los éxitos militares ya no existían, el pueblo Dai Viet en el este y el enemigo hereditario Champa ganaban en poder, y sobre todo los tailandeses en el este se volvían cada vez más amenazadores. El Imperio Khmer perdió muchos territorios.
Decadencia y caída
Se han propuesto muchas hipótesis para explicar el declive y la caída del Imperio Jemer. Aunque varias de ellas se basan en pruebas innegables y ofrecen hipótesis perfectamente plausibles, ninguna se ha impuesto como la única verdad a los ojos de la comunidad de historiadores. Es probable que esta verdad se encuentre en una acumulación de todos estos factores. Sin embargo, hay un punto en el que todos los especialistas están de acuerdo: aunque la caída final del imperio jemer puede fecharse con bastante precisión en 1431, fecha que marca el abandono de la capital en favor de Oudong, cerca de Phnom Penh, la civilización de Angkor no se extinguió de la noche a la mañana. Hoy se habla de un declive gradual y lento, no de una caída brutal.
La presión militar de sus poderosos vecinos desempeñó sin duda un papel importante. Los Dai Viet y los Cham, como hemos visto, crecían en el frente oriental. Pero fue sobre todo la aparición de los reinos tailandeses lo que supuso la sentencia de muerte para el poder jemer desde el oeste: en primer lugar el reino de Sukothai, el primero en repeler el avance jemer, pero sobre todo su conquistador y sucesor el reino de Ayutthaya, a partir de 1350. A partir de este periodo, y hasta el abandono de Angkor, Ayutthaya se convirtió en el principal y más temido rival del imperio jemer. Angkor cayó, fue retomada, volvió a caer, fue retomada... hasta que el rey jemer Ponhea Yat la consideró finalmente indefendible y partió para instalarse en la región de Phnom Penh con armas y bagajes.
En la actualidad, gana terreno una teoría que postula una catástrofe ecológica. Como consecuencia del crecimiento demográfico, muchos bosques han tenido que ser talados para dejar paso al cultivo del arroz. Se cree que estos cambios forzados en la vegetación provocaron flujos de sedimentos. En aquella época, la economía angkoriana se basaba en gran medida en un sofisticado sistema de canales y embalses, utilizados para el transporte y el riego. Los sedimentos habrían perturbado este sistema, agravado por los cambios climáticos que provocaron monzones excepcionales en los siglos XIV y XV. Estas perturbaciones habrían tenido graves repercusiones en toda la economía local.
Otro factor que se ha sugerido como agravante y no como razón principal es el cambio en la religión del Imperio, que, al adoptar el budismo Theravada, viró hacia una filosofía más preocupada por la paz interior que por el desarrollo material. Por último, la gran peste que asoló Europa durante este periodo habría contribuido a la descomposición de un imperio que ya iba mal.
La vida cotidiana
Con más de 600 años de antigüedad, el Imperio Jemer no ha dejado de evolucionar, de reestructurar su sociedad, su economía, su organización política e incluso su religión. Hacia los siglos XII y XIII, la sociedad angkoriana era grande, organizada y no carecía de recursos; en resumen, próspera. El cultivo del arroz era el motor de esta prosperidad. Gracias a gobernantes especialmente ilustrados, Angkor había desarrollado un sistema muy sofisticado de canales y embalses, como ya se ha mencionado. Facilitando el comercio y el transporte, pero sobre todo la irrigación, esta red permitía alimentar a la población a gran escala, favoreciendo así el crecimiento demográfico. Agrupado en grandes centros agrícolas en torno a las principales ciudades, el cultivo del arroz se complementa con otros más diversificados, como hortalizas, cocos y palmeras. Además, la fabulosa reserva de agua dulce que proporcionan el Tonlé Sap y los numerosos ríos del país permite a los habitantes complementar su dieta con pescado, que a menudo se conserva y se consume seco en hojas de plátano. La cría de cerdos, pollos y búfalos aumenta el aporte proteínico. Estos centros agrícolas forman verdaderas pequeñas ciudades, que comercian e intercambian entre sí, en particular mediante un sistema de trueque. En los mercados, las mujeres eran las principales comerciantes, motores indiscutibles de la economía de la época.
Como el hinduismo era la religión del Estado (antes de ser suplantada por el budismo), la sociedad estaba organizada en castas, y cada cual conocía su lugar, su función, sus derechos y sus deberes. La mayoría de la población eran campesinos y pescadores. Nobles y guerreros, sacerdotes, esclavos, artesanos organizados en gremios... todos seguían las leyes establecidas por la casta gobernante. Según los principios de la religión, el Emperador tenía el estatus de dios en la tierra, lo que le confería una autoridad que rara vez se cuestionaba y le daba vía libre para iniciar grandes proyectos arquitectónicos, en particular los fabulosos templos que conocemos hoy.
Legado
La influencia de la cultura jemer en la Camboya actual es evidente. La bandera nacional tiene tres franjas verticales y una representación del templo de Angkor Wat. Desde el final del protectorado francés, se han sucedido regímenes y facciones, que a menudo han desembocado en guerras civiles. Sin embargo, una constante los une a todos: todos reivindican, de una forma u otra, el patrimonio de la civilización de Angkor.
Este patrimonio es, por supuesto, más visible en Angkor. Este yacimiento arqueológico único, que ocupa casi 400 km2 y es el mayor del Sudeste Asiático, es el orgullo de todo un pueblo. El estilo angkoriano ha influido en muchos ámbitos de la cultura camboyana actual. La excavación de las ruinas ha arrojado nueva luz sobre las habilidades de los jemeres de siglos pasados, que sirven de fuente de inspiración. El arte jemer en su conjunto se inspira en la grandeza angkoriana, sobre todo las representaciones pictóricas y las esculturas. Pero es sin duda la danza tradicional camboyana la que mejor ilustra esta admiración contemporánea por un imperio que bien podría haber caído en el olvido, pero que, gracias quizá a algunos exploradores venidos de lejos, sigue inspirando el sentimiento nacional y el orgullo de todo el pueblo jemer.
