Gorilas preliminares
¿De dónde viene el gorila de montaña? ¿Quién es él? ¿A dónde va? Antes de esbozar una respuesta a la última pregunta de este tríptico, vamos a esbozar el retrato de este famoso Gorila beringei beringei. Retrocedamos en el tiempo para identificar los orígenes de este cuadrúmano con el que compartimos el 98,4% de nuestra herencia genética, un poco menos que el chimpancé (98,8%) y el bonobo (98,7%) pero un poco más que el orangután (97%). Filogenéticamente, el gorila pertenece al mismo orden (primates), a la misma familia (homínidos) y a la misma subfamilia (homininos) queel Homo sapiens. Descendientes de padres simios comunes, los ancestros del hombre y su primo cercano siguieron caminos diferentes hace unos nueve millones de años. De los primeros (homininos) surgieron los linajes de los humanos y los chimpancés, y de los segundos surgió el género Gorila. Esto último, que es lo que más nos interesa, es objeto de mucho debate y controversia dentro de la comunidad científica. En esta vorágine de discusiones eruditas está en juego la clasificación de los gorilas. De hecho, hace aproximadamente un millón de años, durante una pronunciada edad de hielo, la superficie forestal de África Central se redujo considerablemente. Fue durante este evento climático cuando los gorilas se separaron entre mil y dos mil kilómetros de los últimos focos aislados de bosque. Esta distancia geográfica condujo a la especiación, es decir, a la formación ipso facto de dos especies distintas: el gorila occidental y el gorila oriental. Durante la última edad de hielo, volvió a ocurrir. Los gorilas orientales se separaron de nuevo al retroceder la selva. Esto dio lugar a las subespecies Gorilla beringei beringei (gorila de montaña), que se encuentra en las laderas de las montañas Virunga y en el bosque de Bwindi (en la actual RDC, Uganda y Ruanda), y Gorilla beringei graueri (gorila de llanura oriental), que se encuentra al este del actual Congo-Kinshasa. Ahora tiene los elementos en la mano para entender los intercambios de opiniones y problemas académicos mencionados anteriormente: ¿pertenecen todos los gorilas a la misma especie dividida en subespecies? ¿O hay dos especies diferentes (gorilas orientales y occidentales), cada una dividida en dos subespecies? Sin embargo, en los últimos años, la tesis de las dos especies parece haber ganado terreno. Echemos un vistazo más de cerca a nuestro querido gorila de montaña. Como su nombre indica, vive a gran altura (entre 1.500 y 4.300 m), su grueso pelaje le permite resistir la humedad de su hábitat. Vegetariano, su despensa se compone de más de un centenar de especies (bambú, Galium ruwenzoriense...), de las que consume flores, hojas, brotes y bayas, que le proporcionan las sustancias necesarias (fibras, azúcares, agua...) para una alimentación equilibrada. Para cumplir esta dieta saludable pero exigente, los adultos ingieren 18 kg (como mínimo) de plantas al día. En consecuencia, el macho alfa está particularmente bien desacoplado: 190 kg de músculos para una altura que generalmente alcanza los 170 cm. Diurno, este mastodonte antropoide, sin cola pero con pequeñas orejas, caninos de 5 cm y una imponente cresta sagital, es identificable por sus huellas dactilares y nasales, únicas en cada individuo. Muy sociable, vive en grupos. No territorial, el grupo suele estar formado por una decena de ejemplares: un lomo plateado , o macho dominante, que protege y guía al clan, uno o dos lomos negros , adultos jóvenes que hacen de centinelas, tres o cuatro hembras maduras (de 10 a 12 años), que se reproducen exclusivamente con el patriarca, y sus cachorros (la gestación dura ocho meses y medio). Dentro del grupo, que puede ser más grande e incluir uno o más espaldas plateadas adicionales (hermanos o descendientes adultos del macho alfa), la cohesión social se refuerza durante las sesiones de acicalamiento o los juegos entre la hembra y sus crías. Por último, más de veinte vocalizaciones (gritos, gruñidos, eructos...) permiten la comunicación entre los miembros de la pequeña comunidad.
