Bosques milenarios, desierto florido y cactus gigantes
A más de 3.000 m de altitud, en condiciones de vida extremas, el desierto de Atacama alberga una flora resistente. Aquí viven muchos cactus, entre ellos el famoso cardón grande, el mayor de los cactus. Su tronco puede alcanzar hasta 10 m de altura. Y eso no es todo: de media, cada 5 a 8 años, el desierto se cubre de millones de flores, transformando el paisaje. El fenómeno del "desierto florido" se explica por la influencia de El Niño. Esta corriente marina cálida produce un aumento de las precipitaciones que salva el desierto más árido del mundo: como resultado, más de 200 especies vegetales, cuyas semillas y otros bulbos quedaron enterrados bajo tierra, florecen para crear un magnífico espectáculo de color. Este fenómeno es especialmente notable en los alrededores de Copiapó, Vallenar y Llanos de Challe (en la región de Atacama). En el Sur, Chile está dominado por el verde Entre los magníficos bosques de coníferas (abetos, cipreses, cedros) yalerces(Fitzroya cupressoides), también hay hermosos arrayanes y el emblemático pino araucaria. En la Patagonia, se cree que algunos árboles, como el alerce, tienen más de 3.000 años Resistentes a los veranos fríos y a los vientos violentos, los bosques se extienden hasta el sur de los Alpes, donde a veces son impenetrables, guardianes de una flora aún poco conocida y estudiada: se denominan "primarios", lo que significa que no han sido tocados ni explotados por el hombre. Entre ellos se encuentran el coigüe, el roquero de Chiloé (Nothofagusnitida) y el haya de Magallanes(Nothofagus betuloides), así como la luma y el canelo.
Camélidos emblemáticos
La fauna chilena es conocida sobre todo por la emblemática llama, un mamífero que, además de ser explotado por su lana y su carne, era la bestia de carga de las culturas prehispánicas de los Andes. Pero la llama no es el único camélido de Chile. Hay otras tres especies: la vicuña, laalpaca y el guanaco. La vicuña es más pequeña, más fina y más elegante. Imposible de domesticar, vive en grupos de una docena de individuos dirigidos por un solo macho. Las vicuñas pueden verse pastando en los bofedales (turberas) del Parque Nacional de Lauca, o en las tierras altas andinas alrededor de San Pedro de Atacama. El comercio de su lana redujo considerablemente su población (se calcula que había 2 millones de vicuñas en la época de los incas), pero hoy Chile puede enorgullecerse del éxito de sus esfuerzos de conservación: hay muchas vicuñas en el norte del país. La alpaca domesticada tiene las patas algo más cortas que la llama y un hermoso pelaje que puede ser blanco, negro o gris. Por último, el guanaco es salvaje; apenas más grande que la vicuña, luce un hermoso pelaje dorado y vaga por el norte de los Andes o por el extremo sur, en la región de Magallanes y Tierra del Fuego.
Una fauna salvaje y endémica
EnChile viven los ciervos más pequeños del mundo. Existen dos especies: el pudú del norte y el pudú del sur. El pudú del norte vive al norte de los Andes y tiene un pelaje marrón anaranjado oscuro en el cuello. El pudú austral vive en los densos bosques de la Patagonia y puede ascender a más de 3.000 metros de altitud. Su pelaje le protege más del frío y es totalmente marrón rojizo. Sin embargo, sigue siendo discreto y es muy difícil cruzarse con él. La especie está clasificada como vulnerable por la UICN. También puede tener la suerte de avistar un huemul (Hippocamelus bisulcus), o ciervo de los Andes meridionales, un cérvido de tamaño medio (1 m de altura y 70 kg de peso en el mejor de los casos) en peligro de extinción. Esta especie aún sobrevive en los parques nacionales chilenos de Torres del Paine y Aisén, pero también se pueden encontrar ejemplares en el parque Lauca, al norte, cerca de Arica.
Estos cérvidos conviven con otras especies protegidas , como el puma (el mayor de los felinos chilenos, con cuatro subespecies; si se tiene suerte, puede verse en casi cualquier punto del país) y el gato montés. También hay varias especies de zorros, como el zorro andino (o zorro magallánico) y el zorro de Darwin. Por último, en el parque de Lauca se pueden observar las vizcachas, roedores parecidos a las chinchillas con cabeza de conejo y cola de ardilla El país también cuenta con dos especies de armadillo: el quirquincho, que se encuentra en el Altiplano andino, y el armadillo peludo patagónico, o pichi, que se encuentra en la Patagonia argentina.
Vida marina
Losejemplares más impresionantes de la fauna marina chilena son las ballenas, que surcan las aguas del Estrecho de Magallanes y las costas de Tierra del Fuego. Delfines, pingüinos, leones marinos y elefantes marinos habitan el litoral chileno desde la Patagonia hasta el norte de Copiapó. En el Parque Nacional Francisco Coloane se puede observar una colonia de ballenas jorobadas, sobre todo en los alrededores de la isla Carlos III, al suroeste de Punta Arenas. Recientemente se ha descubierto la existencia de una colonia de un centenar de ballenas azules al noroeste de Chiloé: se trata de los mamíferos marinos más grandes que jamás hayan existido, con una longitud de hasta 33 metros y un peso de entre 80 y 160 toneladas En la Antártida se pueden ver siete especies de ballenas: Minke(Balaenoptera acutorostrata), azul(Balaenoptera musculus), pigmea(Caperea marginata), aleta(ballena aleta o Balaenoptera physalus), sei(ballena sei o Balaenoptera borealis), jorobada(Megaptera novaeangliae) y franca austral(Eubalaena australis). Negras con el vientre blanco, las orcas también pueden verse frente a la costa. Se reconocen por sus aletas negras que sobresalen del agua. Estos depredadores, que se distinguen de las ballenas por sus dientes, suelen viajar en pequeños grupos de diez. Los machos grandes pueden medir más de 9,50 m y pesar más de 8 toneladas. Se ven mejor entre febrero y abril, o en octubre-noviembre.
