La nueva ciudad - Seeb, Al Mouj, Al Ghubrah
Seeb. Situado frente al mar, a unos diez kilómetros de los primeros barrios del "centro de la ciudad" (aunque este último nombre no es apropiado para una capital tan fragmentada como Mascate, formada por un mosaico de barrios), el municipio de Seeb, que alberga el aeropuerto internacional del país, presenta dos caras: la de la modernidad creciente y el claro desarrollo de la capital hacia el norte; y la de una especie de pueblo construido a lo largo, con un centro bastante popular, su zoco y su mercado de pescado, pequeñas boutiques, tiendas de ropa y telas, bancos y cafeterías. Aquí se encuentra uno de los centros comerciales más grandes y antiguos del país: el Muscat City Centre. En las inmediaciones del aeropuerto se encuentra el mayor centro de convenciones del sultanato, frecuentado por un gran número de hombres de negocios: el Centro de Convenciones y Exposiciones de Omán. Además de su vestíbulo principal y aparcamiento, el centro cuenta con 5 salas de exposiciones de 22.000 m², 20 salas de reuniones, 2 auditorios de 3.200 y 456 plazas y 2 salas de recepción. Varios hoteles y apartamentos se encuentran justo al lado, entre ellos el JW Marriott y el Crowne Plaza Muscat OCEC, cada uno con unas 300 habitaciones - www.omanconvention.com. En Seeb también hay alojamiento a un precio razonable, perfecto para quienes no gustan del ambiente agitado de las grandes ciudades y quieren estar en contacto con los lugareños.
Al Mouj. A las puertas de la ciudad, a 5 km del aeropuerto y a unos diez km del centro de Seeb por la carretera de la costa, a la que se accede por la rotonda de Al Mouj, esta zona de reciente construcción es un poco como el Beverly Hills de Mascate, el flamante barrio bling-bling donde viven muchos extranjeros y omaníes adinerados. Aquí se encuentra la sede de Oman Sail y el puerto deportivo adyacente, varios cafés y restaurantes, un centro comercial y una gran playa, agradable y poco concurrida entre semana. El barrio, de arquitectura moderna y gráfica, está en constante expansión y recientemente ha acogido 2 nuevos hoteles: el Mysk by Shaza y el Kempinsky Hotel Muscat.
Más al centro de las cosas y de la vida, Al Ghubrah, al este de Seeb y Al Mouj, es más popular con sus pequeñas boutiques y sus numerosos cafés. Aunque la primera impresión es la de llegar a un barrio sencillo, no es así... Se entra en un laberinto de calles con soberbias casas blancas donde viven omaníes y expatriados. Es mejor saber adónde se va, ya que uno se pierde rápidamente. Más adelante, en la carretera principal hacia Mascate, se pasa junto a la Gran Mezquita del Sultán Qaboos: un soberbio ejemplo de arquitectura islámica, impresionante tanto por su tamaño como por la pureza de sus líneas.
Zonas residenciales - Al Khuwair, Qurm
Al Khuwair es una ciudad en sí misma. Centros comerciales (Muscat Grand Mall, Panorama Mall, Avenue Mall, y la última incorporación, Muscat Grand Mall), hoteles, restaurantes, centros de negocios, zonas residenciales... la zona cambia constantemente y es, sin duda, una de las más cosmopolitas de la capital, donde se codean locales y expatriados. Es fácil alejarse de las zonas chic del barrio para disfrutar de la sencillez de los restaurantes populares: shawarma y pescado a la parrilla en la terraza. Eso sí, hay que tener en cuenta que por la noche los sitios son caros La gente viene a Al Khuwair más por su ambiente que por la belleza de su arquitectura. Destacan, sin embargo, la soberbia mezquita Zawawi y la sede del HSBC, visible a la derecha de la carretera cuando se viene de Seeb, y que cuenta con una puerta de 10 metros de altura, supuestamente dorada con oro fino.
