El país de los superlativos
El segundo país más grande del mundo es un país enorme. Y si aún no está convencido del gigantismo de Canadá, aquí tiene unos cuantos datos que no le dejarán lugar a dudas. Además de sus casi 10 millones de km2 y la frontera terrestre más larga del mundo, Canadá posee también la costa más extensa del planeta, con 243.042 km repartidos en tres océanos. Las mareas más altas del mundo (16,1 metros de media) pueden verse en la bahía de Fundy, que separa Nuevo Brunswick de Nueva Escocia. En cuanto al agua dulce, abarca casi 900.000 km2, gran parte de los cuales (unos 177.000 km2) están en Quebec. Sin embargo, es en los Territorios del Noroeste donde encontramos el lago más grande del país, el Gran Lago del Oso (31.328 km2), así como el más profundo, el Gran Lago de los Esclavos (614 metros). También está el río más largo de Canadá, el inevitable Mackenzie (4.241 km), que nace en el Gran Lago de los Esclavos antes de desembocar en el mar de Beaufort y el océano Ártico. En la región de los Grandes Lagos de Ontario, la isla de Manitoulin (2.765 km2) es la mayor isla de agua dulce del mundo, mientras que la isla de Baffin (507.451 km2) es la mayor isla de agua salada de Canadá. Por último, para los amantes de la altura, la montaña más alta del país está en el Yukón, el famoso monte Logan, que se eleva hasta los 5.959 metros.
Un conjunto de relieves
Un país tan extenso como Canadá ofrece naturalmente una gran diversidad geográfica.
La Cordillera Occidental. En el oeste de Canadá, hileras de montañas separan el océano Pacífico de las vastas llanuras de Alberta, cubriendo casi toda la Columbia Británica y el Yukón, así como parte del suroeste de Alberta. Están formadas por la Cordillera de la Costa del Pacífico y la Cordillera Oriental, esta última más conocida como las Rocosas, y se extienden desde Alaska hasta México antes de continuar en Sudamérica con la Cordillera de los Andes. Otras dos características interesantes de esta parte de Canadá son la presencia de un desierto en el sur de la Columbia Británica, concretamente en Osoyoos (una prolongación de un desierto que se origina más al sur, en México, a través del desierto de Mojave, en California), y el Paso Interior, en el oeste de la Columbia Británica, una vía marítima costera que une los estados de Alaska y Washington y evita las difíciles aguas del Pacífico.
Las Grandes Llanuras Interiores, también conocidas como Praderas Canadienses, cubren gran parte de las provincias de Alberta, Saskatchewan y Manitoba. Estas vastas llanuras sedimentarias se extienden desde el delta del Mackenzie, en el norte, hasta Estados Unidos, y son una de las principales regiones agrícolas del mundo, sobre todo de trigo y ganado vacuno.
El Escudo Canadiense. Esta inmensa meseta rocosa cubre casi la mitad del país: el norte de Saskatchewan, Manitoba, Ontario y Quebec, así como la mayor parte de Labrador. Alberga algunas de las rocas más antiguas del mundo. Reina el bosque boreal y los grandes ríos se utilizan para generar energía hidroeléctrica, sobre todo en Ontario y Quebec. El Escudo Canadiense también incluye una región pantanosa, las Tierras Bajas del Hudson, así como cadenas montañosas como los Laurentians y los Montes Torngat.
Las tierras bajas del San Lorenzo y los Grandes Lagos. Se extienden alrededor de los Grandes Lagos en Ontario y a lo largo del río San Lorenzo en Quebec. Esta región, que cuenta con una de las mayores reservas de agua dulce del mundo, también posee un suelo fértil ideal para la agricultura y la ganadería, como demuestran sus innumerables tierras de cultivo y lugares de agroturismo.
Los Apalaches. Esta cadena montañosa se extiende a lo largo de casi 2.000 km por el este de Norteamérica, abriéndose paso desde el centro del estado de Alabama, en el sur de Estados Unidos, hasta Terranova, en Canadá. Separa la llanura costera atlántica al este de la cuenca del río Misisipi y los Grandes Lagos al oeste.
El Norte canadiense. Es el reino de las regiones árticas y, sin duda, el lugar más exótico de Canadá. Este inmenso territorio ocupa el 40% de la superficie del país, con unos 3,4 millones de km2. Con el previsible deshielo de la banquisa y la capa de hielo, el Norte canadiense se convierte en un reto geoestratégico de primer orden por el paso del Noroeste - codiciado por Estados Unidos y Europa como atajo hacia Asia Oriental - y las inmensas reservas de hidrocarburos.
Maravillas naturales
De costa a costa hasta los confines del Ártico, ofrecen paisajes sorprendentes y experiencias que son cualquier cosa menos ordinarias. Mientras que algunos son bien conocidos más allá de las fronteras del país, otros sólo los conocen los iniciados. He aquí algunos que no debe perderse.
