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Los restos megalíticos de la época prehistórica atestiguan la presencia muy temprana del hombre en Formentera. El descubrimiento del enterramiento de Ca Na Costa durante las excavaciones arqueológicas de 1974 cambió la historia de la isla, que bien podría haber sido habitada antes que sus vecinos baleares más grandes, ya que no se han encontrado otros restos de tal antigüedad en las Islas Baleares. Ca Na Costa aporta pruebas de una civilización estable y organizada establecida en Formentera durante la Edad del Bronce, entre el 1600 y el 1800 a.C.

Así, el hombre prehistórico ha dejado huellas de su paso por la isla, pero no se sabe con exactitud cuándo pisó el primer hombre las paradisíacas costas de Formentera. En la zona del Cabo de Barbaria, 21 restos prehistóricos de la misma época que los de Ca Na Costa confirman que la presencia humana en Formentera se remonta al menos a la primera mitad del segundo milenio a.C.
Esta civilización se refugiaba en cuevas, como demuestran los restos encontrados en la cova del Riuet, en los altos de la Mola, que también fueron visitados durante la campaña arqueológica de 1974. Los restos cerámicos y orgánicos (animales y vegetales) encontrados en la cova del Riuet pertenecen a la cultura pretalayótica. En particular, son testigos de la primera actividad agrícola documentada en las Islas Pitiusas.
El comercio con la cuenca mediterránea comenzó en las Islas Baleares ya en el año 1500 a.C. Los griegos, los íberos y los fenicios hacían escala en las Baleares para ofrecer sus productos. Esta apertura al resto del mundo permitió que se construyeran las primeras edificaciones en el archipiélago.

Los griegos intentaron establecerse en la isla, pero en vano. Todavía tuvieron tiempo de llamar a Ibiza y Formentera las "Pityuses" o "Islas del Pino".

Un siglo después, los fenicios comenzaron a colonizar Ibiza de forma permanente. Aunque se asentaron en el lugar de Sa Caleta y en la bahía de Ibiza, Formentera estaba algo abandonada, ya que estaba desocupada. Durante varios siglos, la isla estuvo poblada sólo de forma esporádica, probablemente debido a la debilidad de sus defensas naturales, que la convertían en un objetivo fácil para las incursiones piratas.

Los cartagineses se hicieron con el control de las Baleares en el año 645 a.C. Ibiza se convirtió en un importante centro urbano en detrimento de Formentera, que se poblaba periódicamente con algunos habitantes de Ibiza. Los cartagineses destruyeron las torres, construyeron sus propias ciudades y fortificaciones y, sobre todo, explotaron las riquezas del archipiélago: las salinas y el murex (un molusco carnívoro del que se extraía la púrpura, un tinte muy codiciado en la antigüedad). Los invasores también se aprovecharon del notable manejo de la honda por parte de los jóvenes guerreros baleares. Los alistaron en sus campañas como mercenarios en las guerras púnicas que los enfrentaron a Roma desde el 264 al 146 a.C.

Los romanos tardaron pocos años en comprender el interés de Cartago por las Baleares. En el año 123 a.C., el cónsul Cecilio Metelo incorporó el archipiélago al Imperio Romano. Los restos del Castellum de Can Blai, cerca de Es Caló, son testimonio de la dominación romana a finales del siglo III y principios del IV. Las excavaciones realizadas entre 1979 y 1980 descubrieron los restos de una fortificación cuadrada flanqueada por cinco torres defensivas. Los romanos llamaron a la isla Fromentaria, que significa "la isla del trigo". Es muy probable que el nombre "Formentera" tenga su origen en este nombre romano.

La caída del Imperio Romano, en torno al año 400 d.C., sumió a las Baleares en un periodo de retroceso. Formentera no tuvo una población homogénea y estable durante mucho tiempo.

Formentera y todo el archipiélago fueron devastados por los vándalos, y una temprana civilización cristiana sobrevivió como pudo durante este periodo.

