Una aplicación difícil
El puerto espacial europeo es el segundo lugar más visitado de la Guayana Francesa. Potencia económica para unos, "Estado dentro del Estado" para otros, el Centro Espacial sigue inspirando hoy sentimientos más bien ambivalentes. Los programas previstos (con Ariane 6 a la cabeza) sugieren que la aventura espacial durará al menos otros quince o veinte años. Los avances tecnológicos hacen que cada vez más operaciones se realicen íntegramente in situ. La importancia del CSG para Francia no parece disminuir.
Antecedentes históricos. Recordemos un poco la historia del Centro Espacial Guayanés (CSG). Si no hubiera tenido lugar la guerra de Argelia, probablemente Kourou nunca habría vivido esta aventura. En efecto, cuando se firmaron los Acuerdos de Evian en 1962, Francia se vio obligada a buscar un nuevo emplazamiento de lanzamiento que sustituyera al que acababa de abandonar en pleno Sáhara argelino. La elección de un nuevo emplazamiento era un asunto muy delicado, ya que comprometería al país durante muchos años e implicaría obras gigantescas. Los parámetros de selección son de varios tipos. El emplazamiento debe estar situado lo más cerca posible del ecuador para permitir lanzamientos más económicos. De hecho, es desde esta posición de la Tierra desde donde el satélite puede alcanzar su órbita final consumiendo un mínimo de combustible, lo que le garantiza una vida útil más larga. Además del problema de la latitud, también es esencial seleccionar un emplazamiento geográficamente estable para evitar terremotos y que no sea zona de ciclones. También había que tener en cuenta la cuestión demográfica: a pesar de todas las precauciones que puedan tomarse, un lanzamiento presenta riesgos. Por tanto, estaba descartado instalar un centro de lanzamiento cerca de una zona con gran densidad de población o concentración de actividades económicas.
El último parámetro, pero no por ello menos importante, es el político. La experiencia argelina sirvió de lección: Francia no podía permitirse instalar un nuevo centro en un territorio que corría el riesgo de perder su control como consecuencia de los movimientos independentistas. Teniendo en cuenta cada uno de estos imperativos, el General de Gaulle decidió finalmente en 1964 que el centro se instalaría en Kourou, en la Guayana Francesa. Una latitud ideal, un suelo muy estable, un clima sin huracanes y una baja densidad de población fueron factores favorables a esta elección. se requisaron 90.000 hectáreas a la "Francia americana". En pocos meses vería la luz el emplazamiento de Fusée-Sonde, la primera zona de lanzamiento. Pero la construcción del centro en sí palidecería ante las gigantescas obras de desarrollo y urbanización que vendrían después. Carreteras, puentes, edificios, hospitales y escuelas brotan como setas, cambiando profundamente la faz de esta pequeña ciudad tradicional.
Misiones bien definidas
Las principales misiones del Centre National d'Études Spatiales (CNES) son: garantizar la organización y coordinación general de las actividades operativas de la Communauté Industrielle Spatiale de Guyane (CISG : organización que agrupa a todas las empresas directamente implicadas en el desarrollo, la producción y la exportación de sistemas de transporte espacial en la Guayana Francesa, a saber, el CNES, Arianespace y otras cuatro empresas); adquirir y procesar los datos relacionados con los lanzamientos; garantizar la protección de las personas, los bienes y el medio ambiente durante las operaciones peligrosas y durante los lanzamientos; y proporcionar el apoyo logístico necesario para preparar los lanzadores y las cargas útiles. Pero eso no es todo El CNES también define y aplica medidas de seguridad y protección para todas las personas e instalaciones dependientes del centro, así como para los lanzadores, cargas útiles y equipos asociados en la Guayana Francesa; adapta el centro a las misiones inherentes a los nuevos proyectos franceses y europeos, como Ariane 6 y Vega-C; y rastrea y localiza satélites en nombre de las redes del CNES y de la Agencia Espacial Europea (ESA: organización intergubernamental creada en 1975 para desarrollar las capacidades espaciales de Europa). El CNES es también el propietario de todo el emplazamiento espacial de la Guayana Francesa, y contribuye al desarrollo de la región junto con los representantes electos locales y los socios públicos.
El CNES pone a disposición de los lanzadores y satélites todos los medios técnicos y logísticos necesarios para su preparación y lanzamiento. Para ello, el CSG pone a disposición de sus clientes : el centro de control Júpiter, que coordina todos los recursos desplegados durante el lanzamiento y se encarga del seguimiento en vuelo; estaciones de recepción telemétrica en la Guayana Francesa, completadas para los lanzamientos hacia el este por estaciones cerca de Natal (Brasil), la isla de Ascensión (Reino Unido), Libreville (Gabón) y Malindi (Kenia), que registran los datos transmitidos por radar durante el vuelo, lo que permite reconstruir la trayectoria del lanzador y proporcionar la información necesaria para el apoyo y el diagnóstico del satélite; y, por último, una estación meteorológica que proporciona datos en tiempo real sobre la dirección y la velocidad del viento (en tierra y en altura) y el riesgo de caída de rayos (estos dos criterios, si no son óptimos, pueden provocar un aplazamiento del lanzamiento).