En la región de las Rocosas de Kootenay hay docenas de fuentes termales, desde el Fairmont Hot Springs Resort, en Columbia Británica, a las Banff Upper Hot Springs y Miette Hot Springs, en Alberta, y las Takhini Hot Pools, en Yukón. Perfectas para relajarse en un magnífico entorno natural, estas fuentes termales son una visita obligada en cualquier viaje al Oeste de Canadá. El agua sigue siendo el centro de la cuestión, con una serie de grandiosas cataratas por todo el país, empezando por las más conocidas de todas, las del Niágara, en Ontario. Pero también están Della, en el Parque Provincial de Strathcona, y Takakkaw, en el Parque Nacional de Yoho, en Columbia Británica; las cataratas de Kakabeka, en el Parque Provincial de Ontario, y las de Chute-Montmorency, en Quebec; por no hablar de las cataratas de Pissing Mare, en el Parque Nacional de Gros Morne, en Terranova, y las cataratas Victoria, en el Parque Nacional de Nahanni, en los Territorios del Noroeste.
Canadá también cuenta con numerosas dunas de arena, las más impresionantes de las cuales se encuentran en el Parque Provincial de las Dunas de Athabasca, en el norte de Saskatchewan, consideradas unas de las dunas activas más septentrionales del mundo. Otros lugares que merecen una visita son Great Sandhills, en Saskatchewan, las dunas de Tadoussac y las islas Magdalen, en Quebec, y el Parque Nacional de Sable Island, en Nueva Escocia.
Luego están los fenómenos geomorfológicos, como los monolitos de erosión que pueden verse en el Parque Nacional Marino de Fathom Five (Ontario), la Reserva del Parque Nacional del Archipiélago de Mingan (Quebec) y el Parque Nacional de Fundy (Nuevo Brunswick), o los cañones de paredes escarpadas, como el Cañón de Maligne en el Parque Nacional de Jasper, el Cañón de la Herradura en Drumheller y el Cañón de Miles cerca de Whitehorse. Si lo suyo son los fiordos, aquí no le faltarán, ya que la Columbia Británica y Nunavut cuentan con decenas de ellos (cabe mencionar los sublimes fiordos del Parque Nacional de Auyuittuq, en el extremo norte), mientras que en el este del país podrá admirarlos en el Parque Nacional de Fjord-du-Saguenay, que protege el único fiordo navegable de Norteamérica, y en el Parque Nacional de Gros Morne, sobre todo en los alrededores de Western Brook Pond.
Por último, no se pierda el ballet de icebergs en primavera, que podrá ver de cerca en Terranova con Iceberg Quest Ocean Tours, ni los imponentes glaciares del país, como el Columbia Icefield, en el Parque Nacional de Jasper (Alberta), la Llanura de los Seis Glaciares, en Lake Louise (Alberta), y los glaciares Donjek y Lowell, en el Parque Nacional de Kluane (Yukón).
Los Grandes Lagos y la vía marítima del San Lorenzo
Considerados una de las mayores reservas de agua dulce del mundo, los Grandes Lagos cubren una superficie aproximada de 246.050 km2, casi la mitad de Francia. Los cinco Grandes Lagos (Superior, Michigan, Huron, Erie y Ontario), que se extienden a lo largo del borde meridional del Escudo Canadiense en Ontario, se encuentran en la frontera entre Estados Unidos y Canadá, a excepción del lago Michigan, que se halla íntegramente en el lado estadounidense.
Rodeados por miles de lagos más pequeños y una intrincada red de canales, canales y esclusas, y conectados con el océano Atlántico por el río San Lorenzo, los Grandes Lagos se consideran la cuna histórica y económica del país. Los avances de la navegación en los dos últimos siglos han dado lugar a numerosas mejoras en esta inmensa vía de aguas profundas, inaugurada oficialmente en 1959. Se ha convertido en un auténtico pulmón industrial y agrícola, y está considerado uno de los mayores logros técnicos del siglo XX. Facilita el comercio con el este a través de la vía marítima del San Lorenzo, y con el sur de Estados Unidos a través de los afluentes de los Grandes Lagos.
La soberanía canadiense en el Ártico
La soberanía del Ártico se ha convertido en una cuestión geoestratégica de primer orden, que atrae la codicia de muchos países y es uno de los temas candentes del siglo XXI. El interés por la región se debe a su gran potencial para el desarrollo de los recursos naturales, pero sobre todo al control del Paso del Noroeste de Canadá, que se extiende desde el estrecho de Davis y la bahía de Baffin, al este, hasta el mar de Beaufort, al oeste. Aunque la soberanía de Canadá en el Ártico es un hecho histórico reconocido, el territorio no está totalmente vigilado y el consenso internacional sobre la región sólo se refiere a la tierra. Por tanto, las rutas de acceso y los estrechos, como el famoso Paso del Noroeste, no están reconocidos como propiedad canadiense, para consternación de Canadá pero para regocijo de Estados Unidos, que ha aumentado su presencia en la zona bajo la administración Trump, perjudicando las relaciones entre Canadá y Estados Unidos.
Además de Canadá, los otros siete Estados árticos son Estados Unidos (Alaska), Dinamarca (Groenlandia), Islandia, Noruega, Suecia, Finlandia y Rusia (nótese que Islandia, Suecia y Finlandia no forman parte de los Estados ribereños del Océano Ártico, también conocidos como A5). Todos son signatarios del Consejo Ártico, un foro intergubernamental que también incluye a los pueblos indígenas de la región, entre ellos seis organizaciones indígenas canadienses con estatus de participantes permanentes en el Consejo.