Tras la conquista del general Belisario, bajo el reinado de Justiniano, emperador de Bizancio, Formentera y las Baleares se integraron en el Imperio de Oriente en el año 553. En el siglo VII, los visigodos expulsaron a los bizantinos, pero fueron los moros los que rápidamente se hicieron dueños de la zona.

Vándalos, bizantinos, bárbaros, normandos... Formentera ha sido durante mucho tiempo el escenario de los distintos conflictos del Mediterráneo. Sin embargo, ningún pueblo se asentó realmente allí tras la caída del Imperio Romano. Los árabes hicieron sus primeras incursiones ya en el siglo VII, aunque no se puede hablar de una verdadera invasión. A pesar de algunos saqueos, buscaban principalmente el comercio, aprovechando la posición privilegiada de las islas en las principales rutas marítimas. Carlomagno intentó restablecer un dominio cristiano duradero en Mallorca, pero sus esfuerzos quedaron en nada en el año 902, cuando el califa de Córdoba, Issam al-Jawlani, se apoderó sin esfuerzo del archipiélago.

Tras la muerte del califa en 1031, se sucedieron varios señores moros españoles que mantuvieron relaciones tolerantes con los cristianos. Aunque hoy en día son visibles pocos vestigios, las aportaciones culturales, técnicas -sobre todo en el ámbito de la agricultura- y arquitectónicas de los moriscos están en el origen de un renacimiento del archipiélago.

Las islas siguieron siendo tierras musulmanas, pero por primera vez en siglos se convirtieron en un reino independiente. La historia de Formentera bajo la dominación árabe es muy incierta, ya que no está bien documentada, pero se sabe que los moros la ocuparon de forma más o menos estable, como demuestran algunos de los restos dejados.

Impulsado por un auténtico sentido de misión divina y aprovechando las disensiones entre los distintos señores árabes de España y Baleares, Jaime I de Aragón utilizó el pretexto de los permanentes ataques de los piratas árabes contra los barcos comerciales para intentar expulsar a los musulmanes de las Baleares. En septiembre de 1229, envió una poderosa flota. El 9 de septiembre, el joven rey (21 años) salió victorioso del enfrentamiento principal entre los dos ejércitos. Los moros, sin embargo, se refugiaron en Medina Majorica, el nombre árabe de Palma. James tuve que esperar tres meses. La ciudad cayó finalmente en sus manos y este fue el inicio del Reino de Mallorca, adscrito a la Corona de Aragón.

Tras reconquistar Menorca en 1231, las tropas de Jaime I consiguieron reconquistar Ibiza y Formentera sin demasiadas dificultades.

Guillem de Montgrí fue un noble y eclesiástico miembro de la Corona de Aragón en el siglo XIII, durante el reinado de Jaime I, conocido como el Conquistador. En 1234, Jaime I encargó a Guillem de Montgrí, administrador del arzobispado de Tarragona (1233-1239), la reconquista de las islas Pitiusas ocupadas por los moros en un plazo inferior a diez meses. Para ello, Guillem de Montgrí se alió con la infanta Pedro de Portugal (1187-1258) y el conde Rosellón Nuño Sánchez y conquistó Ibiza y luego Formentera, que pasaría a formar parte de la Corona de Aragón. Así, el rey distribuyó las tierras de los pitiusos en función del número de tropas aportadas por cada uno de los conquistadores. Guillem de Montgrí, que había aportado la mitad de las tropas, heredó la mitad de las tierras, mientras que sus compañeros se repartieron el resto a partes iguales. La tumba de Guillem de Montgrí se encuentra actualmente en la Catedral de Girona, donde fue Gran Sacristán hasta su muerte.

