Los Andes y la Sierra
Formando una auténtica espina dorsal norte-sur, la cordillera de los Andes delimita tres regiones naturales: la costa, en el litoral del Pacífico; la Sierra, una región de alta montaña; y el Oriente, más conocido como Amazonia. En Ecuador, los Andes se dividen en dos cordilleras paralelas, cada una con varios volcanes que se acercan o superan los 5.000 m de altitud. El punto más alto es el Chimborazo (6.263 m), en la Cordillera Occidental, pero el Cotopaxi (5.897 m), el volcán activo más alto del mundo, se encuentra en la Cordillera Oriental. El Chimborazo, por su posición cercana a la línea ecuatorial, es el punto de la Tierra más cercano al Sol. La Sierra ocupa alrededor de una cuarta parte del territorio ecuatoriano y se extiende 600 km desde Tulcán, en la frontera con Colombia, hasta la región de Loja, en el sur. Los numerosos volcanes (algunos aún activos) han dado lugar a lagos y fuentes termales. Veintidós de estos picos se elevan entre 4.270 m y 6.000 m; su majestuosa sucesión fue apodada la "Avenida de los Volcanes" por Alexander Von Humboldt.
La Costa
La Costa es una llanura aluvial cálida y húmeda, regada por caudalosos ríos. Su anchura varía entre 30 y 200 km en una longitud de 800 km. Dos grandes ríos, el Esmeraldas (320 km) al norte y el Guayas (160 km) al sur, junto con sus afluentes, la convierten en una de las regiones más fértiles del país (cultivo de plátano, mango y caña de azúcar en particular). Bajo la influencia de la corriente fría de Humboldt y la cálida de Panamá, el centro de la Costa disfruta de un clima templado, con dos estaciones bien diferenciadas. La principal ciudad de esta región es Guayaquil, importante puerto del Pacífico y la ciudad más poblada del país.
El Amazonas
La región oriental, Oriente, forma una vasta llanura cubierta de bosques naturales regados por ríos gigantescos, el Napo, el Zamora, el Tigre, el Aguarico, el Yasuní y el Paute, que se unen al Amazonas. Esta región poco accesible, de clima tropical húmedo, forma parte de la selva amazónica y alberga casi todos los recursos petrolíferos del país. Pero más allá de este recurso, que tiene un fuerte impacto medioambiental, Oriente es sobre todo una fascinante reserva natural... y la cuna de pueblos ancestrales como los quechuas, secoyas, siona, shuar y huaorani (entre otros).
Las Galápagos
Este territorio insular pasó a formar parte de Ecuador en 1832. Antiguamente conocido como archipiélago de Colón, comprende 19 islas (4 de ellas habitadas) de origen volcánico y un rosario de islotes y arrecifes perdidos en el océano Pacífico, a 965 km de la costa en la línea ecuatorial. Tiene una superficie total de 8.006 km². La capital de la provincia de Galápagos es Puerto Baquerizo Moreno, situada en la isla San Cristóbal, pero la principal puerta de entrada es la isla Santa Cruz. El parque nacional (8.000 km²) y la reserva marina (133.000 km²) son Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Las dos regiones olvidadas
A menudo todo depende de cómo miremos las cosas y cómo las entendamos. En términos de biogeografía, es importante tener en cuenta el papel y la importancia de los puntos calientes de biodiversidad que conforman las principales biorregiones de cada continente. En el caso de los neotrópicos (países tropicales del Nuevo Mundo), entre los que se encuentra Ecuador, este concepto es aún más importante debido a la interacción de múltiples factores geográficos, climáticos, geológicos y biológicos. No es raro leer que Ecuador alberga 4 grandes regiones, de este a oeste: la cuenca amazónica, los Andes, la costa del Pacífico y, sobre todo, el archipiélago de Galápagos. Si bien estos macroecosistemas constituyen las zonas más famosas y conocidas por los visitantes, a menudo se pasan por alto los dos focos de biodiversidad más importantes del país: el Chocó y la región tumbesina. Situados en ambos extremos del país, estos frágiles biotopos albergan probablemente (junto con el Yasuní) los mayores niveles de endemismo y las mayores concentraciones de riqueza natural. Conocido localmente como Noroccidente, el Chocó está encajonado entre los Andes occidentales y la costa del Pacífico. Su clima tropical húmedo se debe a la presencia constante de la corriente cálida de Panamá (corriente del Niño). Aunque su extensión de unos 200.000 km² abarca parte de Panamá y toda la costa colombiana, el acceso desde la capital ecuatoriana sigue siendo la mejor puerta de entrada. Su exuberante naturaleza se compone de un mosaico de pisos altitudinales, con el mayor índice de endemismo del mundo. Región pionera del turismo verde en Sudamérica, muchas de estas zonas se consideran de visita obligada. Desde Quito, sólo se tarda 1 hora y 30 minutos en llegar a la reserva de Yanacocha. Esta reliquia de bosque altoandino, anclada en las laderas del volcán activo Pichincha, alberga la endémica erica de vientre negro, el colibrí más pequeño del mundo. Más abajo, los mágicos bosques nubosos del valle de Tandayapa forman un auténtico muro de naturaleza, que resiste a las presiones antropogénicas gracias a numerosos proyectos de conservación e investigación. La serpenteante carretera que conduce hacia la costa atraviesa el valle de Mindo, la primera IBA (Important Birding Area) de América, que desde hace más de 20 años es la meca de la observación de aves en Ecuador. Siguiendo aún más hacia el oeste, el pequeño pueblo de Mashpi, dividido entre la agricultura intensiva y un proyecto minero, ha conseguido hacerse un nombre desarrollando las primeras plantaciones orgánicas de cacao fino del país. Su chocolate artesanal está reconocido como uno de los mejores del mundo. Geográficamente aislados en el extremo noroeste, los últimos bosques tropicales del Chocó ecuatoriano son los más frágiles, pero también los más notables. Es aquí donde sobrevive una de las mayores poblaciones de monos araña de cabeza marrón(Ateles fusciceps), una de las 25 especies de primates más amenazadas del mundo.
