Una sociedad multirreligiosa
Según el último Eurobarómetro publicado por la Comisión Europea en diciembre de 2018, la tendencia se ha invertido sin embargo en los últimos diez años, debido al auge de los valores conservadores, especialmente en el lado flamenco. Este auge reaccionario también se ha reflejado en las cifras de voto. Los cristianos han pasado del 52,5% de la población en 2008 al 62,8% en la actualidad. Los católicos constituyen la mayoría casi exclusiva (57,1% de la población belga), mientras que los protestantes sólo representan el 2,3% y los cristianos ortodoxos el 0,6%. Sólo el 5% de los belgas (sobre todo los flamencos) van a la iglesia con regularidad, frente al 12% en la década de 2000.
Los no religiosos constituyen el segundo grupo más numeroso (29,3% de la población), principalmente en la parte valona del país. Los agnósticos (que no creen ni en la existencia ni en la inexistencia de Dios) son con mucho mayoritarios en este grupo, y representan una quinta parte de la población belga (20,2%), por delante de los ateos (que creen firmemente en la inexistencia de Dios), que son el 9,1%.
Los musulmanes, tercer grupo en importancia, sólo representan el 6,8%, es decir 780.000 habitantes, de los cuales casi un tercio vive en Bruselas-Capital (280.000 habitantes), lo que representa el 24% de la población. El municipio de Molenbeek, donde vive el 40% de los musulmanes, la mitad de los cuales serían marroquíes, acogió a trabajadores inmigrantes marroquíes procedentes de Tánger, Tetuán y el Rif, principalmente en los años cincuenta y sesenta. En Valonia, representan el 4,9% de la población (o 175.000 personas), una tasa aproximadamente similar a la de Flandes, con el 5,1%, que tiene una población mayor (unos 330.000 musulmanes en la región).
Las demás religiones sólo representan el 1,1% de la población, incluidos muy pocos judíos (0,3%) y algunos budistas e hindúes.
La represión de los protestantes desde el siglo XVI hasta el XVIII
Aunque la religión cristiana protestante es hoy prácticamente inexistente, ha sido muy importante en la historia del país. El protestantismo belga nació a raíz de la publicación de las 95 tesis de Martín Lutero en 1517, sobre todo en Tournai y Lieja, donde se arraigó. Los monjes del convento agustino de Amberes se convirtieron, al igual que el monje Jean Castellan en Tournai, la ciudad donde se introdujo la Reforma. En la segunda mitad del siglo XVI, eran mayoría, lo que valió a Tournai el sobrenombre de la "Ginebra del Norte". A partir de 1540, Tournai fue considerada el bastión de los reformistas calvinistas, seguida de Amberes y Gante en la década de 1560.
En la década de 1560, en pleno apogeo de la Reforma belga, había casi 300.000 protestantes en Bélgica, ¡alrededor del 20% de la población de la época! Principalmente en el condado de Flandes (Brujas, Gante, Ypres) y el ducado de Brabante (Amberes, Bréda, Bruselas, Lierre), por supuesto en Tournai y Lieja, pero también en Mons, Enghien, Limbourg, Eupen, la región de Outremeuse y el marquesado de Franchimont. La sangrienta represión de los protestantes por parte de la Corona de Castilla provocó un levantamiento en 1567. Las tensiones se relajaron el 23 de enero de 1579, cuando el condado de Flandes, el ducado de Brabante y Tournai ratificaron la Unión de Utrecht, que consagraba la libertad religiosa. Entre 1577 y 1585, Tournai, Bruselas, Gante, Brujas, Ypres, Amberes, Ostende y Malinas adoptaron gobiernos republicanos bajo la influencia de los reformados.
Pero la reconquista española del sur de los Países Bajos durante la Guerra de los 80 Años pasó factura a los protestantes, que tuvieron que convertirse o huir. El norte de los Países Bajos, predominantemente calvinista, se independizó tras años de conflicto, mientras que el sur, que corresponde a los límites de la actual Bélgica, permaneció bajo el dominio de los Habsburgo españoles por la fuerza de las armas y la sangre, con el catolicismo como religión del Estado. Ciudades como Tournai y Amberes quedaron despobladas cuando cayeron en 1585, con un éxodo masivo de habitantes protestantes. La violenta persecución comenzó y continuó casi sin tregua, llevando a casi todos los protestantes a huir hasta el siglo XVIIIe siglo XVIII. Se establecieron principalmente en los principados protestantes alemanes del Palatinado y Brandeburgo, pero también en Inglaterra, las Provincias Unidas, Suecia y el Nuevo Mundo, principalmente Sudáfrica, siguiendo la estela de los holandeses. Importantes colonias belgas reformadas, valonas y flamencas se establecieron en Londres, Fráncfort, Hanau, Magdeburgo y Wesel, contribuyendo al desarrollo de estas regiones, ya que Bélgica era próspera en aquella época. A partir de 1620, entre 5.000 y 10.000 valones emigraron a Suecia, entre ellos el fundador de la industria siderúrgica del país, el industrial de Lieja Louis de Geer. Sin embargo, siguieron existiendo "iglesias bajo la cruz" clandestinas. No fue hasta 1781 cuando se concedió la "libertad de conciencia" mediante un edicto de tolerancia promulgado por el emperador austriaco José II. Cuando se creó el Reino Unido de los Países Bajos en 1815, el rey protestante Guillermo I reorganizó las iglesias, pero la mayoría hacía tiempo que habían huido del territorio belga.