A su muerte, Jaime I legó a su hijo menor, Jaime II, el título de rey de las Islas Baleares, mientras que el hijo mayor obtuvo el reino de Aragón. Los territorios de Formentera fueron entonces divididos y repartidos entre los nobles que habían participado en la reconquista de la isla. Tiempo después, Formentera vivió un periodo de asentamiento estable, como demuestra la capilla románica de Sa Tanca Vella, construida en 1336 en la aldea de Sant Francesc Xavier. En 1258, una comunidad de monjes heredó tierras en la meseta de la Mola, donde construyó un monasterio que estuvo habitado hasta el siglo XV.

Los cuatro siglos siguientes estuvieron plagados de amenazas y temores: las incursiones de los piratas del norte de África eran muy frecuentes. Trajeron la muerte y arruinaron las islas.

Divididas, las islas constituyeron un reino independiente por última vez en su historia. Se mantuvo así hasta 1343, a pesar de las presiones de la rama aragonesa de la familia para recuperar las Baleares. Estas tensiones alcanzaron un primer punto álgido cuando Sancho, hijo de Jaime II y sin heredero varón, nombró a su sobrino, el futuro Jaime III, para sucederle, mientras Aragón reclamaba el archipiélago. El conflicto se evitó gracias al apoyo prestado por Francia a Jaime III, pero con la llegada de Pedro IV de Aragón, el conflicto se reanudó y el reino de Mallorca fue abandonado por el rey de Francia, que se encontraba en plena Guerra de los Cien Años.
En 1343, tras haberse asegurado el apoyo de la población local prometiendo mantener todos sus privilegios, Pedro IV se apoderó del reino de Mallorca aplastando al ejército de Jaime III. Esta última pasó a formar parte del Reino de Aragón y perdió así su independencia. Sometidas a nuevos impuestos, compitiendo con las promesas del Nuevo Mundo recién descubierto, las Islas Baleares dejaron de ser las rutas marítimas que habían sido durante siglos.

Como en la época de las primeras incursiones árabes, la piratería vuelve a asolar Formentera y sus vecinas Ibiza, Mallorca y Menorca. Indefensos y demasiado dispersos, los habitantes de Formentera se vieron obligados a refugiarse en Ibiza. La peste negra que asoló la población en 1348 precipitó sin duda su abandono; la isla quedó desierta.

Los años de mala cosecha, el hambre, la peste negra, las incursiones de los piratas... Las razones de la despoblación de Formentera son en realidad múltiples. La isla estuvo desierta hasta el siglo XVII, aunque los habitantes de Ibiza siguieron poblándola periódicamente y erradicando a los piratas.

Esta situación incierta duró hasta 1695, cuando la repoblación sostenible y la protección de los nuevos habitantes de la isla se puso bajo la dirección del ibicenco Marc Ferrer. Fue en esta época cuando se levantaron las torres defensivas construidas en la costa de Formentera. Inaugurada en 1726, la iglesia fortificada de Sant Francesc Xavier tiene una doble función, defensiva y religiosa. A pesar de los medios utilizados para proteger a los habitantes, los moros siguieron haciendo incursiones desde el Cabo de Barbaria. Sin embargo, gracias a Marc Ferrer y a su hijo Toni Blanc, la isla fue repoblada definitivamente por colonos españoles.

La Guerra de Sucesión Española entre los Habsburgo y los Borbones de 1701 a 1716. Felipe V fue el vencedor, pero los ingleses, aunque del lado de los Habsburgo derrotados, conservaron Menorca. Los franceses, bajo el mando de Richelieu, vinieron a desalojarlos en 1756. Finalmente, al término de la Guerra de los Siete Años, Francia devolvió a los ingleses Canadá, la India y Menorca. España no recuperó la soberanía sobre Menorca hasta 1802 con el Tratado de Amiens.

A principios del siglo XIX, la Francia napoleónica inició su proceso de expansión e invadió la Península Ibérica. En 1813, los habitantes de Formentera se enfrentaron a los franceses que desembarcaron en la playa de Migjorn y ganaron la batalla.

