Un pasado legendario

La historia de Gales se remonta a miles de años atrás, y puede apreciarse en sus asombrosos monumentos arquitectónicos. Todo comienza con los yacimientos megalíticos, la mayoría de los cuales datan de la Edad de Bronce. Los menhires -piedras conmemorativas o de culto- suelen estar situados cerca de túmulos -montículos artificiales de tierra o piedra erigidos sobre un enterramiento- y dan testimonio de ritos funerarios muy elaborados. Entre los yacimientos más famosos se encuentran los de Pembrokeshire y la isla de Anglesey. En Pembrokeshire, no se pierda el asombroso yacimiento de Castell Henllys, literalmente el castillo de la corte del príncipe. Aquí, la arqueología es experimental. En el yacimiento podrá descubrir cómo era la vida en la Edad de Hierro, gracias a la reconstrucción de casas redondas, un granero y granjas prehistóricas protegidas por fortificaciones diseñadas en forma de terraplenes con bancos y zanjas. Esta recreación de un auténtico castro prehistórico es fascinante. Ahora llegamos a la Gales romana. En pleno esplendor, la Roma imperial quiso que todos sus pueblos sometidos se beneficiaran de la famosa "paz romana" y de su poderosa organización administrativa, y esto se reflejó en su arquitectura. Por ello, las provincias se dotaron de edificios funcionales (defensas militares, fortalezas, etc.) y de estructuras que recordaban los rasgos esenciales de la gran Roma, tomados a su vez de los griegos (anfiteatros, termas, templos). La ciudad de Carmarthen, conocida por los romanos como Moridunum, la fortaleza junto al mar, contiene los restos de un anfiteatro, un templo romano-celta, una basílica (entonces lugar de reunión y comercio), termas, un foro y varias viviendas. El otro sitio importante que no hay que perderse es la fortaleza de Caerleon (derivado del galés Caer Legionis, la fortaleza de la legión). Su nombre romano era Isca Silurum. Fue construida por los romanos para sofocar la resistencia galesa. Los visitantes del lugar podrán apreciar el ingenio de los romanos, con los restos del castrum (un campamento militar rigurosamente organizado en torno a la tienda del general, dividido en dos rutas principales y protegido por una muralla), el anfiteatro (una arena ovalada con capacidad para 6.000 personas), así como baños, barracones y templos. Una arquitectura pragmática y funcional al servicio de la gloria del imperio. Por último, no se pierda el Dique de Offa o Muro de Offa ( siglo VIII), que hoy recorre la frontera entre Inglaterra y Gales. Esta gran muralla de tierra, obra maestra de la ingeniería atribuida al rey sajón Offa, fue diseñada para proteger Mercy de las tropas galesas. Puede recorrer el sendero Offa's Dyke y descubrir esta asombrosa pieza de la historia de Gales.

Esplendores medievales

¡Gales posee la mayor concentración de castillos fortificados del mundo! Entre sus cientos de castillos, destaca uno: Chepstow, una de las primeras fortalezas de piedra construidas por los invasores normandos... toda una novedad, ya que hasta el siglo XI los castillos eran de madera.

Derivado del castrum romano, el castillo fortificado se construía sobre un promontorio, proporcionando protección y vigilancia, y consistía en un recinto fortificado que albergaba una torre del homenaje y un campamento. No fue hasta la época románica cuando los castillos evolucionaron de simples refugios a verdaderas viviendas, con una muralla rodeada por un foso y dotada de torres y puentes levadizos, que seguían albergando la torre del homenaje, pero también una vivienda. Los castillos románicos también se caracterizan por sus arcos de medio punto y sus torres, así como por la decoración en chevron (un motivo decorativo en forma de V utilizado en gran número para formar zigzags.) Se pueden ver magníficos ejemplos por todo el país, empezando por el castillo de Cardiff. En el siglo XI, el castillo era simplemente una motte castrale, una fortificación de madera construida sobre un montículo de tierra. En el siglo XII, se reconstruyó en piedra y se le añadió una torre del homenaje, la Torre del Homenaje normanda, que es actualmente la parte más antigua que se conserva. Otra joya que no debe perderse es el castillo de Caerphilly, el mayor de Gales y un auténtico hito de la arquitectura militar. Protegido por un sofisticadísimo sistema de diques, fosos y lagos, el castillo de Caerphilly fue el primero en seguir un plan concéntrico consistente en dos patios, un patio interior fortificado y un patio central. Las murallas del patio interior dominan las del patio central, creando un sistema de defensa concéntrico formado por dos anillos cerrados de fortificaciones. Los imponentes torreones de las puertas también contribuyen a reforzar esta apariencia de gran poder. Este plan original fue muy utilizado en los asombrosos castillos del Cinturón de Hierro. Su construcción es inseparable de la de la conquista inglesa de Gales. Iniciado por Enrique III y continuado por su hijo Eduardo I, el Cinturón de Hierro es un poderoso sistema defensivo formado por numerosos castillos que padre e hijo restauraron o construyeron desde cero para controlar y pacificar la región. Para construir este increíble sistema defensivo, Eduardo I recurrió a los servicios de un cantero del continente, el maestro James de Saint-Georges, a quien nombró arquitecto de la Corona. El maestro participó en la construcción o renovación de 12 de los 17 castillos del cinturón. Desarrolló una arquitectura defensiva basada en un plan concéntrico. El castillo de Conwy, el de Harlech, el de Beaumaris y, por supuesto, el soberbio castillo de Caernafon, una verdadera ciudad dentro de la ciudad con sus soberbias murallas de piedra policromada, figuran entre los mejores castillos construidos por el maestro de Saint-Georges. Todos los castillos del Cinturón de Hierro son Patrimonio Mundial de la UNESCO.

