Pueblos ancestrales
En el año 14.000 a.C., cuando la Tierra se encontraba en su última glaciación, Beringia formó un corredor terrestre que unía Asia con América. Las poblaciones nómadas penetraron en este corredor y se extendieron por el continente americano. Al principio vivían de la recolección, la pesca y la caza, pero poco a poco empezaron a organizarse. Hacia el 6000 a.C. aparecieron las primeras culturas y, con la domesticación de la llama, las poblaciones se hicieron sedentarias. No fue hasta el 4000 a.C. cuando los yámanas alcanzaron el límite sur del continente y se asentaron en Tierra del Fuego. Durante miles de años, Chile albergó poblaciones con una excepcional capacidad de adaptación a las duras condiciones climáticas, la escasez de recursos y las invasiones externas. Desde el árido desierto hasta la hostil Patagonia, el país albergaba una veintena de naciones indígenas antes de la llegada de los europeos en el siglo XVI.
Entre ellos, los chinchorros, asentados en los valles de Azapa y Camarones, en el extremo norte de Chile. Entre 1100 y 1536, los chinchorros vivían en grandes aldeas, algunas con más de mil recintos. Las tierras cultivadas se ampliaron con la construcción de terrazas y canales de riego. En la costa, la "balsa de tres palos" era una técnica utilizada para pescar peces de profundidad como la anguila y el cazón. También trabajaban el cobre para fabricar alfileres y anzuelos, y el oro y la plata para hacer adornos. Las momias Chinchorro, especialmente notables, se consideran las más antiguas del mundo (¡unos 2.000 años más que las de Egipto!) y fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en julio de 2021.
La cultura atacameña se desarrolló en la cuenca del Salar de Atacama entre los años 400 y 700 d.C. y en la cuenca del río Loa. Vivían alrededor de los salares y oasis en grandes poblados rodeados de tierras de cultivo y cementerios. Su economía se basaba en la agricultura y la ganadería, complementada con la recolección de frutos. Para abastecerse, realizaban largas migraciones a través del desierto en grandes caravanas de llamas. Esta era también una forma de abrir rutas comerciales.
Los diaguitas, cuya cultura alcanzó su apogeo entre 900 y 1536, vivían en el actual valle del Elqui (al este de la actual La Serena). Vivían en pequeñas aldeas construidas con sencillas chozas de barro, madera y paja, dispersas a lo largo de los valles y cerca de los campos cultivados. La construcción de sistemas de regadío les permitió cultivar una gran variedad de productos, pero los diaguitas también eran buenos pescadores. Moluscos, lobos marinos, ballenas, utilizaban balsas para llegar a mar abierto. Grandes maestros de la cerámica, su alfarería, caracterizada por motivos geométricos aplicados en tres colores, sigue siendo muy reputada hoy en día.
Los Mapuches, Gente de la Tierra
Los tehuelches, hoy completamente extinguidos, inspiraron los primeros relatos de navegantes europeos, que los bautizaron como "patagones" ("grandes hombres"). El desarrollo de su cultura se vio obstaculizado por el difícil clima: vientos violentos e inviernos rigurosos. Como consecuencia, no podían cultivar la tierra, pobre en materia orgánica, y llevaban una vida nómada, estableciendo campamentos.
Los mapuches ocupabanoriginalmente la parte chilena de los Andes. Su nombre significa "gente de la tierra", Mapu significa "tierra" y Che significa "hombre". Los conquistadores los llamaron araucanos y a su tierra, Araucanía. Se mezclaron con los tehuelches e incluso les impusieron sus costumbres y su lengua. Los mapuches tenían una sociedad más compleja y desarrollada, principalmente porque eran cazadores, pero también agricultores, y vivían de forma sedentaria en su tierra. Sabían hacer telas y cerámica y tenían su propio calendario, que aún hoy rige algunas de sus festividades. Su dios se llamaba Nguenechen; creó todo lo que existe, dominaba toda la tierra y posibilitaba la vida y la fertilidad. Sin embargo, no tenían expresión escrita; las leyendas y su historia se transmitían oralmente. Irónicamente, la escritura mapuche nació con la expansión de los españoles y la evangelización que le siguió. La masacre de la conquista económica en el siglo XIX no erradicó, sin embargo, la presencia mapuche en la zona. Reconocidos como intrépidos guerreros, los mapuches siguen afirmando haber resistido a dos grandes oleadas colonizadoras: los incas y los conquistadores. En la actualidad, se calcula que quedan unos 600.000 mapuches en Chile. Sus descendientes han mantenido vivas su cultura y su lengua, y siguen trabajando día a día para conservarlas. Hoy reclaman la devolución de sus tierras y el respeto a su modo de vida, demandas que han quedado sin respuesta por parte del gobierno chileno, a pesar de que la Ley Indígena de 5 de octubre de 1993 reconoce la existencia de los pueblos indígenas como "parte esencial de las raíces de la Nación chilena". Parecerían ser la única excepción -o casi la única excepción- al mestizaje chileno. Los enfrentamientos entre los mapuches y los terratenientes, apoyados por el gobierno y el ejército, se suceden desde hace varios años, sobre todo en la región de la Araucanía. En 2023, los mapuches llevaban a cabo un número creciente de operaciones de atropello (como sabotajes de maquinaria agrícola), que el Estado calificaba de actos terroristas. Esta situación está lejos de resolverse.