Por primera vez, se puso en servicio una línea regular entre la península y el archipiélago. El siglo XIX estuvo marcado por el desarrollo agrícola, industrial y urbano. Los habitantes de Formentera vivían principalmente de la agricultura, la pesca y la extracción de sal. Sin embargo, las difíciles condiciones de vida en una isla con un terreno árido y soleado hicieron que muchos habitantes se marcharan en busca de una vida mejor.

En 1936 estalló la Guerra Civil española. Los militares de Mallorca e Ibiza se unieron casi inmediatamente al general Franco, y sólo Menorca permaneció fiel a los republicanos hasta la Segunda Guerra Mundial. La isla de Formentera fue ocupada durante un tiempo por los republicanos a partir del 7 de agosto de 1936, en el marco del "desembarco de Mallorca". Tras la victoria de Franco se construyó un campo de concentración republicano (Es campament) cerca del puerto de La Savina. La isla y toda España se vieron especialmente sacudidas por los enfrentamientos de la Guerra Civil, que terminó en 1939. Siguieron cuarenta años de dictadura franquista.

Tras años de semiautarquía, el gobierno español aceleró el proceso de apertura y llegaron los primeros turistas. Formentera vio la llegada de extranjeros con pelo largo y ropa decorada con flores: eran los años de los hippies. Asombrados por el modo de vida de la isla, estos pioneros fueron seguidos por millones de visitantes que transformaron la estructura socioeconómica de la isla.

A principios de la década de 1980, las islas experimentaron una auténtica revolución con la adhesión a la autonomía y la creación de un gobierno autónomo de las Islas Baleares el 25 de febrero de 1983. A continuación se estableció un parlamento y un gobierno baleares, encabezados por un presidente. Cada isla tiene su propio consejo insular con importantes responsabilidades en los asuntos insulares. La autonomía de las Islas Baleares propicia el establecimiento de dos lenguas oficiales: la del Estado, el castellano, y la de las Islas Baleares, el catalán. Desde entonces, los votantes baleares están llamados a las urnas regularmente para elegir a sus diputados. El Parlamento de las Islas Baleares está compuesto por 33 diputados de Mallorca, 13 de Menorca, 12 de Ibiza y 1 de Formentera. Se forma un gobierno, encabezado por un presidente: Gabriel Canella Fons.

Gabriel Cañellas Fons fue el primer presidente de la Comunidad Autónoma de las Islas Baleares hasta 1995. Tras varias reelecciones para este cargo (1987, 1991 y 1995), se vio obligado a dimitir. El año 1995 fue una fecha negra en la historia de Baleares, con el descubrimiento de un gran escándalo de corrupción (los asuntos Calvià y Sòller) que desprestigió a toda la clase política. El 15 de julio dimitió y le sucedió Cristòfol Soler.

Gabriel Cañella Fons dimite en primavera y Cristòfol Sole es elegido presidente. Este último dimitió en 1996 y fue sustituido por Jaume Matas i Palau.

Elecciones europeas y municipales; elecciones para el nuevo equipo del gobierno autonómico de las Islas Baleares con una coalición de todos los partidos políticos contra el Partido Popular; nuevo presidente: Francesc Antich, del Partido Socialista de las Islas Baleares, que sale victorioso de las elecciones al Parlamento autonómico balear.

Jaume Matas i Palau gana las elecciones parlamentarias y recupera la presidencia del gobierno balear.

En las elecciones parlamentarias, el Partido Popular (PP) siguió siendo con diferencia el partido más votado, con un 46%, pero perdió la mayoría absoluta. El socialista Francesc Antich i Oliver ganó la presidencia formando una alianza con los partidos regionalistas y formó un gobierno de centro-izquierda.

Al igual que el resto de España, las Islas Baleares se ven afectadas por la crisis financiera y el colapso del sector de la construcción.