Las focas y los leones marinos sonmamíferos marinos similares, pero pertenecen a dos familias distintas: las focas no tienen pabellón auricular y se arrastran con las aletas apoyadas en el suelo, mientras que los leones marinos tienen orejas visibles y aletas más grandes. Los elefantes marinos pertenecen a la familia de las focas. Con su nariz en forma de trompa, los machos pueden medir hasta 5 m y pesar 4 toneladas. Se practica la poligamia: el harén de un macho puede incluir hasta 38 hembras. Durante el periodo de parto, las hembras se ven constantemente amenazadas por machos solitarios, que entablan violentos combates con los "señores del harén" e intentan secuestrar a los recién nacidos. Miembro de la familia de los leones marinos, el león marino, también conocido como león marino de crin, habita gran parte del litoral. Se alimentan y viven en el mar, pero descansan y se reproducen en tierra. Son un animal pacífico que siempre ha sido cazado y masacrado: calificados de "enemigos" por los pescadores chilenos, están protegidos por una veda de caza desde los años 90, que obliga a la actividad humana a coexistir con los leones marinos.
Los pájaros
El pingüino de Magallanes es uno de los animales más emblemáticos del país. Esta ave marina mide una media de 45 cm y pesa entre 4 y 5 kg. Todos los años vuelve al mismo nido, que no es más que una madriguera. Las parejas monógamas se forman en septiembre, y los huevos se ponen un mes después... Hacia finales de enero, los jóvenes pingüinos, que pesan alrededor de 1 kg, comienzan su dura vida nómada. Son presa de muchos animales, como zorros y gaviotas. Sólo el 10% de las crías de pingüino sobreviven a su primer año. En abril, es el momento de las grandes migraciones a alta mar: bajo el agua, el pingüino es un virtuoso y puede alcanzar los 25 km/h en plena carrera. Otros pingüinos son el gorfu, que se distingue por sus plumas amarillas en la cabeza, y el pingüino de Humboldt.
La especie de ave más notable es el cóndor, cuya envergadura puede alcanzar más de 3 m en pleno vuelo. Los machos son más grandes y tienen cresta; a diferencia de sus padres, que llevan un collar blanco alrededor del cuello, las crías tienen un collar gris. Por suerte, se pueden avistar en todo el país, a lo largo de la Cordillera. Además del carismático cóndor andino, también hay albatros aulladores, flamencos rosados, periquitos, búhos, águilas, halcones, gansos barnacla, cotorras, gorriones, ibis, martines pescadores... ¡e incluso colibríes!
Los flamencos pueden admirarse en las lagunas del salar de Atacama o en las de la cordillera de los Andes, al este de San Pedro. Las plumas del flamenco son de color rosa oscuro, y las especies se distinguen por el color de sus patas: las del flamenco chileno son grises y rojas, las del flamenco de Santiago son rosadas y las del flamenco andino son doradas.
En la Patagonia o en el extremo norte, se encontrará con la mayor de las aves chilenas: el ñandú. Esta especie de avestruz puede pesar entre 15 y 25 kg.
La naturaleza reclama sus derechos
Ecosistemas amenazados, deforestación, especies en peligro... la conservación se ha convertido en una preocupación esencial. En Chile, su gestión corre a cargo de organismos gubernamentales (CONAF) e iniciativas privadas. Numerosas áreas protegidas garantizan la preservación de la rica biodiversidad del país. En 2017, Chile anunció la creación de la mayor zona marina protegida de América Latina para preservar las aguas de la Isla de Pascua. Pero la defensa del medio ambiente dio un giro histórico en 2021 con el anuncio de una nueva Constitución para el país: la Asamblea Constituyente pretende introducir la protección de los ecosistemas en la Carta Magna. A la espera de futuros avances medioambientales (la nueva Constitución fue rechazada en 2023), el país ha cosechado varios éxitos: el puma, extinguido en varias zonas de la Patagonia desde los años 90, ha reaparecido y ahora es Monumento Nacional junto a otras muchas especies. Dos especies de huemul, un ciervo típico de los Andes, han sido declaradas monumentos nacionales para evitar su extinción. Hoy, varios parques nacionales intentan garantizar su supervivencia, en particular el Parque Nacional de la Patagonia y el Parque Nacional de Pumalín, creados por iniciativa del empresario Douglas Tompkins. Gracias a las asociaciones entre Tompkins Conservation y el gobierno chileno, se han protegido millones de hectáreas en las últimas tres décadas. En 2019, Tompkins Conservation también inauguró La Ruta de los Parques , una ruta de senderismo de 2800 km: representa más del 90% del territorio protegido bajo la categoría de Parques Nacionales en Chile, preservando 11,5 millones de hectáreas de espacio virgen (3 veces el tamaño de Suiza).