La Edad Media galesa también fue religiosa, como atestiguan las soberbias ruinas de las abadías cistercienses que salpican el país. Defendiendo una vida de ascetismo y pobreza, los cistercienses idearon una arquitectura que reflejaba estos valores, basada en líneas sencillas fundamentadas en la relación entre formas geométricas elementales cuya yuxtaposición crea equilibrio. Rechazando toda forma de decoración superflua, utilizaban la luz como medio para resaltar los volúmenes y animar los espacios. Abandonadas o destruidas en el siglo XVI, han sobrevivido impresionantes ruinas de estas obras maestras religiosas, empezando por las de la abadía de Tintern, en el valle del Wye. Las ruinas de la iglesia abacial revelan sus increíbles proporciones (80 m de largo y 25 m de ancho). En la actualidad se están llevando a cabo importantes obras de restauración. No se pierda la abadía de Strata Florida, donde aún se conservan fragmentos del hermoso portal oeste, ni la abadía de Whitland. Junto a estos centros religiosos, numerosas catedrales completan el paisaje galés. No se pierda la catedral de Bangor, con su planta cruciforme y su nave de 40 metros, un tesoro de la arquitectura románica, o la asombrosa catedral de San David, la mayor y más antigua del país, donde aún se pueden admirar los juegos de luz sobre su piedra gris y rosa. Por último, no se pierda la catedral de Brecon y sus increíbles antorchas: agujeros tallados en la piedra y rellenados con aceite para iluminar todo el edificio, incluso los rincones más oscuros. Ingenioso y poético.

Prosperidad industrial

La arquitectura industrial es otro de los tesoros de Gales. A partir de finales del siglo XVIII, la región albergó algunas impresionantes estructuras de ingeniería, reflejo de una asombrosa evolución de las técnicas y los conocimientos. El acueducto de Cysyllte es uno de los mejores ejemplos. Diseñado por Thomas Telford en 1795, tiene 300 metros de largo, es de hierro fundido y se apoya en una serie de 19 pilares de mampostería, permitiendo el paso de un canal sobre el río Dee. Detrás del parapeto, un camino de sirga servía para subir los barcos por el canal. En 1801, Telford también construyó un puente colgante. Cuando el país entró en este periodo de gran expansión económica y crecimiento demográfico, también transformó su enfoque de la arquitectura, que se convirtió a su vez en una actividad del capitalismo. Se utilizaron nuevos procesos y materiales para crear una arquitectura innovadora y funcional. Esto fue especialmente evidente durante el reinado de la reina Victoria. Los paisajes se transformaron, con cada vez más forjas, talleres, fábricas y, sobre todo, altos hornos, modernas pirámides inseparables de la minería y la siderurgia. Los trabajadores también tienen derecho a viviendas diseñadas específicamente para ellos, ya sea en hileras de casas adosadas, como en las ciudades mineras, o en pequeñas cabañas con techo de paja en los primeros intentos de ciudades jardín, donde estas modernas cabañas nunca están lejos de un espacio verde, eliminando así la frontera entre la ciudad y el campo. En la ciudad, proliferaron las galerías comerciales, con su elegante decoración metálica y sus altos techos de cristal, que transformaban las oscuras calles comerciales en auténticos pozos de luz, como el Morgan Arcade de Cardiff. La modernidad y la higiene eran los nuevos motores de la época. Pero la arquitectura victoriana también tenía otra cara: la del eclecticismo historicista, una especie de romanticismo inspirado en el patrimonio nacional, que retomaba referencias del pasado y las mezclaba, a veces un poco en exceso. Se interesó por la arquitectura normanda, románica y gótica, y utilizó ampliamente el ladrillo rojo. Uno de los grandes arquitectos de la época fue William Burges. Arquitecto, Burges era también artesano, dominaba la metalurgia, la escultura y la fabricación de muebles, lo que le permitía crear obras de arte total, por así decirlo. Su estilo se inspira en gran medida en los códigos medievales, especialmente en el gótico francés, al tiempo que añade influencias de la India y Japón. Su restauración del castillo de Cardiff y su estallido de medievalismo policromado son un buen ejemplo. En la época victoriana también proliferaron los revivals jacobinos y tudor (los grandes estilos del Renacimiento inglés) en imponentes mansiones como The Hendre, con sus 7 caras de ladrillo rojo y piedra de Bath, tejado de pizarra, ajimeces o vidrieras, ventanas de arco y gárgolas decorativas. Al igual que Inglaterra, Gales también cuenta con numerosos edificios educativos, como la biblioteca y el Museo Nacional de Cardiff. Al estilo victoriano, con su mezcla de tradición y modernidad, siguió el eduardiano, con su exagerado sentido de la escala y el detalle, que se utilizó en edificios públicos como Cathays Park o el Centro Cívico de Cardiff, con su soberbio Ayuntamiento de mármol blanco o su Palacio de Justicia, con su mezcla de ostentación barroca y sobriedad renacentista.

