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Según los arqueólogos, la isla ha estado habitada desde el Paleolítico. El Museo Arqueológico de Corfú recorre la vida de los habitantes en los distintos periodos de la prehistoria, basándose sobre todo en los trabajos del arqueólogo corfeño Augustus Sordinas. Durante un amplio periodo de la prehistoria, en la Edad de Hielo, Corfú seguía unida al continente. Fue hacia el 10.000 a.C., al final de la última glaciación, cuando las temperaturas se calentaron un poco, el nivel del agua subió y la isla se separó de Epiro. Los primeros habitantes eran cazadores-recolectores, equipados con armas y utensilios de piedra. En las islas Jónicas, los vestigios más antiguos de asentamientos entre el final del Mesolítico (10.000-6.500 a.C.) y el principio del Neolítico (6.500-3.000 a.C.) se encuentran al noroeste de Corfú, hacia Sidari y en el islote de Diaplo. La agricultura se organizó y las poblaciones se asentaron cerca de las costas. Durante la Edad del Bronce (3.000-1.100 a.C.), estos isleños siguieron dependiendo de la ganadería, la agricultura y la pesca para sobrevivir, ahora con herramientas de metal. El asentamiento migró hacia el centro y por toda la isla.

En el año 734 a.C., los corintios fundaron una colonia conocida como Kerkyra al sur del actual emplazamiento de la ciudad antigua. Esta ciudad se convirtió en un puesto comercial en el camino hacia Sicilia y fundó nuevas colonias en Iliria y Epiro. Colonia corintia durante el periodo clásico (siglo VII a.C.), Corfú experimentó un importante desarrollo económico y cultural y entonces se llamaba Corcyra. A partir de finales del siglo IV, pasó a estar bajo el control de los espartanos, los tiranos de Siracusa y el reino de Epiro. Aliada de Atenas, participó con su poderosa flota en las guerras del Peloponeso, pero luego vivió un periodo de decadencia con constantes incursiones de bárbaros y piratas. Corfú, un estado independiente, decidió sin embargo unir fuerzas con Roma, el nuevo amo del Mediterráneo, en el 229 a.C. Después de seis siglos de calma, el Epiro se encontraba en estado de agitación y la isla estaba amenazada por los hunos, los vándalos y los godos. La costa de Epiro y Corfú quedó bajo la influencia de la República Romana en el año 229 a.C. y sirvió de punto de partida para la expansión de Roma hacia el este. Mientras tanto, la unidad de las ciudades griegas no sobrevivió a Alejandro Magno. El mundo griego entra en un periodo de decadencia del que se benefician los romanos. Era la época de Epicuro, Zenón, el padre del estoicismo, y las estatuas de Tanagra.

Corfú quedó bajo el dominio del Imperio de Oriente en el momento de la división en el año 336 y experimentó un largo periodo de agitación, que comenzó con la invasión de los godos en el año 551. La población fue abandonando poco a poco el casco antiguo. Corfú fue tomada por los normandos en 1081 y devuelta al Imperio Bizantino en 1084. En 1204, durante la Cuarta Cruzada, los cruzados tomaron Constantinopla y fundaron un Imperio Latino que duró hasta 1261. El Imperio Bizantino fue desmantelado. Geográficamente cercana al papado y a Occidente, la isla permaneció, sin embargo, bajo el control de Bizancio. Aquí se practica la fe ortodoxa, a tiro de piedra de la Italia católica. Los emperadores de Constantinopla consiguieron mantener la isla gracias a un aliado: Venecia. A partir de entonces, la Serenísima fue aumentando su influencia sobre Corfú. Este primer periodo veneciano no duró mucho. A cambio de su apoyo militar, los venecianos obtuvieron bases navales, incluida Corfú, que ocuparon de 1204 a 1214. A continuación, la isla cayó bajo el dominio de los últimos déspotas del Epiro (1214-1267), y luego bajo el de los angevinos de Nápoles (1267-1386), que la utilizaron para apoyar su política contra el Imperio bizantino, entonces restablecido en Constantinopla, y la República de Venecia. El primer francés que gobernó Corfú, Carlos de Anjou, rey de Nápoles, dejó una mala impresión en los habitantes por haber luchado contra la cultura helénica y la religión ortodoxa. Sin embargo, él y sus sucesores dotaron a la isla de sus primeras estructuras administrativas y acogieron a los judíos que huían de los pogromos en Occidente. Pero la Ciudad de los Dogos seguía codiciando la isla y se apoderó de ella en 1386. Estos pocos años fueron suficientes para destruir la cohesión de la civilización bizantina y crear las circunstancias para su decadencia. El debilitamiento del Imperio bizantino pronto fue percibido por los otomanos: en 1453, Constantinopla cayó en manos de los turcos, un acontecimiento que todavía hoy sienten trágicamente muchos griegos. En el siglo XI, Cefalonia fue invadida por los normandos desde Sicilia, y luego pasó a manos de los francos antes de caer bajo el dominio italiano.

