Ubicación geográfica
Bélgica sólo ocupa 30.528 km2 y su eje más largo, de noroeste a sureste, sólo mide 290 km. Este pequeño país forma parte de una zona dinámica del continente: el "plátano azul", que se extiende desde el norte de Inglaterra hasta el norte de Italia. Su situación geográfica es muy ventajosa, ya que comparte fronteras con los Países Bajos, Alemania, Francia y Luxemburgo, y está equidistante de Londres, París, Ámsterdam y la zona industrial de Fráncfort y Colonia. Por eso no es de extrañar que Bruselas sea la sede de la Comisión y el Consejo de la Unión Europea. Bélgica limita al noroeste con el Mar del Norte. Tres ríos atraviesan el país: el Yser, el Escalda y el Mosa. Sus cuencas hidrográficas, formadas por numerosos ríos (como el Senne, que atraviesa Bruselas), garantizan la disponibilidad de agua para los cultivos agrícolas.
Relieves
El "país llano", como lo describió Jacques Brel, tiene poco relieve, pero presenta la particularidad de estar inclinado a lo largo de un eje sureste-noroeste, que parte del macizo de las Ardenas y desciende hasta el Mar del Norte. En el extremo oriental del país, en la meseta de Hautes Fagnes, en la provincia de Lieja, la señal de Botrange se eleva hasta los 694 metros. En cambio, la región de Moëres, a caballo entre la frontera franco-belga (costa oeste del país), está situada por debajo del nivel del mar. Al igual que en los vecinos Países Bajos, esta zona pantanosa fue ganada al mar mediante grandes obras de recuperación. Esto se hizo hace siglos y el agua se drenó a través de una densa red de zanjas y canales, desde donde el agua se vierte al mar en el lado francés a través de las bombas de Watringues. La naturaleza aquí es muy llana, abierta y escasamente arbolada. La lectura geográfica del Reino de Bélgica se divide en tres regiones.
Baja Bélgica
La parte septentrional del país está a menos de 100 metros sobre el nivel del mar y consiste en una franja de 65 km de dunas y antiguos pólderes, que se extiende desde la frontera francesa cerca de Dunkerque hasta la frontera holandesa al este de Brujas. El interior comprende Flandes Occidental, desde las llanuras del Escalda y Leie, al oeste, hasta la llanura de Kempen, al este. Esta región de paisaje llano y monótono se dedica al cultivo de cereales y patatas y a la ganadería lechera. Incluye las ciudades de Amberes, Gante, Kortrijk y Lovaina. El suelo es arenoso o arenoso-limoso, incluida la franja costera de arena fina a lo largo del Mar del Norte. En algunos lugares tiene más de 500 metros de ancho con marea baja. Para proteger su litoral, Bélgica ha instalado rompeolas.
La media de Bélgica
Esta meseta central, de entre 100 y 200 metros de altitud, posee las tierras más fértiles del país. Limita al sur con los valles de los ríos Sambre y Mosa. Es una región extremadamente urbanizada, sobre todo Bruselas-Capital (región de Brabante); paradójicamente, es en esta zona donde se encuentra la ganadería intensiva y las principales explotaciones, sobre todo en los países de Hainaut y Hesbaye. Incluye el bosque de Soigne, en los suburbios de Bruselas.
Alta Bélgica
El sur del país, situado entre 200 y casi 700 metros sobre el nivel del mar, ha conservado más de su aspecto geográfico original. Está situada al sur del surco de Sambre-et-Meuse y forma parte del macizo de las Ardenas. La Alta Bélgica comprende el Condroz, la Fagne-Famenne, la Calestienne, el Pays de Herve, la Ardenne y la Lorena belga. La densidad es la más baja del reino debido a los tres macizos cubiertos de bosques que lo componen: la Fagne, la Haute Fagne, que incluye el punto más alto de Bélgica, la Signal de Botrange (694 metros), y la meseta de las Ardenas. Hay muchas cuevas y valles profundos, pero pocos cultivos agrícolas. En el extremo sur, la región belga de Lorena, también conocida como Gaume, tiene mejor clima e incluso se cultiva la vid.
El Yser, río costero
Este río de casi 90 km de longitud nace en la región de Nord-Pas-de-Calais, cerca de Saint-Omer. A continuación fluye por Flandes Occidental, serpenteando durante 50 km por el lado belga a través de las ciudades de Diksmuide y Nieuwpoort, antes de desembocar en el Mar del Norte. Es el único de los tres ríos que tiene su desembocadura en Bélgica. En la parte flamenca, el Yser se bombea para abastecer de agua potable a esta provincia, que carece de aguas subterráneas explotables. El río también se ha utilizado como vía de transporte desde la época romana. Entre los siglos XVI y XIX se canalizó mediante dragado y construcción de riberas, sobre todo en las praderas bajas y húmedas de las regiones de pólder drenadas por una extensa red de acequias. Aunque el tráfico fluvial descendió en la década de 1950, el Yser sigue siendo un río popular para las embarcaciones de recreo.
