La conservación de la biodiversidad: una prioridad del gobierno
Desde hace décadas existen numerosos proyectos de conservación y planes de protección: proyectos para aumentar el número de manglares, el crecimiento de los árboles silvestres, las gacelas, la gestión de las zonas costeras, etcétera. Y como el desarrollo y el medio ambiente van de la mano, las empresas están sujetas a la norma medioambiental internacional ISO 14 000, cuyo objetivo es garantizar que una empresa sea consciente y controle su impacto en el entorno natural en el que opera. Como productor de petróleo, el gobierno también ha elaborado un plan de contingencia ante vertidos de petróleo. Periódicamente se realizan ejercicios de prevención en colaboración con Petroleum Development Oman, la Policía Real y el Ministerio de Defensa. Hay otros dos proyectos dignos de mención: la gestión de los arrecifes de coral mediante el control del impacto de la actividad humana sobre ellos; y un programa contra la desertización elaborado en colaboración con el Instituto Tecnológico de Massachusetts. El objetivo de este último plan es evaluar y establecer procedimientos antidesertificación (replantación de árboles, etc.) e identificar los factores que afectan a la estabilidad de los climas húmedos de Dhofar. Al mismo tiempo, en 1992, tras la Cumbre de Río sobre el Medio Ambiente, Omán firmó el Convenio sobre la Diversidad Biológica. Tras la Cumbre de Johannesburgo de 2002, el país adoptó las medidas globales necesarias para el desarrollo sostenible.
Una variada y protegida fauna y flora
Las palmeras datileras en los palmerales, el árbol del incienso en Dhofar, la reserva de orix en el desierto, los camellos, las aves migratorias y la fauna marina (sobre todo tortugas y delfines) forman parte de la biodiversidad del Sultanato. Se localizan según el clima y la topografía de las distintas regiones.
Vida silvestre
A pesar de un entorno a menudo inhóspito (mucho terreno árido y rocoso), el sultanato cuenta con una gran variedad de animales, algunos de ellos en peligro de extinción. Por ello, todas las especies salvajes están protegidas por decreto real. La caza está prohibida en tierra y mar, y la caza furtiva se castiga con severidad. El Gobierno también ha creado parques marinos para proteger los fondos marinos y reservas naturales para salvaguardar mamíferos como el leopardo de Arabia, el oryx, el tahr, el íbice de Nubia, etc.
Mamíferos. Aunque son difíciles de observar, en el Sultanato prosperan diversas variedades de mamíferos: antílopes (varias especies), tahr árabe (cabras salvajes), íbice (un tipo de íbice de montaña que se encuentra principalmente en el Hajar oriental), damas (o conejo de las rocas), muflón, liebre, varias especies de puercoespín, etc. Entre los carnívoros: leopardo árabe, guepardo (muy, muy raro), gato montés, hiena, lince del desierto, zorro rojo árabe, chacal, caracal... La gacela más notable es el oryx: el antílope del desierto por excelencia, el mayor del mundo árabe, con cuernos largos y afilados de hasta 90 cm de largo. Se le dedica una reserva entera, abierta al público, en la región de Al Wusta, al sur del país. Más común, pero de gran importancia, el dromedario atraviesa el país.
Aves. Se han identificado más de 500 especies diferentes, de las cuales se cree que un centenar permanecen permanentemente en el país, mientras que las demás están de paso. El país está situado en las rutas migratorias entre Europa, África y Asia, y atrae temporalmente a una gran variedad de aves, que se ven mejor entre noviembre y marzo. Con 3.000 km de costa, Omán alberga tantas aves costeras como terrestres. Cerca de la capital, hay dos lugares ideales para la observación de aves: la reserva natural del Parque de Qurm y la laguna de Al-Ansab, cerca del distrito de Ghala (golondrinas, garzas, azucareros, abejarucos, patos ferruginosos, etc.). A 50 km al norte de Mascate, cerca de Al-Sawadi, una laguna de agua salada alberga también garzas, gaviotas, golondrinas de mar y otras aves. También hay vencejos, alondras, bisbitas, currucas, etc. Mientras que el norte del país acoge aves procedentes de Europa y Asia, el sur alberga las de África. Papamoscas, flamencos, garcetas, ibis, fochas, charranes, etc. pueden verse en la región de Dhofar, la más rica en avifauna del sultanato. Las islas de Al-Hallaniyat son famosas por su variedad de alcatraces. La isla de Masirah alberga flamencos, charranes, chorlitejos, gaviotas y cormoranes. El país también alberga numerosas aves rapaces: búhos de más de un metro de envergadura, águilas pescadoras, halcones, buitres, águilas esteparias, moteadas, reales o imperiales, etc. Varias especies son objeto de investigación científica. Varias especies están protegidas, como la avutarda hubara, ave omnívora adaptada a entornos semidesérticos con una envergadura de hasta 1,5 metros. Periódicamente se actualiza una Lista de Aves de Omán para ornitólogos aficionados y/o profesionales.
Reptiles. Las extensiones arenosas y rocosas albergan numerosos reptiles, entre ellos lacertilios como los lagartos del desierto y varias especies de salamanquesas, eslizones (familia de lagartos con numerosas especies) y serpientes, algunas de ellas muy venenosas (cobra negra del desierto, víbora cornuda, etc.). En el mar, las tortugas son las reinas (véase más abajo).