Procesiones, ducadas y carnavales
Numerosas fiestas procesionales jalonan el calendario belga. Entre ellas, la Asunción, celebrada el 15 de agosto en Outremeuse, en Lieja (procesión de la Virgen Negra y sus fiestas populares), y la procesión de la Santa Sangre, en Brujas, que porta un relicario de gotas de sangre de Cristo impregnadas en un trozo de tierra traído de Jerusalén por Thierry d'Alsace en la época de las Cruzadas. En cuanto al carnaval, Binche y su desfile de Gilles es el más conocido y antiguo (inscrito en la lista de la UNESCO), pero también hay carnavales en Malmedy y Stavelot, cerca de Lieja, la Grosse Biesse en Marche-en-Famenne y el Ours en Andenne, cerca de Namur, así como en Brujas y Aalst, en Flandes. Las ducasses (que viene de "dedicaciones") eran originalmente procesiones en honor de los santos patronos de cada ciudad. Se dice que los gigantes y dragones procesionales presentes en carnavales, braderías, kermesses y ducasses tienen orígenes medievales arraigados en la cultura y la tradición populares. La UNESCO los ha declarado Patrimonio Inmaterial de la Humanidad. Cada gigante tiene su propia historia: nacen, se bautizan, se casan y tienen hijos como los humanos.
Creencias populares
De la Antigüedad al siglo XIXe la religión, las leyendas, las supersticiones e incluso los rituales paganos ejercían una fuerte influencia en la mente de las personas. Cuando el paganismo dio paso a la religión cristiana, la Iglesia rechazó todo lo que no se ajustaba a sus dogmas. No abolió de golpe las fiestas ancestrales, sino que santificó su finalidad aplicándolas a las fiestas cristianas que caían en un pasado no muy lejano, creando un sincretismo religioso. Podemos citar la leyenda del caballo Bayard, que ha permanecido en nuestra memoria, en escritos, carnavales y dibujos de época.
La leyenda de Bayard
Desde la Edad Media, del siglo XII al XIX, el caballo Bayardo ha sido una importante leyenda belga, fantástica y maravillosa, mencionada a menudo en las famosas chansons de gestes, sobre todo en las Ardenas, en Lieja y Dinant. Su existencia se remonta bien a un mito franco (la montura reptiliana del gigante Gargantúa), bien a un caballo de hadas montado por la diosa gala y romana Epona en la mitología celta. Las procesiones y desfiles folclóricos lo presentan entre los gigantes del Norte, en la Ducasse de Ath y el ommegang de Dendermonde. Un grabado del intento de Carlomagno de ahogar a Bayardo puede verse aún hoy en el puente de los Arcos de Lieja. El caballo Bayardo también está representado por estatuas en Gante y Dendermonde.
Se dice que Bayard, hijo de un dragón y una serpiente, era un caballo-hada liberado de una isla volcánica por el encantador Maugis, probablemente en las islas sicilianas de Lipari. Aymon de Dordonne vino a presentar sus cuatro hijos a Carlomagno, que quedó muy impresionado por el mayor, Renaud, y le regaló esta maravillosa montura. Pero éste, en un arrebato de cólera, mata al sobrino del rey tras una partida de ajedrez. Fue entonces cuando huyó, a lomos de Bayard, con sus tres hermanos. Refugiados en el bosque de las Ardenas, perseguidos por el ejército de Carlomagno, intentan volver con su madre a Dordonne, pero son ahuyentados por su furioso padre, todavía vasallo del Emperador.
Renaud viajó entonces a París para burlarse de Carlomagno. Disfrazó a Bayard de caballo cojo para ganar una carrera, pero pronto fue reconocido por un estribo, al que mató de una patada mortal. Escaparon hacia el sur, a Montauban, donde fueron capturados por el ejército de Carlomagno. Reducidos a la inanición durante el asedio de la ciudad, se vieron obligados a matar a todos sus caballos para poder alimentarse, a excepción de Bayard. Finalmente, consiguen escapar por un pasadizo subterráneo y se salvan gracias a la sangre de Bayardo, que los reanima y les da fuerzas. Carlomagno quiso entonces firmar el tratado de paz y, como muestra, pidió a Renaud que peregrinara a Palestina y le entregara a Bayard, ya que éste siempre le había ayudado a salir de situaciones desesperadas. Renaud accedió, y Bayardo fue hundido en el fondo del río con una piedra de molino al cuello, a petición de Carlomagno. Según la leyenda, logró escapar y sigue rondando el bosque de las Ardenas, manteniéndose alejado de los humanos. Se dice que regresó a la ermita del encantador Maugis, donde se oyen sus relinchos cada solsticio de verano.
