Un río fronterizo
Los ríos Bafing y Bakoye nacen en las montañas de Fouta-Djalon, en Guinea-Conakry, antes de unirse cerca de Baloufabé, en Malí, a unos 900 km del océano Atlántico. Allí se forma el río Senegal, que sigue su curso hasta cruzar su afluente más importante, el Falémé, 30 km aguas arriba de Bakel, que nace a 650 km en la parte norte de Fouta-Djalon. A continuación, el río marca la frontera entre Senegal y Mauritania hasta la presa del Diéri, cerca de Saint-Louis. Entre el Diéri, zona seca apta para la ganadería, y el Walo, zona inundada con tierras fértiles, se han desarrollado numerosos pueblos fulani, wolof y moriscos. A veces, algunos pueblos senegaleses y mauritanos están incluso uno frente al otro, separados sólo por unos metros por el río Senegal. Estos residentes comparten a menudo rasgos culturales, forjan vínculos y a veces incluso se sienten tan mauritanos como senegaleses. Al igual que Rosso y su homónima mauritana, existe un gran comercio entre sus ciudades gemelas, desde productos cotidianos hasta todo tipo de equipos electrónicos, muy apreciados por los senegaleses, que se benefician de ello en términos de precio. Así, a lo largo del día, piraguas y transbordadores motorizados realizan incesantes viajes de ida y vuelta, transportando mercancías, pasajeros y vehículos. Rosso, segunda puerta de entrada a Senegal tras el aeropuerto Blaise Diagne, contará en breve con un puente que unirá ambas orillas, con el fin de facilitar la libre circulación y el comercio entre los dos países. Sin embargo, a pesar del buen entendimiento que parece reinar, el río también ha sido fuente de conflictos entre los dos países. En 1989 estallaron violentos enfrentamientos entre campesinos senegaleses y mauritanos, que veían empobrecidas sus condiciones de vida como consecuencia de las presas construidas en el río Senegal. Se rompieron las relaciones diplomáticas y se cerró la frontera entre Senegal y Mauritania hasta mayo de 1992.
Un río con un pasado glorioso
A partir del siglo XVII, todas las miradas se centraron en Saint-Louis, que era un importante puerto comercial, sobre todo para el comercio de esclavos, oro y goma arábiga. El río Senegal, navegable en todas las estaciones hasta Podor, y durante los meses de invierno hasta Kayes, en Malí, permitió el desarrollo de un floreciente comercio hacia el interior, abriendo así varios pueblos. A principios del siglo XIX, el comercio del chicle se intensificó, atrayendo a numerosos comerciantes franceses, sobre todo de Burdeos y Marsella, que construyeron almacenes a lo largo de los muelles donde se almacenaban las mercancías y se comerciaba con ellas. Richard Toll, Dagana, Podor, Matam y Bakel se convirtieron así en puertos fluviales esenciales e importantes centros comerciales. Sin embargo, a finales del siglo XIX, el comercio del cacahuete sustituyó progresivamente al de la goma arábiga y se desarrolló en Dakar y Rufisque, más próximas a los centros de producción. Este próspero comercio tendió entonces a declinar, al igual que la capital de África Occidental, hasta entonces Saint-Louis, que se trasladó a Dakar en 1902. El transporte fluvial se redujo a personas y correo, olvidando así su prestigioso pasado comercial. En 1935 se crearon las Messageries du Sénégal, que entonces detentaban el monopolio del tráfico fluvial. Para desafiar esta navegación específica, se diseñó en los astilleros holandeses el Bou el Mogdad, un barco de 52 metros de eslora con un excelente casco de acero. A partir de los años 50, el barco recorrió el río desde Saint-Louis hasta Kayes, en Malí, pasando por Richard Toll, Podor y Bakel, y se convirtió en uno de los principales medios de transporte y comunicación entre las aldeas más remotas del norte de Senegal, ya que el país carecía entonces de carreteras. Cuando llegaba a los puestos comerciales, toda una población se agitaba y acudía a su encuentro para recoger el correo y las mercancías. Pero con el desarrollo del transporte por carretera en el país, el Bou dejó de ser útil para la gente. Abandonado en los muelles de Saint-Louis durante varios años, fue comprado por un francés, Georges Consol, que le dio una nueva vida. En 1980 se convirtió en un barco turístico que realizaba cruceros entre Saint-Louis y Podor. Este periodo duró poco, ya que, tras la construcción de la presa de Diama, abandonó el río Senegal para dirigirse a Casamance, luego a Sierra Leona, Guinea-Bissau y Sine-Saloum. Durante varios años, el Bou estuvo lejos de su querida región de Saint-Louis, y no fue hasta 2005 cuando volvió a su río original, comprado por Jean-Jacques Bancal, un apasionado de Saint-Louis, y varios socios. El 16 de octubre de 2005, toda la población de Saint-Louis esperaba impaciente su regreso, agolpada en los muelles, cuando el puente Faidherbe, cerrado desde hacía más de 20 años, se abrió lentamente para dejar pasar a este barco legendario, bajo la mirada nostálgica pero alegre de los espectadores. Apenas un mes más tarde, se organizó el crucero inaugural entre Saint-Louis y Podor, el primero de toda una serie que, de octubre a mayo, se ha venido celebrando cada semana, recorriendo así su histórico trayecto.