Aunque más remota y menos accesible, la región tumbesina es tan cambiante, rica y encantadora como el Chocó. Enclavada entre el sur de Ecuador y el norte de Perú, está formada por una gran variedad de biotopos. Bañada por la corriente fría de Humboldt, es una zona de transición entre los bosques húmedos adyacentes del norte y los paisajes áridos del desierto de Sechura, en el vecino Perú. Estos paisajes semideciduos, más secos y estacionales, cubiertos de vegetación caducifolia (a diferencia de los bosques perennes del norte), son fácilmente accesibles desde las ciudades de Guayaquil, Cuenca, Loja o Machala. Desde la península de Santa Elena y sus grandes colonias de aves pelágicas hasta los sorprendentes bosques petrificados de Puyango, no faltan ocasiones para visitarlos. Sin olvidar los densos manglares y ecosistemas ribereños de Churutes (hogar del mono aullador negro), los bosques semisecos costeros coronados de ceibos y falsos algarrobos, las zonas de matorrales, agaves y bromelias terrestres del valle de Catamayo y los bosques húmedos bajos del valle de Piñas y su avifauna y herpetofauna endémicas La región tumbesina ofrece un asombroso caleidoscopio natural.
En los últimos años, estos frágiles pero ricos ecosistemas se han convertido en lugares de visita obligada para naturalistas y fotógrafos, ya que albergan especies únicas y excelentes oportunidades de observación. Las diversas opciones de alojamiento turístico desarrolladas in situ ofrecen alternativas únicas y contribuyen a redistribuir el flujo de turistas de forma más equitativa por todo el país. (por Xavier Amigo, de la agencia Ecuador Experience).
El despertar de los gigantes
De todos los volcanes activos de Ecuador, el Tungurahua es uno de los más amenazadores (junto con el Reventador, apodado el "Destructor", y el volcán Sangay, también permanentemente activos). Situado en la Cordillera Real, a 135 km de la capital y a sólo 10 km de la ciudad de Baños, el volcán se eleva hasta los 5.016 m de altitud. Este coloso, cuyo nombre significa "Garganta de Fuego", entra en erupción con regularidad, generando grandes nubes de ceniza y gas de hasta 8 km de altura. El volcán, en erupción desde octubre de 1999, reanudó su actividad eruptiva en mayo de 2010 y seguirá haciéndolo en 2023, con emisiones recurrentes de gases y cenizas. En 2017, el volcán Tungurahua volvió a entrar en erupción, expulsando una gran columna de ceniza de 4 km de altura. Desde entonces, la población local permanece tan atenta como siempre a las alertas geográficas y biológicas.
Otro volcán caprichoso, el Reventador, también se encuentra en la Cordillera Real y se eleva a 3.562 metros. Entró en erupción por última vez en noviembre de 2022, expulsando gases y cenizas a más de 1.000 metros sobre su cráter. Sin embargo, como el Reventador se encuentra en una zona despoblada, sus erupciones no suponen una amenaza para la población. Sigue siendo muy activo y permanece bajo vigilancia constante. En junio de 2015, dos volcanes causaron gran conmoción. El Cotopaxi (situado a casi 60 km de Quito) mostró signos de una erupción inminente, tras 75 años de inactividad y 138 años después de la última erupción, ¡que causó miles de muertos! En agosto de 2015, el Cotopaxi entró en erupción, desatando una avalancha de ceniza sobre los pueblos vecinos. Las poblaciones en riesgo fueron desplazadas. El Cotopaxi, que se eleva a casi 6.000 m de altitud, es el volcán más peligroso del mundo. A principios de 2017 incluso se observó una columna de vapor sobre el volcán, lo que causó más preocupación entre la población circundante. En junio de 2015, el volcán Wolf de la isla de Isabela en las Galápagos (el mayor del archipiélago) despertó tras 33 años de inactividad. La erupción generó efusiones de lava y una profusión de humo en el aire a una distancia de más de 10 km.
El Sangay ha vuelto a entrar en erupción desde 2019. Estos volcanes son testigos de la actividad geológica de la región, que ha contribuido y sigue contribuyendo a modelar sus fabulosos paisajes.
Cuando la tierra tiembla
Los terremotos son una realidad cuando se visita el país. Una realidad que a menudo se refleja en los edificios a veces derrumbados que se pueden encontrar aquí y allá en el país. El último gran terremoto en el país tuvo lugar en 2016. Eran exactamente las 18:58 horas del 16 de abril de 2016 cuando un seísmo de magnitud 7,8 sacudió la ciudad de Muisne. El seísmo fue tan potente que afectó a la zona costera, especialmente a las provincias de Manabí y Esmeraldas. El balance fue elevado: 668 muertos, 8 desaparecidos, 6.274 heridos y 29.067 personas sin hogar. El terremoto principal sufrió 713 réplicas. Pedernales, la ciudad más afectada, con una población de 40.000 habitantes, quedó completamente destruida En abril de 2023, la tierra tembló a 70 km de Guayaquil, sacudida por un terremoto de magnitud 6,8 que mató a 4 personas y causó grandes daños en la región. En Ecuador, los terremotos forman parte de la vida cotidiana y no sorprenden a nadie, excepto a los visitantes.
