Descubra Uruguay : Geografía

Superficie y espacio territorial

Uruguay está situado en la zona templada del hemisferio sur, al sureste de Sudamérica. Tiene una posición geográfica privilegiada en el continente, ya que es la puerta de entrada a la cuenca del Plata, que sirve de puente entre Argentina y Brasil. Su superficie es de 176.215 km². Comparado con sus vecinos, el territorio uruguayo parece minúsculo, pero si se compara su tamaño con el de Europa, ¡podría contener también todo el Benelux y Suiza! Sin embargo, es el segundo país más pequeño de Sudamérica, después de Surinam. Con 670 km de costa, el mar uruguayo se extiende por 208.057 km², de los cuales 13.778 km² corresponden al Río de la Plata. El límite entre estas dos masas de agua se ha fijado arbitrariamente en Punta del Este, ya que el agua es más salada a partir de este punto. Estas costas están formadas por puntas rocosas (como Punta Carretas, en Montevideo), playas de arena y barrancos costeros (como San Gregorio, en el departamento de San José). Uruguay es uno de los pocos países cuya superficie marítima es mayor que su territorio terrestre. Por otra parte, el suelo uruguayo se caracteriza por un relieve ligeramente ondulado, sin altas montañas ni extensas llanuras, una transición entre la pampa argentina y el sur de Brasil, con su topografía más acentuada. De hecho, Uruguay es el país con la altitud media más baja de Sudamérica. Posee llanuras en sus partes meridional, oriental y occidental. La que bordea el Atlántico es una llanura costera arenosa y pantanosa, ocasionalmente cortada por lagunas poco profundas. Las llanuras costeras del Río de la Plata y del Río Uruguay son algo más amplias y se funden más gradualmente con las colinas que forman el interior. El resto, tres cuartas partes del territorio, es una meseta ondulada marcada por hileras de colinas bajas, más altas hacia el norte donde se prolongan las mesetas del sur de Brasil. Aunque estas zonas del interior suelen ser onduladas, las colinas rara vez superan los 200 m de altura. Las más prominentes son las formaciones llamadas cuchillas, porque impiden el paso del agua. El punto más alto del país, el Cerro Catedral, alcanza los 514 m, seguido del Cerro de las Ánimas (501 m). Ambos picos se encuentran en el departamento de Maldonado. Desde el punto de vista orográfico, Uruguay no tiene que preocuparse por terremotos ni corrimientos de tierra, ya que está situado en su totalidad sobre la placa sudamericana, lejos de cualquier falla tectónica activa. Sin embargo, se pueden sentir temblores sísmicos procedentes de los países vecinos. Por último, Uruguay está prácticamente libre de zonas inhóspitas, ya que el 90% de su territorio es explotable. Se calcula que hay entre 3 y 4 millones de hectáreas (alrededor del 20% de su superficie total) de tierra cultivable, aunque sólo se cultiva 1/3 de ella.

Afluentes, ríos y cuencas

En cuanto a su red hidrográfica, Uruguay es un país rico en agua dulce (el agua es teóricamente potable en todo el país) y en agua en todas sus formas, ya que está rodeado y contiene ríos, arroyos, lagos, lagunas y, por supuesto, el mar. Destacan cuatro cuencas fluviales principales. En primer lugar, el río Uruguay, que forma la frontera con Argentina, tiene riberas bajas que hacen que las inundaciones sean a veces desastrosas, ya que invaden vastas zonas llanas. Este río también cuenta con importantes zonas termales que pueden visitarse. A continuación, el río Negro atraviesa el país de noreste a suroeste antes de unirse al río Uruguay. La cuenca del Río de la Plata, por su parte, se ahoga en el océano Atlántico en el departamento de Maldonado, más precisamente a partir de Punta del Este, después de haberse ensanchado considerablemente hasta el punto de no aparecer como río. Por último, la cuenca de la laguna Merín, situada en la frontera con Brasil en el noreste, es la mayor de las numerosas lagunas de la costa atlántica. Su cuenca abarca 62.250 km², de los cuales 33.000 km² pertenecen a Uruguay.

Regiones

Uruguay tiene un total de 19 departamentos administrativos, que pueden agruparse en 4 regiones principales: Interior, Litoral, Gran Montevideo y Litoral. Cada departamento tiene su propia capital, que suele llevar el nombre del propio departamento. Por ejemplo, la capital del departamento de Rocha se llama Rocha; la de Tacuarembó, Tacuarembó, y la de Paysandú, Paysandú. Esto a veces puede resultar confuso, así que compruebe si le están hablando del propio departamento o de la ciudad.