Madinat as Sultan Qaboos se encuentra un poco más arriba, a la derecha de la carretera principal cuando se llega desde el norte, frente a Qurm. Es principalmente una zona residencial, popular entre la población expatriada. Hay un pequeño centro comercial y varios restaurantes agradables y de calidad.
Qurm se extiende a lo largo del paseo marítimo, entre Al Ghubrah y Mutrah. Es una zona muy aireada y florida, una de las más animadas y agradables de la capital. Las rotondas y los bordes de las carreteras son verdaderos jardines, verdes y meticulosamente cuidados, lo que no siempre es fácil en un clima así. La zona se divide en tres distritos: Qurm, el más acogedor y concurrido; Qurm Heigths, un poco más alto, como su nombre indica; y Shati al-Qurm, el más lujoso, todo ello concentrado en la inmaculada blancura de la Ópera Real, uno de los edificios más emblemáticos de la ciudad.
Encajada entre Mutrah y Madinat as Sultan Qaboos, Qurm es la más dinámica de las tres. Aquí se concentran la mayoría de los centros comerciales: Al-Araimi Complex, Sabco Center, Capital Commercial Center, etc. La gente viene aquí a pasear, a deambular de una planta a otra entre tiendas de telas, ropa, deportes, alta fidelidad, libros, etc., o a tomarse un descanso o disfrutar de una comida en uno de los muchos restaurantes de la zona... Qurm es también el pulmón verde de Mascate, gracias a su parque (Qurm Heights Park) y, sobre todo, a su reserva natural: el Parque Nacional y Reserva Natural de Qurm, que cuenta con amplias zonas verdes, un lago, una rosaleda, un manglar donde anidan numerosas especies de aves, etc. La reserva, lugar predilecto de expatriados y omaníes, es visitada a menudo por las tardes y los fines de semana por familias locales que vienen aquí a pasear, relajarse o participar en actividades deportivas o de ocio...
Las otras dos partes de Qurm se extienden hasta Al Ghubrah sin perder nunca de vista la playa: larga, hermosa y arenosa. No es de extrañar que la zona haya sido acaparada por grandes cadenas hoteleras como Intercontinental, Crowne Plaza, W y Hyatt (Grand Hyatt). La zona es realmente agradable, con su camino siguiendo el paseo marítimo a la sombra de las palmeras. Tranquila por la mañana, la zona cobra vida por la tarde, cuando la playa se ve invadida por futbolistas, familias y parejas. Por la noche, las salas de baile se iluminan y algunos habitantes de Mascate vienen a aprovechar el frescor de la costa para hacer un picnic. Barrio popular y de renombre, alberga la mayoría de las embajadas y ministerios, y también da la bienvenida a los noctámbulos.
Los barrios históricos - Ruwi, Mutrah, Mascate
Entramos en Ruwi por la rotonda del mismo nombre. Una fila de taxis revoltosos bloquea la salida, las bocinas empiezan a sonar y el tráfico se intensifica en hora punta. Y es que el tráfico se atasca regularmente en esta zona, donde hay una enorme concentración de oficinas. A diferencia de los demás distritos, la gente camina por la calle y las aglomeraciones son densas y atestadas. Como la población residente es predominantemente india, aquí se encuentra un poco del encanto de los bazares de Delhi. La larga calle Al-Jaame se alza encajonada entre dos montañas. En medio de esta calle -y ésta es una característica particular del distrito- discurre un cauce seco, el uadi Al-Kabir.