Cooperación interestatal única
Cuando terribles sequías asolaron el valle del río Senegal y los cultivos se vieron amenazados por la subida del agua salada a lo largo de casi 250 km, Malí, Senegal y Mauritania decidieron en 1972 aunar sus esfuerzos para controlar los recursos hídricos, utilizándolos racionalmente, con los desarrollos necesarios. Así nació la cooperación entre los Estados y la Organización para el Aprovechamiento del Río Senegal (OMVS), a la que Guinea se adhirió en 2006. Una de las primeras realizaciones de la Organización fue la construcción de la presa de Diama, 27 km aguas arriba de Saint-Louis. El principal objetivo de la presa, que entró en funcionamiento en 1985, es bloquear el avance de la sal marina hacia el interior para que las tierras sean aptas para la agricultura. En periodos de aguas altas, esta presa móvil se abre para garantizar el caudal habitual del río, y se cierra en periodos de aguas bajas para impedir la subida del agua salada. También sirve de depósito de agua potable, abasteciendo, entre otros, al lago Guiers, que a su vez suministra el 60% del agua de Dakar. Aunque la construcción de la presa ha salvado la agricultura del valle, ha provocado, como todas las presas, cambios en los ecosistemas. Así, en la desembocadura del río, el agua dulce tiene dificultades para fluir y el río se ve invadido por el océano, mientras que aguas arriba de la presa, el agua, ahora estancada, provoca la proliferación de plantas invasoras, como la tifa. La presa de Manantali, en Malí, construida en uno de los afluentes del río Senegal, el Bafing, también fue fruto de esta cooperación y contribuye a regular el caudal del río y a fomentar el riego de tierras. Además, desde 2001 produce electricidad, que luego se distribuye entre los países accionistas, de los cuales Senegal recibe el 33% de esta producción. ¿El sueño de la OMVS? Hacer navegable el río a través de un canal de 905 km de longitud, que una Saint-Louis con el puerto fluvial de Ambidédi, ciudad situada a 40 km de Kayes, en Malí, para abrir ciertas ciudades y estimular el comercio. Pero este ambicioso proyecto, en estudio desde hace 40 años, requiere inversiones y obras tan costosas que pasarán varios años antes de que el sueño se haga realidad.
Un valle fértil
El valle aluvial del río Senegal, que se extiende de Bakel a Dagana, es una de las principales zonas de inundación del río, que atraviesa regiones semiáridas. Su lecho, que a veces se desborda hasta 25 km de ancho durante la estación invernal, fertiliza millones de hectáreas de tierra. Sus orillas se han convertido así en un centro vital de primera importancia, atrayendo desde la noche de los tiempos a numerosas tribus que han venido a practicar la ganadería y la agricultura. Con cerca de 40.000 hectáreas cultivadas en 2018, el cultivo de arroz de regadío es la principal actividad del valle durante la estación invernal, y su desarrollo ha aumentado en los últimos años. El país, que aspira a ser autosuficiente en arroz, ha situado al valle del río Senegal en el centro de este reto y, desde entonces, la producción no ha dejado de crecer hasta alcanzar casi el 60% de la producción nacional. El otro motor económico de la región es sin duda la producción de caña de azúcar, cuyos campos de la Compagnie Sucrière Sénégalaise cubren más de 12.000 hectáreas a las puertas de Richard Toll. Creado en 1970, su complejo agroindustrial, que emplea hasta 8.000 personas en plena temporada, realiza in situ todo el proceso de transformación de la caña en azúcar refinado, cuya producción alcanzó cerca de 145.000 toneladas en 2018. En octubre comienzan las inundaciones, que dejan tras de sí tierras fértiles y abiertas, lo que permite diversos tipos de explotación hortícola. Tomates, berenjenas, calabazas, sandías y maíz, una gran variedad de especies son cultivadas por los agricultores. Aunque la producción local está muy por detrás de la de arroz o caña de azúcar, la horticultura atrae cada vez a más multinacionales que le ven futuro en el valle. Además de Grands Domaines du Sénégal, la Société de cultures légumières, que opera en Diama desde 2006, también se ha consolidado como líder del sector, exportando más del 90% de sus frutas y hortalizas.
Mame Coumba Bang, la diosa del río
Saint-Louis, la última ciudad regada por el río Senegal, construida sobre una isla en el estuario del río, estaría bajo la protección de una diosa, Mama Coumba Bang, que viviría en las frescas aguas del río. Según una creencia animista local, esta bella mujer, ataviada con un magnífico boubou de colores, advertía a los habitantes de Saint-Louis de los peligros que les esperaban cuando venía a hacer su mercado. Para evitar estas desgracias, les recomendaba que hicieran ofrendas antes de hundirse en las profundas aguas con una calabaza en la cabeza. Así, para ahuyentar el mal de ojo, los habitantes de Saint-Louis tomaron la costumbre de hacer libaciones vertiendo leche cuajada para rendir homenaje a la mujer apodada "abuela". Su historia, inscrita en la leyenda popular, ha inspirado a muchos artistas, como los griots que cantan sus recuerdos al ritmo del balafón o la kora. Quizás durante su estancia en Saint-Louis se cruce con un músico, un cuentacuentos o un escritor paseando por las orillas del río Senegal, recitando algunos fragmentos de una futura composición.. Porque Saint-Louis inspira a artistas de todo el mundo que, una vez cruzado el puente Faidherbe, se sumergen en esta atmósfera mágica, entre el río y el océano.