El interior. El territorio de los gauchos, de la agricultura y la ganadería. La región más importante geográficamente, incluye los departamentos de Artigas, Cerro Largo, Durazno, Flores, Florida, Lavalleja, Rivera, Salto, Tacuarembó y Treinta y Tres y las zonas orientales de Paysandú, Río Negro y Soriano. La mayor parte del interior se dedica a la ganadería vacuna u ovina. Las estancias, que son principalmente explotaciones de ganado vacuno, equino y ovino, son enormes, superando a menudo las 1.000 hectáreas. Se concentran principalmente en el norte y el este del país. Aunque poco poblada, esta zona está relativamente urbanizada. La población se concentra sobre todo en las capitales de departamento. Los indicadores de desarrollo social y económico siguen siendo los más bajos del país en los departamentos fronterizos con Brasil en el norte. La capa superficial del suelo es fina e inadecuada para la agricultura intensiva. Los intentos del gobierno de introducir el cultivo del trigo y la expansión agrícola en el interior han fracasado en gran medida. Una excepción es el arroz, que ahora ocupa unas 140.000 hectáreas y emplea a unos 400 productores en el este del país, y se ha convertido en un producto de exportación clave para el país, que ahora es uno de los 10 principales exportadores del mundo.

La costa. No hablamos de la costa atlántica, sino de las riberas fluviales del oeste del país. El estuario del Río de la Plata está presente en la costa uruguaya y crea una gran zona deltaica en la desembocadura del río Uruguay. Esta zona se extiende hacia el norte a lo largo del río Uruguay hasta la frontera con Brasil. Al norte de Montevideo se encuentran los departamentos de Soriano, Río Negro, Paysandú y Salto, que bordean el río Uruguay. Estas regiones suelen estar más desarrolladas que las del interior. Los suelos de mejor calidad son más fértiles, lo que favorece los cultivos, y las explotaciones suelen ser más pequeñas. El cultivo de cítricos para la exportación ha aumentado en los departamentos ribereños del río Uruguay. La construcción de la presa argentino-uruguaya de Salto Grande, al norte de Salto, fue una importante fuente de desarrollo para la región en la década de 1970. En cambio, el cierre del famoso frigorífico de Fray Bentos ha convertido la localidad en un pueblo fantasma. Más al sur, la economía se benefició de la construcción del puente General Artigas que unía Paysandú con la provincia argentina de Entre Ríos. Este puente también alivió el tráfico marítimo entre las ciudades de Colonia del Sacramento y Buenos Aires, enfrentadas por el Río de la Plata. En compensación, el gobierno uruguayo ha contribuido de forma significativa a la renovación de la ciudad y al desarrollo del turismo, sobre todo en Argentina. Más al norte, los departamentos de Paysandú y Salto atraen a miles de visitantes que acuden a disfrutar de los balnearios de Guaviyú, Almirón, Daymán y Arapey. Estos establecimientos turísticos cuentan con buenas instalaciones de alojamiento y gastronomía, en armonía con el entorno natural de la región.

Gran Montevideo. Si unimos el departamento de Montevideo con el de Canelones, obtenemos un conjunto, el Gran Montevideo, que contiene más de la mitad de la población uruguaya, contribuyendo al carácter monocéfalo del país. Las densidades en esta zona son incomparablemente más altas que en cualquier otra parte del país. Montevideo se fundó originalmente sobre un promontorio que domina una amplia bahía que forma un perfecto puerto natural. La ciudad ha crecido de tal manera que ahora abarca todo el departamento de Montevideo. El centro histórico, conocido como la ciudad vieja, linda con el puerto. Las zonas de negocios y residenciales de clase media se han desplazado más hacia el este. La única excepción es la presencia de la mayoría de las actividades financieras y bancarias en la ciudad vieja, en torno a la Bolsa de Valores y el Banco de la República Oriental del Uruguay. En la actualidad, el Gran Montevideo es, con diferencia, la región más desarrollada de Uruguay y domina la nación tanto económica como culturalmente. El interior de Canelones está dominado por pequeñas explotaciones agrícolas y plantaciones hortofrutícolas. Numerosos pequeños balnearios bordean la costa de este departamento, y su actividad turística local es una fuente de riqueza para la región.