Ruwi está dividido en dos sectores, el principal de los cuales es el distrito comercial en torno a la calle Markaz Mutrah al-Tijani. En esta calle es especialmente bello el edificio del Banco Central, con sus tonos rosas y blancos y su arquitectura de estilo oriental. Toda esta zona, a menudo denominada CBD (Central Business District), alberga las sedes de los principales bancos, la mayoría de las agencias de viajes y varios ministerios. A menos que se tenga algo específico que hacer o encontrar, la zona no es realmente propicia para un paseo. Alrededor de la calle Souq Ruwi está el barrio de "encontrar de todo": tiendas de falsificaciones, garajes, carpinterías, sastrerías, etc. Es un mundo aparte, lleno de vida y muy pintoresco. También es un centro de actividad, donde hay que venir a curiosear para encontrar las maravillas
Mutrah es el símbolo del desarrollo económico del país, combinado con la preservación de su cultura y tradiciones. Es el barrio más visitado y turístico, junto con el Viejo Mascate, a pocos kilómetros. Es aquí donde cobra vida el pasado marítimo del sultanato. El mercado de pescado sigue celebrándose al pie del inmenso puerto, aunque ahora se aloja en una sala nueva, saneada y de colores mucho menos locales que los destartalados puestos de antaño, pero sigue vendiendo los últimos productos de la mañana, como antaño. Una cornisa, convertida en paseo marítimo, recorre la costa. A la izquierda, el mar; a la derecha, cerca de la entrada al puerto, una serie de casas con fachadas de madera blanca adornadas con balcones tallados. Fueron construidas por los Lawatiya, mercaderes llegados de la India en el siglo XVII. Los lawatiyas, de confesión chiíta, tenían la particularidad de no mezclarse con otras comunidades y se distinguían por vivir en un barrio estrictamente privado, en al-Lawatiya. Hoy, con la afluencia de turistas a Mutrah, su barrio tiende a abrirse. Justo al lado, a los pies de la hermosa mezquita de Lawati, de cúpula azul, el zoco de Mutrah es una cueva de Alí Babá donde se puede regatear por ropa, incienso, joyas, artesanía y mucho más. En esta zona popular y animada, no es raro ver improvisadas partidas de cartas en las aceras. Por la tarde, los bancos de la cornisa se llenan... Un poco más allá, un embarcadero se ha convertido en un parque donde las familias vienen a pasar unas horas y hacer un picnic. Un gigantesco incensario blanco, encaramado en lo alto de una colina, ofrece desde su plataforma una vista espectacular del puerto y la bahía.
Siguiendo la carretera de la Corniche, se llega al Viejo Mascate, cuya entrada está simbolizada por una imponente puerta convertida en museo. La carretera serpentea por la tortuosa ciudad; la rotonda gira en círculo, paralela a las fortificaciones de la ciudad real. Tres entradas dan acceso a la parte fortificada de la ciudad: una cerca del Palacio del Sultán, otra frente al Museo Franco-Manais (Bait Faransa) y una tercera desde el puerto. La ciudad queda así encerrada entre sus murallas y el mar. De hecho, es una pequeña cala encajonada entre las montañas y dominada por dos fuertes rocosos, Al-Jibali y Al-Mirani. El puerto de Mascate, a la entrada de la bocana, está frente al palacio del sultán, el imponente Alam Palace, un edificio ostentoso y asombroso adornado en oro. Enfrente, al otro lado de una vasta explanada, el Museo Nacional es tan minimalista e inmaculado como el Palacio es colorido y bullicioso. Las casas blancas de la ciudad amurallada, con sus puertas y balcones de madera marrón, son una belleza. En su día albergaron embajadas, que se han trasladado al barrio de Qurm. Tómese su tiempo para pasear por esta ciudad sencilla y encantadora, que en su día fue la gloria del país y hoy sigue siendo su símbolo. Es un lugar turístico muy popular, uno de los principales centros de interés de la gran Mascate junto con Mutrah. Dedique medio día a recorrerla, incluyendo la visita a sus tres museos principales (el Museo Nacional, el Museo Bait Al Zubair y el Museo Franco-Manais). Hay muchos lugares donde comer y beber, pero para alojarse, habrá que acercarse a Mutrah o pasar una noche en el palacio más bello del país, el Al-Bustan Palace, un hotel Ritz-Carlton, con un vestíbulo digno de un palacio real.