Animales marinos. Más de 3.000 km de costa esconden muchos tesoros, empezando por una población muy numerosa de tortugas marinas, 5 de cuyas 7 especies conocidas pasan por aguas territoriales omaníes y/o crían en las costas del sultanato. Las playas más populares para avistar reptiles son las de la región de Sharqiyah (sobre todo la reserva de Ras Al-Jinz, cerca de Sur), la isla de Masirah, al este, y las islas Hallaniyat, al sureste. Los delfines también son habituales en la costa, sobre todo en las zonas de Mascate, Musandam y Dhofar, donde varias agencias ofrecen excursiones de avistamiento de cetáceos. De hecho, los cetáceos prosperan en casi todas las aguas del sultanato, formando un batallón de especies variadas: delfines tornillo, delfines jorobados, delfines mulares y más. También se cree que las ballenas jorobadas pasan mar adentro en las regiones de Al-Wusta y Dhofar..
Los fondos marinos son famosos por su abundancia de plancton, que atrae a una gran variedad de peces, a los que pueden acercarse numerosos clubes de buceo. Se pueden avistar peces cirujano, peces mariposa, peces ángel, meros, sargos, rayas, morenas, tiburones y otros. Más típicos son también el atún, la barracuda, el salmonete y las sardinas (decenas de miles), generalmente exportadas a mercados extranjeros para su consumo. El buceo nocturno se practica habitualmente en Omán para avistar langostas y estrellas de mar bioluminiscentes. También es una oportunidad para acercarse a algunas especies medio dormidas y apreciar la vitalidad de otras al anochecer. Los fondos marinos del sultanato también son famosos por sus numerosas cuevas y túneles, que albergan una fauna marina específica, y por sus corales, que quizá no sean tan abundantes como en otras partes del mundo, pero que, no obstante, bien merecen una visita.
La flora
Contrariamente a la creencia popular, los desiertos y las zonas muy rocosas no son zonas muertas, sino que albergan una vegetación específica adaptada a condiciones inhóspitas. Al mismo tiempo, Omán posee tierras fértiles y algunas zonas donde la flora es bastante densa. Es el caso de Dhofar, la región meridional fronteriza con Yemen, que, característica específica de esta parte del mundo, se beneficia de un monzón de julio a septiembre. La vegetación es exuberante: un bosque de árboles semicaducifolios, cocoteros en abundancia, una gran variedad de especies entre las que destacan numerosas plantas suculentas, mirra y, sobre todo, el famoso árbol del incienso(boswellia sacra), fuente de parte de la riqueza y renombre del sultanato desde la noche de los tiempos. Otra zona con abundante flora en pleno invierno es el Jebel Akhdar, un área suficientemente húmeda para que florezcan árboles y arbustos. La meseta de Sayq, en particular, es conocida por sus huertos de árboles frutales y plantaciones de rosas, con las que se elabora un agua floral. Fragante y comestible, se utiliza en preparaciones culinarias o como fragancia casera. La montaña verde (traducción literal de "djebel Akhdar"), cuyos picos alcanzan más de 3.000 metros, presenta también varios tipos de vegetación distribuidos según la altitud: numerosas acacias en las zonas bajas, azufaifos, ficus, euforbias, caralluma, olivos (con aceitunas muy pequeñas) en las zonas medias, y enebros por encima de los 2.300 metros.
Parques nacionales y reservas naturales
En un intento por preservar la riqueza de su patrimonio natural, el Sultanato ha declarado zonas protegidas varias áreas marinas y terrestres. Es el caso de las islas Daymaniyat (cerca de Mascate), un archipiélago formado por una docena de islotes y varias rocas sumergidas. Estas últimas ofrecen una docena de puntos de inmersión y forman espléndidos jardines de coral habitados por grandes peces pelágicos, tortugas, rayas, tiburones leopardo y otros. Este santuario también sirve de criadero a un gran número de tortugas y a una gran población de aves. En la ciudad, en el corazón de Mascate, la Reserva Natural del Parque de Qurm es uno de los lugares favoritos de las aves migratorias y los manglares(Qurm significa "manglar" en árabe). A lo largo de la franja costera que une la capital con la región de Dhofar, al sur, también hay varias zonas protegidas. A pocos kilómetros de Al Kamil, el Parque Natural de Al Saleel, de 220 km², ofrece un ecosistema favorable a las gacelas árabes y, en número muy limitado, a algunos lobos, gatos monteses, zorros rojos y águilas egipcias. A 65 km al este de Sur, la reserva de Ras Al-Jinz, con una superficie total de 120 km², incluidos 45 km de costa, es uno de los mayores lugares del mundo de anidamiento de tortugas verdes (centro científico in situ y visitas organizadas). Mucho más al sur, en la región de Dhofar, la Reserva Natural de Khawr comprende un grupo de ocho lagunas alrededor de Salalah, donde la vegetación y el agua fresca albergan numerosos peces y atraen a una gran población de aves. Se han avistado no menos de 200 variedades, algunas de ellas migratorias. En tierra esta vez, siempre en Dhofar, la Reserva Natural de Jabal Samhan, con una superficie total de 4.500 km², es uno de los últimos refugios del leopardo árabe y alberga también la gacela árabe, el íbice nubio, la liebre del Cabo, el puercoespín crestado indio, el erizo del desierto y varias especies de aves. Otros depredadores son el caracal, la hiena rayada y el lobo árabe. Por último, en medio de la nada, en la región desértica rocosa de Al-Wusta, en el centro-sur del país, la reserva Jiddat-al-Harasis del Sultán, abierta al público, ha servido de hábitat para la reintroducción del órix árabe.