La historia de la Grecia otomana no es igual en todos los territorios. Mientras Creta, las islas Jónicas, Nauplia y las Cícladas permanecían en manos de los venecianos, un nuevo enemigo se adentraba en ellas: el Imperio Otomano. Fundada en 1299, esta potencia turca y musulmana fue conquistando los territorios bizantinos. La propia Constantinopla fue asediada cuatro veces antes de que sus murallas cedieran a los cañones de Mehmed II el 29 de mayo de 1453. En Cefalonia, la dinastía Orsini y los Tocchi estuvieron presentes en la isla hasta 1478. La isla sólo estuvo bajo dominio otomano durante veinte años, y luego los venecianos se instalaron y desarrollaron la actividad comercial de la isla hasta 1797. La República de Venecia aprovechó los conflictos internos del Reino de Nápoles para hacerse con el control de Corfú. Este segundo periodo veneciano duró más de cuatro siglos (1386-1797) y tuvo un profundo efecto en la isla. Para sus propias necesidades, la Serenísima transformó Corfú en una gran despensa, introduciendo el olivo y el tomate. El comercio se desarrolló durante este periodo. Se levantaron poderosas fortificaciones contra los piratas y los sultanes turcos. Corfú, verdadera colonia veneciana, se occidentalizó mientras el resto de Grecia se orientalizaba. A pesar de la prosperidad, las profundas desigualdades sociales pesaban sobre los habitantes. Con la toma de Venecia por Bonaparte, la isla pasó a ser francesa en 1797, con el tratado de Campo Formio. Pero el futuro emperador, que ya estaba preparando su campaña egipcia, no quería dejar escapar esta isla estratégica en el camino hacia Oriente. Según él, "Corfú vale más que toda Italia". Sin embargo, con la derrota francesa en el Mediterráneo, los aliados rusos, turcos e ingleses se convirtieron en los nuevos ocupantes en 1799. La alianza ruso-turca fundó la República Federativa de las Siete Islas, cuya capital fue Corfú entre 1799 y 1807. Las tropas napoleónicas volvieron en 1807, hasta la caída del Imperio en 1814. Francia dejó su huella en la isla al abolir el sistema feudal, reorganizar la administración y desarrollar el centro de la ciudad. En 1814 se estableció el protectorado británico, que duró medio siglo hasta 1864.

Comienza la última y larga ocupación extranjera: el protectorado británico. Mientras tanto, en el resto del país, se inició la guerra de la independencia. El gobierno griego eligió el 25 de marzo de 1821 como fecha de inicio del levantamiento en Patras. De hecho, el lema "libertad o muerte" fue blandido del 15 al 17 de marzo de 1821 en varias localidades del Peloponeso. La emoción transmitida por Delacroix, Hugo, Byron y Lamartine dio lugar a movimientos filohelénicos. Estos últimos presionaron a los Estados europeos para que apoyaran a los griegos. El 6 de julio de 1827, el Tratado de Londres marcó un punto de inflexión con la intervención de Rusia, Inglaterra y Francia a favor de los griegos. La victoria naval en Navarino (20 de octubre de 1827), seguida de la expedición francesa a Morea y de la novena guerra ruso-turca, obligó finalmente a los otomanos a retirarse del sur de Grecia el 14 de septiembre de 1829. La frágil República Helénica que surgió con la independencia representaba aproximadamente un tercio de la Grecia actual. Corfú y las Islas Jónicas quedaron finalmente unidas al nuevo Estado griego independiente más de treinta años después de su creación. Grecia recuperó las Islas Jónicas de manos de los británicos en 1863 y parte de Tesalia en 1878. Después, tras las guerras de los Balcanes (1912-1913), el país adoptó su forma actual, con la excepción de las islas del Dodecaneso, que fueron cedidas por Italia en 1947. Durante el siglo XIX, Corfú se convirtió en un centro cultural, con la creación de la Academia Jónica. En Zakynthos, el poeta Dionysos Solomos (1788-1857) escribió elHimno a la Libertad, que se convirtió en el himno nacional.