Dian Fossey y después
La célebre primatóloga californiana Dian Fossey (1932-1985) ha contribuido sin duda, a través de sus investigaciones y de su obra magna, el best-seller (llevado al cine en 1988) Gorilas en la niebla , a la defensa del gorila de montaña. Es cierto que en la primera mitad del siglo XX, la creación del Parque Nacional de Albert (del que surgieron el Parque de Virunga en el Congo y el Parque de los Volcanes en Ruanda), la Reserva Forestal de Bwindi y el Santuario de Mgahinga (Uganda) fueron concebidos para preservar al gran simio. Es cierto que el zoólogo estadounidense George Schaller, que describió el entorno y la organización social de los gorilas a finales de los años cincuenta y sesenta, contribuyó a cambiar la visión de los occidentales sobre nuestro amigo simio. Sin embargo, fue Dian Fossey, que fue el verdadero "polvo que pica" para sus colegas científicos, cazadores furtivos y traficantes de todo tipo, quien inspiró las políticas regionales de conservación emprendidas desde su asesinato en diciembre de 1985 (su cuerpo yace en Ruanda, en el pequeño cementerio de gorilas que ella misma había construido). En Uganda, la designación del bosque de Bwindi y el santuario de Mgahinga como parque nacional en 1991 contribuyó a este impulso. Sin embargo, no fue hasta la segunda mitad de la década de 2000 cuando la estrategia desarrollada para la protección de los gorilas tuvo éxito. Hay que reconocer que la tarea era especialmente difícil. Por ejemplo, el Gorila beringei beringei se enfrentó, y aún se enfrenta, a la destrucción de su hábitat. En el pasado, la selva se extendía sin interrupción desde Bwindi hasta la cordillera de Virunga. Sin embargo, debido a la presión humana, la cubierta forestal de Kigezi se ha reducido en un 80% desde principios del siglo XX. La conversión de zonas boscosas en tierras agrícolas y las necesidades humanas de leña son algunas de las razones de este desmonte. La fragmentación y destrucción de la antigua zona forestal ha aislado a los diferentes grupos de gorilas, afectando posteriormente a la diversidad genética de la subespecie. La caza furtiva también es una amenaza constante. El gorila, un preciado trofeo de caza en la época colonial, sigue siendo un objetivo potencial para los cazadores furtivos. Rara vez se mata por su carne, pero este primate se captura regularmente para alimentar el comercio ilegal de animales. Esto es especialmente cierto en el caso de los bebés, cuyo precio en el mercado negro puede alcanzar varios miles de dólares. Estas incursiones suelen provocar daños colaterales, ya que los gorilas adultos están dispuestos a morir para salvar a sus crías. Además, las trampas colocadas para capturar antílopes, jabalíes y otros pueden mutilar o incluso matar a los gorilas. Por último, la inestabilidad política de la región ha tenido un impacto negativo en los primates: el estrés ligado a los repetidos encuentros con los humanos (refugiados, milicianos, etc.) que han tomado los parques nacionales, la destrucción masiva de su hábitat, la intensa caza furtiva y la sobremortalidad causada por las minas colocadas por las partes en conflicto, etc. Para mitigar estos peligros proteicos, las autoridades ugandesas, en colaboración con investigadores y organizaciones de la sociedad civil, adoptaron una serie de medidas en los años 90 y 2000: aumentar el número de patrullas en los parques de Mgahinga y Bwindi, sensibilizar a los escolares sobre los problemas de conservación, establecer zonas de amortiguación (principalmente formadas por árboles de té) entre las zonas protegidas y las parcelas cultivadas para evitar cualquier conflicto entre los grandes simios y los agricultores, crear un equipo de veterinarios especializados y poner en marcha programas de investigación (etología, primatología, ecología, etc.) para conocer mejor a nuestro primo, lanzar un nuevo proyecto de protección de los simios) para comprender mejor a nuestro primo, la puesta en marcha de una política de conservación transfronteriza (RDC, Uganda y Ruanda), la ayuda a la reconversión de las poblaciones que vivían en la selva o que procedían de ella antes de 1991 y, por último, el desarrollo del turismo, que genera oportunidades de empleo para las comunidades locales, así como una importante ganancia financiera destinada a la salvaguardia del gorila y su entorno. A pesar del carácter cosmético de algunas de estas medidas, los resultados han sido encomiables, ya que el número total de gorilas de montaña ha pasado de unos 700 en 2000 a más de 1.060 en 2020
Gorilas en la época de Covid-19
A primera vista, la pandemia de Covid-19 parece ser buena para los gorilas. De hecho, se registraron doce nacimientos en el espacio de cuatro meses (septiembre-diciembre de 2020) en Uganda. Es la primera vez que esto ocurre desde la introducción de medidas de conservación a principios de los años 90. A modo de comparación, en 2019 solo nacieron dos recién nacidos. Este baby boom, observado también en la vecina Ruanda, ha sido acogido con satisfacción, como debe ser, por todos los implicados en la protección del primate. Sin embargo, ha sacado a relucir el espinoso tema de la interacción entre humanos y gorilas. Así, contrariamente a los responsables de la Autoridad de la Vida Silvestre de Uganda y sus socios (ONG, institutos de investigación, etc.), que veían este aumento de la población como la coronación de sus esfuerzos, algunos expertos han correlacionado estos felices acontecimientos con el cierre de los parques nacionales de Bwindi y Mgahinga en el segundo y tercer trimestre de 2020. Para estos expertos, es la ausencia de visitantes (y el estrés que provocan) lo que explicaría, mucho más que la estrategia conservacionista antes mencionada, este fenómeno demográfico. La interferencia humana, cada vez mayor (35.000 turistas se dedicaron al rastreo de gorilas en 2018), en las zonas por las que deambulan los gorilas también es motivo de preocupación para los científicos: los grandes simios son muy sensibles a las enfermedades transmitidas por el Homo sapiens y podrían verse gravemente afectados por Covid-19. A las antiguas medidas (distancia de seguridad, etc.) se han añadido otras nuevas (uso de mascarillas, etc.) para evitar cualquier tipo de contaminación. Con una densidad de población en constante aumento y un incremento del número de grupos cuyas interacciones (a menudo violentas, incluso mortales) se multiplican, el virus se propagaría sin duda muy rápidamente. Por último, la pérdida de los medios de vida tradicionales de los lugareños a causa del turismo ha provocado un repunte de la caza furtiva: en junio de 2020, Rafiki, un espalda plateada de 25 años que lideraba un grupo de 17 individuos, fue asesinado por un cazador furtivo que cazaba duiker y bushpig. El autor fue detenido y condenado a 11 años de prisión..