El Escalda, el río histórico
Este vasto y poderoso río europeo tiene 355 km de longitud y atraviesa tres países: Francia, Bélgica y los Países Bajos. El nombre es de origen celta y significa "río brillante". También desemboca en el Mar del Norte, pero con los vecinos holandeses, y nace en Francia en el Aisne, en Picardía, cerca de Saint-Quentin. Es un río lento y débil, donde la influencia de la marea se deja sentir hasta 160 km de la desembocadura. La desembocadura está frente a la del Támesis, que ha contribuido en gran medida al comercio entre Flandes e Inglaterra desde la Edad Media. Este estuario pertenece a un delta común con el Mosa y el Rin. El Escalda pasa por Tournai, Gante y Amberes, lo que lo convierte en un río estratégico para el transporte marítimo, siendo Amberes el segundo mayor puerto de Europa tras el cercano Rotterdam. Los enormes buques viajan por un canal excavado en el estuario. Además, está conectada con Gante por el canal Gante-Terneuzen, con el Rin y el Mosa, y con el puerto de Bruselas por el canal marítimo.
El Mosa, el río más poderoso
Este gigantesco río se extiende a lo largo de 950 km. Es el más largo, ancho y caudaloso de los tres. También atraviesa Francia y Bélgica y desemboca en el Mar del Norte, en los Países Bajos, en el mismo delta que el Escalda y el Rin. Nace en el Alto Marne y serpentea 128 km por Valonia, a través del macizo de las Ardenas, pasado Dinant, hasta Namur. Allí, el Mosa se une al Sambre. De Namur a Visé, el río se utiliza para generar electricidad en seis centrales hidroeléctricas. A continuación, atraviesa la antigua cuenca carbonífera de la región de Lieja. Junto con el Canal Albert, alimenta el gran puerto fluvial de la ciudad, uno de los mayores de Europa, con casi 40 millones de toneladas de mercancías al año Ha desempeñado un papel estratégico clave en el transporte fluvial desde la antigüedad, y especialmente en la Edad Media. A continuación, el río discurre entre Bélgica y los Países Bajos, marcando la frontera a partir de Maastricht, y luego a lo largo de la provincia flamenca de Limburgo.
Una tierra de canales fluviales
Una red de canales une el reino, desde Zeebrugge (al norte de Brujas) hasta Maastricht (Países Bajos). Se desarrollaron para facilitar el transporte de mercancías. Aunque Brujas, apodada la Venecia del Norte, y la región circundante de Malinas han conservado sus bucólicos canales, hoy populares entre los turistas, forman parte intrínseca del paisaje del campo y las ciudades flamencas, a pesar de que muchos de ellos fueron destruidos durante la Revolución Industrial, sobre todo en Gante y Amberes.
Las principales vías navegables de la red belga pueden trazarse esquemáticamente a lo largo de tres rutas fluviales norte-sur, que unen las regiones industriales del sur y el este del país con los puertos marítimos del norte: el fabuloso Canal Alberto que une Amberes y Lieja, excavado en los años 30 para acoger grandes barcos; el Canal Marítimo del Escalda que, junto con el Canal Marítimo de Bruselas y el Canal Bruselas-Charleroi, une Amberes con estas dos ciudades; y, por último, el Canal Nimy-Blaton-Péronnes que, junto con el Escalda, une Amberes y Gante.
Se han creado rutas turísticas en el campo para disfrutar de la tranquilidad y belleza del canal, así como de sus estructuras de ingeniería. Por otra parte, la Revolución Industrial trajo consigo transformaciones espectaculares en algunos canales para exportar el carbón y la producción de acero. En el Canal du Centre, por ejemplo, cuatro ascensores hidráulicos construidos a finales del siglo XIX cerca de La Louvière figuran hoy en día en el Patrimonio Mundial de la Unesco y son objeto de un paseo en barco por el Parc des Canaux et Châteaux.
Rápida urbanización
La mayoría de la población vive a lo largo de los dos ríos principales, el Escalda y el Mosa, así como en la gran zona urbana que abarca Kortrijk, Gante, Amberes y Bruselas.
Con 11,7 millones de habitantes, es el tercer Estado más densamente poblado de Europa, con 385 habitantes por km², por detrás de Malta y los Países Bajos. Casi el 98% de sus habitantes vive en zonas urbanas. El sur del país está relativamente poco poblado en comparación con el norte, más dinámico.
Históricamente, los belgas se repartían de forma relativamente equilibrada entre el campo y las ciudades, pero la Revolución Industrial rompió por completo este equilibrio con un éxodo masivo del campo. Desde principios del siglo XX, los flamencos emigraron de la decadente industria textil a la zona industrial valona de Sambre-et-Meuse, para trabajar en minas de carbón y acerías. También emigraron a lo largo del eje Bruselas-Amberes, cuyos puertos estaban muy ocupados exportando productos industriales. Desde entonces, la urbanización ha sido galopante, y muchas zonas del campo se han convertido en centros periurbanos buscados por su calidad de vida, más tranquila y verde. Desde los años 90, ¡se hormigonan 18 nuevos campos de fútbol al día en el país! Tanto es así que en 30 años se han edificado 1.400 km2 de Bélgica, nueve veces la superficie de Bruselas-Capital.
Recientemente se han introducido planes para limitar el desarrollo urbano, bajo el lema "stop hormigón". Un primer freno está previsto para 2025, con 6 km2 de expansión al año, pero se extienden hasta 2040 para Flandes y 2050 para Valonia. En concreto, suponen abandonar el modelo belga de casa unifamiliar con un pequeño jardín en favor de pisos más verticales en bloques de viviendas. Todo un reto para el país.