Durante la Primera Guerra Mundial, la isla sirvió de base naval para los británicos y los franceses. Corfú iba a vivir las horas más oscuras de su historia. Con la invasión de Grecia por las fuerzas del Eje en 1941, Corfú quedó bajo el control de Roma. Mussolini quería convertirla en una isla italiana, como sus islas vecinas. El escritor francés Louis de Bernières eligió Cefalonia como escenario para su famoso fresco histórico, La mandolina del capitán Corelli, una historia de amor entre una joven y un oficial italiano. Mientras tanto, el general griego Ioannis Metaxas, poco querido por su pueblo, se convirtió en un héroe nacional al rechazar el ultimátum de Mussolini el 28 de octubre de 1940 ("Día del No"). Tras una feroz resistencia contra los italianos, Grecia fue invadida por la Alemania nazi en abril de 1941. Pero durante la ocupación, el país sufrió dos grandes traumas: la hambruna del invierno de 1941-1942 (más de 250.000 muertos) y el exterminio del 86% de la población judía. En Corfú, los italianos, los colonos y los descendientes de antiguas familias venecianas fueron masacrados u obligados a huir. Los judíos de Corfú fueron deportados sistemáticamente a los campos de concentración, y 2.000 de ellos murieron en Auschwitz

En total, la Segunda Guerra Mundial causó la muerte de 574.000 griegos (el 8% de la población). En 1944, los comunistas consiguieron liberar el país. Sin embargo, bajo la presión británica, son apartados del poder. Esto condujo a la Guerra Civil Griega (1946-1949), el primer enfrentamiento de la Guerra Fría. Tras una década de guerra, Grecia quedó sumida en la pobreza. La monarquía constitucional está dominada por Constantino Karamanlis (1907-1998), a la derecha, y Yorgos Papandreu (1888-1968), al centro izquierda. El país sigue debilitado por la baja industrialización, la deuda, la corrupción y una administración pública hinchada e ineficiente. Ante esta situación, un grupo de oficiales tomó el poder el 21 de abril de 1967. Dirigida por Yorgos Papadopoulos, la "dictadura de los coroneles" pretendía restaurar el orden y relanzar la Gran Idea. Con el apoyo de Estados Unidos y Gran Bretaña, se encarceló a los comunistas y se prohibió la música rock y el pelo largo. Europa se conmocionó cuando, el 17 de noviembre de 1973, los tanques asaltaron la Politécnica de Atenas. Pero fue otro acontecimiento el que hizo caer el régimen. Debilitada, la junta intentó restaurar su imagen con laEnosis: la unión de Grecia y Chipre. El 15 de julio de 1974, los militares griegos derrocaron al presidente chipriota Makarios. Turquía teme por la minoría turcochipriota y envía su ejército para capturar la parte norte de la isla. El fiasco es tal que los coroneles abandonan el poder.

Desde el retorno a la democracia en el verano de 1974, el país ha optado por el fin de la monarquía. Ha estado gobernado alternativamente por dos partidos políticos y tres dinastías familiares: la de centro-derecha Nueva Democracia, con los clanes Karamanlis y Mitsotakis, y la de centro-izquierda Pasok, con la familia Papandreu. Pero el sistema era corrupto: corrupción, regalos fiscales a los armadores y a la Iglesia, empleos ficticios en la función pública, etc. El^{1 de} enero de 1981, Grecia entró en la Comunidad Europea. El primer choque se produjo con la caída de los regímenes comunistas. Expulsados por la pobreza, 900.000 albaneses se instalaron en Grecia, sobre todo en la cercana Corfú a partir de 1991. La organización de los Juegos Olímpicos (2004) aumentó aún más la deuda. En octubre de 2009, el Primer Ministro George Papandreou reveló la magnitud del déficit. Puesta bajo supervisión, Grecia obtuvo nuevos préstamos con condiciones draconianas: recortes del gasto público, subida de impuestos, bajada de las pensiones y reducción del 25% del empleo de los funcionarios. Mientras el Estado se salvaba, la economía se hundía. La crisis es también moral y política. En 2015, por primera vez, los votantes rechazaron el sistema Pasok-Nueva Democracia y confiaron el poder al partido de izquierdas Syriza. Pero el primer ministro Alexis Tsipras se vio obligado a continuar con su política de austeridad. Y tiene que hacer frente a la marcha de unos 500.000 griegos y a la llegada de cientos de miles de refugiados que huyen, entre otros, del conflicto sirio. A pesar de volver al equilibrio presupuestario (2017), Syriza fue derrotada en las elecciones de 2019, lo que permitió al clan Mitsotakis volver al poder. El primer ministro saliente, Kyriakos Mitsotakis, fue reelegido en 2023 por otros cuatro años.

Las islas Jónicas aún conservan las huellas de todos estos acontecimientos. La influencia de sus poblaciones martirizadas permanece. El vocabulario veneciano también ha sobrevivido en el dialecto local, y el griego se habla a veces con un ligero acento italiano. La ópera y la música clásica también forman parte de la cultura corfiota. Ahora que los turistas ingleses han colonizado la isla, la música, la gastronomía y las costumbres corfiota siguen formando parte de la cultura griega.