Una modernidad insólita

Proclamado por la obra de Burges, el movimiento Arts and Crafts propugnaba construcciones sencillas y lógicas inspiradas en modelos medievales, con un retorno a la artesanía tradicional. El objetivo era dar forma al espacio vital con productos artesanales de calidad, devolviendo al arte y la arquitectura una finalidad edificante y funcional. El movimiento Arts and Crafts se hizo más evidente en las opulentas casas cuya sólida elegancia puede verse en Monmouthshire, como High Glanau y Wyndcliffe Court. Unos años más tarde, hizo su aparición el Art Déco, con su inteligente juego de líneas rectas y curvas y la elegancia de sus motivos decorativos, muy sobrios. Se puede ver en el cine Pola de Welshpool y en el pabellón del muelle de Penarth (un muelle que data de la época victoriana). En 1925, el inclasificable arquitecto Clough Williams-Ellis se embarcó en el descabellado proyecto de crear un pueblo de la nada, formado por palacios, casas de campo y locuras en un estilo italianizante profundamente fantasioso. Una especie de pueblo ideal, exuberante y alegre, alejado de los monótonos códigos de la modernidad. Entre el romanticismo, el pintoresquismo y el barroco, Portmeirion atrajo a las más grandes personalidades, incluido el legendario arquitecto Frank Lloyd Wright. Williams-Ellis y Wright compartían un amor incondicional por la naturaleza. Ya en 1945, el extravagante arquitecto participó en la creación de los Parques Nacionales Británicos, y nunca dejó de insistir en la necesidad de preservar el medio ambiente y nuestro patrimonio. Portmeirion dista mucho de las líneas limpias de Villa Marina, en Llandudno, cuya arquitectura recuerda a la de un barco, con sus altas chimeneas y sus balcones en forma de barandilla. Una villa con todas las señas de identidad del estilo internacional.

Tesoros contemporáneos

La arquitectura contemporánea de Gales es una hábil mezcla de identidad galesa, investigación tecnológica y desarrollo sostenible. En los años 90, Norman Foster dio a Gales su Jardín Botánico Nacional... el invernadero de una sola pieza más grande del mundo (¡95 m de largo y 55 m de ancho!). El invernadero es una especie de cúpula formada por 785 paneles de cristal que se hunden parcialmente en el suelo, dando la impresión de que el invernadero emerge literalmente de las profundidades de la tierra. Un invernadero enraizado... ¡una bonita metáfora! Foster es también responsable de la sede de la BBC en el corazón de Cardiff, una increíble marquesina metálica que protege un edificio transparente. Otra obra arquitectónica sorprendente es la Maison Malator de la agencia Future System. Con su tejado verde, su interior luminoso y su arquitectura de alta tecnología pero orgánica, la casa parece incrustada de forma natural en el acantilado. En Cardiff, el proyecto Cardiff Bay se puso en marcha en los años ochenta. Este proyecto de regeneración de la zona portuaria alberga hoy un puerto deportivo, una reserva natural, varios parques y, sobre todo, dos iconos de la arquitectura contemporánea galesa. Por un lado está el Millennium Centre, diseñado por su arquitecto, Jonathan Adams, como una oda a la identidad galesa, utilizando materiales emblemáticos de la región como la pizarra, la madera y el metal. Su objetivo era crear un edificio que, como los acantilados de la costa galesa, pudiera resistir el paso del tiempo sin perder un ápice de su belleza. Sólo el tiempo dirá cómo evolucionará esta asombrosa cúpula de color cobre, atravesada por cristaleras en forma de letras que escriben en la noche los versos de un poema galés. Al otro lado, el Senedd o Asamblea Nacional, diseñado por Richard Rogers. Este edificio es un modelo de ecología y transparencia, una mezcla de alta tecnología y arquitectura sostenible. La transparencia del cristal simboliza la del poder, mientras que los espacios públicos, imaginados como ágoras que simbolizan la democracia, están protegidos por un vasto tejado con curvas que recuerdan las olas que golpean la costa cercana, un tejado flanqueado por una sorprendente chimenea que se asemeja a una torre de viento. La madera, el cristal y la pizarra se utilizan como símbolo de la identidad galesa, y se combinan aquí con una serie de procesos de energías renovables. Un edificio emblemático que demuestra que confiar en tu identidad y tus tradiciones no significa que no puedas mirar al futuro