El suelo de la infancia
Théodore Monod nació en Ruán en abril de 1902, el menor de cuatro hermanos, en una larga estirpe de pastores protestantes. Su padre fue el fundador de la Hermandad Espiritual de los Vigilantes, y le dio una educación religiosa. Cuando Theodore tenía 5 años, su padre fue nombrado párroco del Oratorio del Louvre: toda la familia se trasladó a París, al distritoV, y Theodore aprendió de memoria los nombres de los grandes naturalistas, paseando por el Jardin des Plantes. De todas las personas a las que da las gracias, permanece en su memoria la figura de su padre, inspirador tanto en la fe como en el pensamiento. En una entrevista, Teodoro confió que lamentaba que ya no hubiera un pastor Monod. Pero si no se consagró a la vida espiritual, es un peregrino, nunca dejó de caminar, prueba de que el suelo familiar forjó su personalidad.
A los 16 años, ¡creó su propia sociedad de historia natural! Dos años más tarde, ingresó en la Sorbona para profundizar sus conocimientos, y se licenció en geología, zoología y botánica. Como becario en el laboratorio de pesca y producciones coloniales de origen animal del Museo de Historia Natural, se trasladó a Port-Étienne, hoy Nouadhibou, para realizar un estudio sobre las focas monje, que residen en la península de Cap-Blanc. A los 24 años era doctor en Ciencias.
El "tonto del desierto
Llamado así por los periodistas, Théodore Monod no fue conocido por el gran público hasta los 87 años, cuando se estrenó una película dirigida por Karel Prokop, Le Vieil homme et le désert. La película muestra al explorador barbudo, con la piel quemada por el sol del Sáhara, los ojos todavía llenos de picardía a pesar de haberse quedado casi ciego. En su carrera de científico se registran nada menos que 124 viajes, el último de los cuales fue al Adrar en diciembre de 1998, ¡a la edad de 96 años! Durante sus expediciones por el desierto, Monod partía acompañado por 2 personas y 5 camellos: 3 monturas y 2 dromedarios que transportaban 2 toneladas de material y ¡45 litros de agua! A veces, son 3 semanas caminando de un pozo a otro, al sol, con viento, todo el día... Sus meharées se realizan en condiciones frugales, incluso ascéticas. Imagínense lo que representaban tales expediciones en los años 50, ¡sin medios de comunicación ni sistema de satélites! Sin embargo, Théodore Monod se convirtió en un hombre del desierto por casualidad. Llegó muy joven a Port-Étienne para estudiar peces. Bastó una iniciación a la vida en camello, de Port-Étienne a Saint-Louis (Senegal), para que naciera su pasión por el Sáhara. Este viaje de iniciación fue el primero de una serie impresionante. En 1934 y 1935, Théodore Monod se embarcó en una expedición de gran envergadura al Sáhara Occidental, con un punto fijo: la región de Chinguetti. Iba en busca de un meteorito gigante (¡100 m de largo y 40 m de alto!), descrito por un tal Ripert. Un meteorito que resulta ser una fantasía, ¡pero que el naturalista utiliza como pretexto para moverse casi libremente por el Sáhara! La exploración del Guelb er Richat, en el Adrar, se realiza en esta ocasión: Théodore Monod es el primero en aventurarse allí, y proporciona una descripción precisa de la formación geológica. A continuación se dirige al acantilado de Tichit, en el Akouer, entonces cerca de Malí, narrando todo ello en un libro, Le Fer de Dieu.
Un científico polifacético
La resistencia y la pasión por el desierto no eran las únicas cualidades del explorador... En 1927, en Malí, desenterró el esqueleto del Hombre de Asselar, ¡que data de hace entre 10.000 y 7.500 años! Un día, cuando abandonaba el Adrar para dirigirse al Tagant, se sintió atraído por una colina cuya forma y color le llamaron la atención: se acercó a ella y descubrió kentrolitos (minerales compuestos de manganeso y plomo), que le permitieron esclarecer la estratigrafía de todo el Adrar. ¡Estas masas calizas contienen los organismos vivos más antiguos del mundo! Théodore Monod les dedicó una tesis que le sirvió de base para todos sus trabajos posteriores sobre la geología de África Occidental. A través de sus excursiones en camello, contribuyó a colmar las lagunas de los mapas publicados por los colonos, explorando zonas que ningún hombre blanco había visitado antes que él.
