Geografía de los archipiélagos
Geográficamente, la Comunidad Autónoma de las Islas Baleares está formada por un conjunto de islas divididas en dos archipiélagos distintos: Mallorca y Menorca conforman el archipiélago de las Gymnésies ("Islas Baleares Mayores"), mientras que Ibiza y Formentera forman juntas el archipiélago de las Pitiüses ("Islas Baleares Menores"), que en catalán significa "cubiertas de pinos", en referencia a los pinares primigenios que cubren sus territorios. Las cuatro islas principales de Baleares, Mallorca, Menorca, Ibiza y Formentera, suman una superficie total de casi 5.000 km².
Mallorca es la isla más grande de la Comunidad, mide 100 km de este a oeste y 80 km de norte a sur, con una superficie de 3.640 km². Es la isla con mayor variedad de paisajes, con costas arenosas y rocosas, pero sobre todo con dos cadenas montañosas cuyas cumbres superan los 1.400 m en la Serra de Tramuntana, culminando en el bien llamado Puig Major (1.445 m). Entre las dos sierras se extiende una vasta depresión que alberga los principales núcleos de población de la isla, aunque modestos. El resto del territorio se dedica a la agricultura, sobre todo frutícola (naranjos, limoneros, higueras, etc.). La otra gran isla del archipiélago norteño, Menorca (695 km²), es casi seis veces menor que su imponente vecina, pero sigue siendo la segunda isla más grande de la Comunidad Autónoma. Con aproximadamente 48 km de largo y 20 km de ancho en su parte más ancha, la isla es extremadamente ventosa y está surcada por muros bajos, que le añaden encanto. La modesta cubierta vegetal de Menorca está dominada por un pico igualmente modesto, el Monte Toro, que se eleva hasta los 357 metros. La isla cuenta con dos grandes aglomeraciones, Maó al este y Ciutadella al oeste, donde viven dos tercios de la población. Alrededor de Mallorca y Menorca hay una serie de pequeñas islas, las más importantes de las cuales son Sa Dragonera y Cabrera, al oeste y al sur de Mallorca respectivamente.
El segundo archipiélago de la Comunidad Autónoma es el de las Pitiüses o Pityusas, formado principalmente por las islas de Ibiza y Formentera. Ibiza es la tercera isla más grande de las Baleares, con 570 km². Con 40 km de largo y 20 km de ancho, es extremadamente montañosa y en algunos lugares aún está cubierta por un bosque primigenio de pinos, los árboles que dieron nombre al archipiélago. Hay algunas llanuras, dominadas por el monte Sa Talaiassa, de 475 m de altura. Otras cadenas montañosas, formadas principalmente por piedra caliza del Cretácico, son la Serra dels Mussols, de 347 m, la Serra Grossa, de 398 m, y la Mala Costa, de 410 m. Ibiza está unida a su vecina Formentera por una serie de rocas e islotes. Las dos islas están separadas por un estrecho de 3 km salpicado de islotes, clasificado como reserva natural (el Estrecho de Es Freus). Es la segunda reserva marina más importante de España, denominada Parque Natural de Ses Salines. Destaca por la riqueza de sus fondos marinos, que albergan las praderas de posidonia, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO desde 1999. Formentera (83 km² y 69 km de costa) se asemeja en su forma a Guadalupe y es conocida por ser la más pequeña de las Baleares, pero también la más llana y árida. Está formada por dos partes muy diferenciadas, una muy llana al oeste y otra montañosa al este, dominada por el Puig La Mola, de 192 metros, el pico más alto de la isla. Los dos extremos de Formentera están unidos por una estrecha franja de tierra bordeada de playas. Al sur de la isla, el cabo de Barbaria forma un promontorio árido y semidesértico dominado por un faro utilizado como punto de referencia por los barcos que entran en el Mediterráneo por el estrecho de Gibraltar, mientras que al este, la meseta de La Mola revela paisajes rurales azotados por el viento que terminan en abruptos acantilados. La costa oriental también está recortada con varias puntas, desde Punta de sa Creu, al norte, hasta Punta Roja, al sur.
La pradera de Posidonia: un tesoro del fondo del mar
Puro tesoro de los fondos marinos, la Posidonia oceanica no es un alga, sino una planta con flores que se adaptó de un medio terrestre a uno oceánico hace casi 100 millones de años. Endémica del Mediterráneo, forma lo que se conoce como "praderas" de Posidonia o "praderas marinas". Consideradas auténticas "ingenieras del ecosistema", desempeñan un papel ecológico esencial en el litoral mediterráneo. Aunque cubren gran parte del Mediterráneo, las praderas de Posidonia del Parque Natural de Ses Salines, entre Ibiza y Formentera, son de las mejor conservadas.
La planta está formada por raíces enterradas en el sedimento y tallos erguidos, ambos conocidos como rizomas. Son auténticos almacenes de nutrientes Los rizomas erguidos producen hojas escamosas durante todo el año. Estas hojas sirven de refugio a muchas especies animales y vegetales que encuentran un hábitat natural en estas praderas. Cuando caen, las hojas producen una gran masa de materia vegetal, esencial para la alimentación de un gran número de especies animales: arrastradas por la corriente, sirven de alimento a erizos y crustáceos, ciertos peces e incluso tortugas marinas. La planta comienza a florecer en otoño (aunque no necesariamente todos los años, dependiendo de la temperatura del agua), produciendo un fruto a veces muy oscuro y visualmente similar a una aceituna, tras unos ocho meses de maduración, lo que le ha valido el sobrenombre de "aceituna de mar" en algunas partes del Mediterráneo.
Una importante fuente de oxígeno. Verdadero "pulmón del mar", la Posidonia oceánica es una importante fuente de oxígeno para el agua, contribuyendo a mantener la biodiversidad de su ecosistema. Se dice que un metro cuadrado de Posidonia produce más oxígeno que un metro cuadrado de selva amazónica También desempeña un papel purificador al "atrapar" los sedimentos presentes en el agua en forma de partículas finas. Almacenado en lo que se conoce como la "mata", el sedimento contribuye al crecimiento de los rizomas de Posidonia. Gracias a este mecanismo, la planta contribuye a su vez a la transparencia del agua. Además, la presencia de praderas de Posidonia ralentiza el hidrodinamismo y, por tanto, limita la presencia de partículas en suspensión en el agua, que se ven favorecidas por las distintas corrientes marinas.
Una especie protegida. Las praderas de Posidonia están en declive desde hace muchos años. El desarrollo de la construcción a lo largo de la costa, el vertido de sustancias químicas nocivas en el mar y la pesca incontrolada en zonas sensibles han favorecido durante mucho tiempo el declive de este regulador natural de los fondos marinos mediterráneos. Las praderas de posidonia están ahora protegidas, al igual que las praderas que florecen frente a Ibiza y Formentera: la reserva de Ses Salines fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1999. La posidonia es ahora objeto de especial atención en toda la cuenca mediterránea por sus valiosas cualidades ecológicas.