Los pueblos de la Patagonia
Había 7.000 fueguinos en el siglo XIX, 600 en 1924 y sólo un centenar en 1940. Hoy han desaparecido por completo. Tres pequeños pueblos de unos veinte mil individuos compartían la hostil inmensidad del sur de Chile: los Alakalufs (o Kaweskars), los Yamanas (o Yagans) y los Onas (o Selk'nam). En constante lucha contra los elementos de una naturaleza poderosa, vivían en Tierra del Fuego y en torno al estrecho de Magallanes. A pesar de las descripciones y estudios geográficos y etnológicos, desgraciadamente se sabe poco sobre su historia y costumbres.
Losalakalufs se desplazaban según las estaciones y su alimentación, que consistía principalmente en cholgas (mejillones gigantes), de ahí su nombre, tomado del yagán halakwulup, que significa "comedor de mejillones". Nómadas del mar, poseían 30 palabras para definir los vientos y un vocabulario marítimo excepcional para describir las mareas, las corrientes y los cambios climáticos. Marineros y cazadores de focas, viajaban por canal. A principios del siglo XIX, los alakalufs estaban en total perdición: se habían convertido en mendigos, arrancados de sus tradiciones, y habían heredado erróneamente la reputación de caníbales y el desprecio de toda la sociedad occidental. El gobierno acabó acogiendo a los últimos alakalufs en Puerto Edén, en el canal Messier. Privados de sus tierras y de su libertad, apenas quedan ahora una docena de descendientes directos de sus antepasados.
Los yámanas también eran "nómadas del mar" y excelentes artesanos. Sus cestas, hechas de juncos, servían para recoger moluscos, mariscos y frutas. En el agua, los hombres utilizaban toscos arpones (de 3 m de longitud, cuya punta estaba formada por el hueso de una ballena) para cazar lobos de mar, pingüinos y cormoranes. Constantemente a bordo de sus canoas, recorrían la costa, pasando la mitad del año en el mar. Por último, estas poblaciones no se vestían realmente; sus cuerpos estaban recubiertos de aceite de pescado y grasa de mamífero marino para proteger la piel de los efectos nocivos del clima. Hoy, algunos mestizos (en su mayoría mezclados con chilotes, habitantes de Chiloé) siguen agrupados en Villa Ukika, cerca de Puerto Williams, en la isla Navarino.
Los selknam recorrían la estepa en busca de ñandús (avestruces patagónicas) y guanacos , ¡que cazaban a la carrera! No había un líder permanente que gobernara las tribus, pero una cierta jerarquía cimentaba los lazos sociales: los chamanes estaban investidos del poder de curar; los sabios eran los depositarios de las tradiciones mitológicas; y los guerreros eran respetados por su experiencia: de hecho, su posición a veces se asemejaba a la de un jefe. A mediados del siglo XIX, los mineros del oro (Julio Popper en particular) se instalaron en la región y los expulsaron, antes de que la llegada de los misioneros les contagiara terribles enfermedades: la última de los onas, Lola Kiepja, murió en los años cincuenta.
La cultura Rapa Nui
Aislada a más de 3.000 km de la costa de Chile, la isla de Rapa Nui (más conocida como Isla de Pascua) albergó una próspera y enigmática civilización en su apogeo. Sin recursos reales ni dominio de la metalurgia, los rapanui fueron capaces de construir los moai, las estatuas megalíticas que representan a sus antepasados. Originarios de la Polinesia, surcaron las aguas del océano Pacífico antes de descubrir la isla en el año 500 de nuestra era. Empezaron a erigir sus primeros moai ya en el siglo VII, y su actividad continuó durante más de 1.000 años. Dividida en seis tribus, o mata, la isla contaba con más de 50 aldeas y más de 880 moai. Pero, ¿cómo desapareció esta civilización? ¿Conflictos tribales? Contrariamente a la creencia popular, los rapanui no eran propensos a matarse entre sí. ¿Ecocidio? Salieron indemnes de la deforestación. Por desgracia, la causa de su desaparición es bastante tradicional: el encuentro con el mundo exterior. Cuando los colonos europeos descubrieron la isla en 1722, trajeron consigo enfermedades a las que los habitantes no eran inmunes. También hay que tener en cuenta que los rapanui fueron desarraigados de su tierra natal para servir de mano de obra en el continente americano. Hoy en día, el número de descendientes del pueblo rapanui se estima en poco más de 5.000.
Una identidad multicultural
Tras el genocidio indígena, las tierras chilenas fueron ocupadas sucesivamente por inmigrantes que soñaban con el Nuevo Mundo. La fuerte oleada de inmigración de los siglos XIX y XX pobló el país de hombres y mujeres ajenos a estas latitudes. Eran principalmente europeos e incluían un gran número de españoles, italianos, franceses, alemanes, croatas e irlandeses. Pero no sólo eso Chile cuenta hoy con la mayor comunidad palestina del mundo, con más de medio millón de descendientes directos. También hay decenas de miles de descendientes de esclavos africanos, obligados a exiliarse durante la época colonial (Valparaíso fue un importante puerto negrero durante el siglo XVIII, antes de que se prohibiera la esclavitud en 1811). La sociedad chilena es también, en parte, el resultado de la mezcla de diferentes poblaciones inmigrantes y locales. A lo largo de las décadas, este país largamente aislado se ha convertido en una tierra de acogida y de raíces donde se han construido identidades mixtas.