En 1938, Théodore creó y dirigió el IFAN en Dakar, el Instituto Francés del África Negra, hasta 1965. Con unas 30.000 muestras traídas de sus misiones (plantas, rocas, fósiles, crustáceos, insectos, etc.), el IFAN se convirtió pronto en el mayor centro científico de África Occidental. Sus conocimientos botánicos le permitieron crear un herbario con 5.000 referencias y descubrir 35 especies vegetales En 1940, en Tibesti (Chad), descubrió una planta de la familia de las gencianas, llamada Monodiella Hexuosa. Un verdadero Santo Grial botánico
En 1942, fue nombrado director del Laboratorio de Pesca de Ultramar del Museo de Historia Natural, donde más tarde pasó a ser catedrático. Incluso se le considera el mejor ictiólogo del mundo, gracias a sus cientos de dibujos a tinta china Con más de 90 años, seguía detallando el sistema muscular de los peces loro, y no dejó de trabajar hasta el final de su vida. Varias especies marinas llevan incluso su nombre, ¡todo un homenaje del mundo científico! He aquí algunos ejemplos: los crustáceos Monodanthurea Wägele y Monodaeus Guinot, el pez Monodichthys Chabanaud, el hongo Monodia Breton & Faurel y el mamífero Monodia Heim de Balsac.
Un gran humanista
En el Courrier de l'Unesco, en 1994, Théodore Monod defendió al pueblo tuareg, cuyas tradiciones temía que desaparecieran: "Corresponde a los nómadas decidir su futuro. Si quieren preservar, como sin duda tienen derecho a hacer, su autonomía histórica, cultural o lingüística, ya que los tuareg tienen una lengua e incluso una escritura" Fue testigo de una civilización del desierto, hoy mayoritariamente sedentaria. Gran científico, profesor y explorador, ante todo está profundamente comprometido y toma partido en las luchas humanistas. Fue uno de los firmantes del Manifiesto 121 sobre el derecho a la insumisión durante la guerra de Argelia, denunció el apartheid en Sudáfrica, defendió la condición animal... Irreductible, ¡hizo incluso una huelga de hambre de tres días en el Val-d'Oise a la edad de 97 años para exigir la abolición de las armas atómicas! Según él, "lo poco que podemos hacer, debemos hacerlo". Implicado en todos los frentes, afirma no obstante no hacerse ilusiones.
Un escritor solitario
Desde los 16 años, Théodore Monod garabateaba en cuadernos, recogidos más tarde por su hijo Cyrille y publicados por el Pré aux Clercs. "Hay una edad en la que un hombre siente la necesidad de expresar sus pensamientos y sentimientos; éste es el propósito de este modesto diario, espejo fiel de mi mente": Monod se pasó la vida escribiendo, por necesidad. De temperamento profundamente solitario, la comunicación oral no es su punto fuerte, como tampoco lo es la sociabilidad. No es de extrañar que el desierto le encontrara, y que su historia fuera tan intensa. A lomos de un camello, escribió poemas melancólicos sobre el paso del tiempo. Entre sus numerosas obras, Méharées es una obra inclasificable para quienes deseen acercarse al Sáhara de forma iniciática. Más desenfadado, Un thé au clair de lune es un cuento ilustrado que Teodoro envió a su hija, que entonces tenía 4 años. Poético y espontáneo, de apariencia inocente, este cuento es una invitación a descubrir los animales del desierto, y una apertura al otro, a todos los demás.
Recuerdos saharianos de un viejo geólogo aficionado
Así se describía Théodore Monod en 1986, durante un discurso ante el Comité Francés de Historia de la Geología. Evocó algunos recuerdos, modestamente como siempre, y rememoró los descubrimientos realizados en Mauritania. Volvió entonces al Adrar, y he aquí un pequeño extracto: "En Aouelloul, hay un pequeño cráter de 250 m de diámetro, muy claro, en una meseta de arenisca ("arenisca de Oujeft"), con una estructura transversal que recuerda la madera fósil. Primero lo vislumbré desde el aire y luego lo busqué en el suelo; me costó mucho encontrarlo, porque un cráter visto de perfil en una llanura o una meseta no es un cráter que se ve, sino un pequeño guelb, una pequeña colina. Cuando llegué al cráter propiamente dicho con los beduinos, me dijeron: "Si esto es lo que querías, tendrías que habernos dicho que querías ir a Hofrat Aouelloul, si nos hubieras dicho el nombre de este lugar, te habríamos llevado allí directamente". Pero yo no sabía el nombre de este accidente. Se trata de un pequeño punto de caída, asociado a una impactita, un cristal natural en el que se acabaron encontrando esférulas de kamacita, un mineral meteorítico. Aouelloul es, por tanto, un pequeño punto de caída de un meteorito, probablemente no muy antiguo porque todavía está muy fresco Se puede leer, a través de las palabras, su frenético deseo de saber, de encontrar, y el intento (¿o tentación?) de comprender el mundo que le rodeaba. Por supuesto, hay cosas que no vio, y otras que pudo haber visto mal, pero la densidad de su trabajo, de su carrera, ha influido en toda la historia de la geología de África Occidental. "Haber pasado la vida haciendo lo que uno quería hacer es extraordinario; y que te paguen por ello es insolente. Debería estar prohibido". Uno no puede sino sonreír al leer sus palabras, y admirar al hombre, de niño a anciano, que fue Théodore Monod.