El escándalo del "Palma Arena" obligó a Francesc Antich i Oliver a separarse de Unió Mallorquina, algunos de cuyos dirigentes estaban implicados en el caso de corrupción, para gobernar en solitario sin mayoría.

La derecha volvió al poder en las elecciones del 18 de junio con una mayoría abrumadora. José Ramón Bauzà Díaz (PP) es el nuevo presidente del Gobierno balear y tiene que enfrentarse al problema del paro. Ese mismo año, Iñaki Urdangarin -yerno del Rey de España- fue investigado en el marco del caso Babel, una escisión del caso Palma Arena. Fue acusado en 2012 de malversación de fondos públicos.

Al mismo tiempo, la crisis se intensifica en toda España y, en particular, en las Islas Baleares, donde la tasa de desempleo alcanza el 28,5% en la primavera de 2013. La llegada del verano marca un breve respiro, y el desempleo baja al 22,5% gracias a los empleos estacionales. Desgraciadamente, esto está muy lejos de las cifras de principios de la década de 2000, cuando las Islas Baleares disfrutaban de pleno empleo durante la temporada turística. En otoño, al problema de la crisis se sumó un profundo malestar social: la reforma del sistema educativo, llevada a cabo por el gobierno de José Ramón Bauzá, amenazó el uso del catalán en las escuelas baleares en favor del inglés.

La tasa de desempleo subió al 26,7% en el primer trimestre. En septiembre, el Tribunal Supremo de las Islas Baleares anuló la reforma del sistema educativo por considerarla inválida, ya que la Universidad de las Islas Baleares, organismo competente, no había sido consultada en la decisión. Como consecuencia, la ministra de Educación Juana María Camps fue destituida de su cargo y sustituida por la portavoz del Gobierno, Nuria Riera. Estos hechos dieron lugar a numerosas manifestaciones anti-Bauzá que exigían su dimisión.

En las elecciones, el poder vuelve a pasar a manos de los socialistas. Francina Armengol se convirtió en la nueva presidenta del gobierno.

El Gobierno balear introduce un impuesto turístico sobre el alojamiento para financiar el desarrollo de infraestructuras turísticas y preservar los espacios naturales del archipiélago. El turismo, verdadero motor económico, ha experimentado un auge sin precedentes desde el comienzo del nuevo milenio, representando más del 45% del PIB de las Islas Baleares y hasta el 90% en las Pitiusas. Al mismo tiempo, sin embargo, siguen existiendo desigualdades, ya que casi el 20% de la población balear sigue viviendo por debajo del umbral de la pobreza. La importancia del turismo en la economía local también conlleva una fuerte dependencia de la actividad estacional. Aunque el turismo de masas llena las arcas del Estado e impulsa la economía nacional, sería un error subestimar las graves consecuencias para el medio ambiente y la calidad de vida.

El Consell Insular de Formentera lanza el "Proyecto Salvar la Posidonia".

Una familia de Luxemburgo compra la isla de S'Espalmador por 18 millones de euros.

Pedro Sánchez, miembro del Partido Socialista Obrero Español (PSOE), se convierte en presidente del gobierno español. Sucede a Mariano Rajoy, que dimitió tras la aprobación de una moción de censura.

El gobierno balear aprueba una ley que fija el objetivo de emisiones de_CO2 en cero para 2050.

La pandemia de Covid19 no perdona a las Islas Baleares, provocando, como efecto colateral, una fuerte caída del turismo a las islas en el verano de 2020. Aunque no es una píldora fácil de tragar para nadie, está creando una poderosa onda expansiva en Formentera, que obtiene casi el 90% de su PIB del turismo.

Tras más de un año de restricciones sanitarias, la isla se siente mejor. El cierre de los locales de ocio nocturno y discotecas de Ibiza ha propiciado un turismo más orientado a la naturaleza y la gastronomía, lo que ha beneficiado a Formentera. Por ello, los establecimientos de la isla ganan aún más dinero en 2021 que en 2019.