Corfú, la mayor
La mayor, más poblada y más turística de las islas jónicas es Corfú: 641 km2, 64 km de longitud y 100.000 habitantes. Su capital, la encantadora ciudad de Corfú (40.000 habitantes), cuenta con un aeropuerto y conexiones por barco con Igoumenitsa (1,5 horas de travesía), pero también con varios puertos italianos y la estación balnearia albanesa de Saranda. Dominada por el monte Pantokrator (906 m), la isla está dotada de una naturaleza generosa: zonas boscosas, fértil llanura central, humedales que atraen a las aves migratorias. En el norte, la isla está a sólo 3,6 km de Albania. Limita con el mar Adriático y con dos islotes que constituyen la parte norte del archipiélago: Othni (11 km2, 400 habitantes) y Erikoussa (4 km2, 500 habitantes).
Paxos, el más pequeño
A unos 15 km al sur de Corfú, frente a la estación balnearia de Parga (Epiro), se encuentra la resplandeciente Paxos y su pequeña hermana Antipaxos (5 km2, 20 habitantes). De cara a Italia, esta coma atrae al viajero. Es un pequeño paraíso: con sus 25 km2 y 2.500 habitantes, Paxos es la más pequeña de las siete grandes islas del mar Jónico. Salpicada de pinos, olivares y viñedos, la naturaleza es de una belleza poco común: playas escarpadas, costas escarpadas y rocosas y cuevas secretas conforman también el paisaje. Este pequeño paraíso de suave relieve (punto más alto: 217 m) ofrece la posibilidad de realizar idílicos paseos a pie o en bicicleta.
Lefkada, un puente hacia el continente
El archipiélago continúa 50 km más al sur con Lefkada (335 km², 23.000 habitantes), conectada al continente por un puente de carretera cerca del golfo de Ambracia y el aeropuerto de Preveza (Epiro). Su nombre proviene de lefko, que significa "blanco", el color de sus acantilados. Es una isla montañosa con excepcionales playas de arena: la costa oeste es famosa por sus playas blancas y acantilados, mientras que al este emergen una docena de islas e islotes como Meganisi (22 km2, 1.000 habitantes) y Skorpios (83 ha), antigua propiedad del armador Aristóteles Onassis, que pasó a manos de la familia del oligarca ruso Dimitri Rybolovlev en 2013. Más al sur, frente al puerto de Astakos (Grecia occidental), el mar está ocupado por el archipiélago de las Echinades, donde tuvo lugar la batalla naval de Lepanto en 1571. Las veinte pequeñas islas que la componen están oficialmente deshabitadas. Pero seis de ellos fueron vendidos en 2013 por el Estado griego al emir de Qatar Hamad ben Khalifa Al Thani. Aquí, el mar tiene una transparencia y un color turquesa que recuerda a lugares mucho más exóticos.
Ítaca, el hogar de Ulises
A diez kilómetros al sur de Lefkada se encuentra Ítaca (118 km2, 3.200 habitantes), que según Homero fue el hogar de Ulises. Está muy arbolada y se eleva a 784 m sobre el nivel del mar. Se compone de dos partes conectadas por una franja de tierra. A Ítaca se llega principalmente desde los puertos de Patras, en el Peloponeso, o desde Cefalonia. No espere encontrar un sitio grandioso: Ítaca es conmovedoramente sencilla, tal como la describió Homero. Formada por dos cadenas montañosas, una de las islas más pequeñas del Jónico tiene un pintoresco puerto en forma de casco rodeado de árboles, unos cuantos pueblos vírgenes y un pasado legendario. Una subida de 30 minutos le llevará a la Cueva de las Ninfas, donde se dice que Odiseo escondió el tesoro de los feacios.
Cefalonia, la más montañosa
Justo enfrente, a 2 km al oeste, comienza la gran isla de Cefalonia (786 km², 35.000 habitantes). La isla es accesible principalmente desde los puertos de Patras, en el Peloponeso, Kilini y Astakos. Con hermosas playas y amplias zonas boscosas, es la más montañosa del archipiélago, alcanzando los 1.628 m de altitud en el monte Ainos. Está situada sobre una potente falla sísmica, comparable a la de San Andrés en California, que causó la destrucción de la isla en 1953. Varios terremotos destruyeron casi todos los pueblos, así que no espere encontrar aquí el ambiente medieval de Corfú. Pero si la reconstrucción de la capital , Argostoli, no ha tenido éxito, en el campo encontrará hermosos pueblecitos con maravillosos jardines. Fiskardo, que sobrevivió milagrosamente al terremoto, ha conservado sus hermosas casas antiguas alrededor del pequeño puerto pesquero. Cada vez más viajeros empiezan a apreciar su naturaleza contrastada y sus hermosas playas de arena. La espectacular playa de Myrto, en particular, es una de las playas de arena más largas de las Islas Jónicas.
Zakynthos y su mítica bahía
Zakynthos (405 km2, 41.000 habitantes) se encuentra 15 km más al sur, frente al extremo occidental del Peloponeso. Es de fácil acceso desde el Peloponeso y el puerto de Killini. Zakynthos es la segunda isla más turística del archipiélago, con un aeropuerto y algunas de las playas más famosas de Grecia, como la famosa Bahía del Naufragio, con sus restos al pie de altos acantilados blancos, y la playa de Laganas, declarada parque marino nacional y que alberga una zona de anidación de la famosa tortuga boba, Caretta caretta. Las dos cordilleras que rodean un fértil valle crean hermosos paisajes verdes, y los escarpados acantilados contrastan con largas playas de arena. En 1999 también se creó un parque marino nacional en Zakynthos para proteger a las especies de tortugas en peligro de extinción.Citera, Mar Egeo
Por último, completamente aislada del resto del archipiélago, Citera (278 km2, 4.000 habitantes) se encuentra en el mar Egeo, a 14 km al sur de la península de Epidauro (Peloponeso). Situada bajo el Peloponeso y aislada de los demás archipiélagos, Citera no tiene nada en común con las demás islas jónicas. Los árboles son escasos, los paisajes austeros. Está incluida entre las islas jónicas sólo por convención y depende administrativamente del Ática. Se diferencia de las demás islas jónicas en que su suelo es más rocoso y semidesértico. Está comunicada con Neapolis (Peloponeso) y El Pireo por barco y cuenta con un pequeño aeropuerto. También forma su propio mini-archipiélago con otras dos islas: Elafonisos (19 km2, 700 habitantes), cerca del Peloponeso, y Anticythera (20 km2, 70 habitantes), a medio camino de Creta.