Desde Veronique hasta Ariane 6, la epopeya espacial europea
Los primeros experimentos espaciales franceses se llevaron a cabo en el desierto del Sahara, en Argelia. Tras la independencia de Argelia, la Guayana Francesa fue elegida como emplazamiento para una nueva base de lanzamiento. El 9 de abril de 1968, el CSG inauguró su primer lanzamiento, con el cohete Véronique y el lanzamiento de nueve cohetes en el marco del programa Diamant. A continuación se lanzó el programa Europa, que debía encarnar el inicio de la colaboración europea en el espacio. Este lanzador pesado y de bajo rendimiento fue un estrepitoso fracaso para la comunidad espacial europea, con su primer y único lanzamiento el 5 de noviembre de 1971. Algunos incluso coinciden en que Europa podría haber supuesto la sentencia de muerte de esta epopeya si no se hubiera lanzado rápidamente otro programa: Ariane.
Fue en la Nochebuena de 1979 cuando Ariane partió hacia el espacio por primera vez. Después de Ariane 1, los lanzadores Ariane 2 (1984) y Ariane 3 (1986) llevaron a cabo varias misiones con éxito variable. Hubo que esperar a la aparición de Ariane 4, en junio de 1988, para que se produjeran avances espectaculares. La gran ventaja de esta versión del lanzador Ariane era que podía modularse en función de la carga útil transportada, pudiendo poner en órbita uno o dos satélites de un peso total de 4,7 toneladas. En 24 años, de los 116 lanzamientos de Ariane 4 para 183 satélites lanzados, sólo ha habido dos fracasos. El CSG se ha convertido en el centro de lanzamiento más importante del mundo. Pero la competencia de Rusia, China y Estados Unidos era feroz, y para responder a las necesidades cambiantes de los usuarios y consolidar la supremacía europea, a mediados de 1996 se lanzó un nuevo lanzador, Ariane 5.
Era de aspecto más achaparrado que su predecesor, pero más potente y económico. Ahora tiene una capacidad de carga útil de más de 6 toneladas, lo que permite lanzar simultáneamente varios satélites de gran tamaño. El programa Ariane 5 condujo a la construcción de una fábrica para fabricar el propulsante necesario para alimentar el lanzador. El primer lanzamiento de Ariane 5, el 4 de junio de 1996, fue un fracaso. El tercer intento, en 1998, fue un éxito, y en diciembre del año siguiente el Ariane 5 realizó su primer vuelo comercial. A partir de entonces, Arianespace se encargó de la producción y explotación comercial del lanzador. Aunque el intento de poner en órbita una carga útil de 10 toneladas en 2002 fue infructuoso, el exitoso lanzamiento del ATV Jules Verne el 9 de marzo de 2008 estableció un nuevo récord, ¡con una masa de 20 toneladas en órbita!
Desde 2011, Europa cuenta con otros dos lanzadores. El lanzador ligero Vega está diseñado para poner en órbita polar cargas útiles de hasta 1,5 toneladas. Su primer lanzamiento tuvo lugar el 13 de febrero de 2012, y actualmente realiza uno o dos lanzamientos al año. El Soyuz medio es un lanzador ruso con una capacidad de carga útil de unas 3,5 toneladas. Estas instalaciones se encuentran dentro de los confines de la base. La primera Soyuz despegó el 20 de octubre de 2011. La guerra en Ucrania detuvo los últimos lanzamientos programados. En 2018, se realizaron once lanzamientos desde CSG, incluidos seis Ariane 5, tres Soyuz y dos Vegas. El 5 de julio de 2023, Ariane 5 despegará por última vez en su historia.
El 2 de diciembre de 2014, se firmó un importante acuerdo entre los Estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA) para lanzar el nuevo cohete europeo Ariane 6. Este nuevo lanzador, cuyo primer lanzamiento, previsto inicialmente para 2022, no tendrá lugar en realidad hasta 2024, será menos costoso y debería permitir a Europa mantenerse en la carrera espacial frente a la competencia del Long March chino y del SpaceX de Elon Musk. Así pues, el Centro Espacial de Kourou parece tener un brillante futuro por delante.
Sin embargo, desde 2022 hemos visto muchos menos lanzamientos que antes. En primer lugar, porque la cooperación espacial entre la Unión Europea y Rusia también se está resintiendo de la guerra en Ucrania. Como consecuencia, el 27 de febrero de 2022, la agencia espacial rusa Roscosmos anunció que se retiraba de Kourou, lo que significa que no habrá más lanzamientos de Soyuz desde el centro espacial guayanés (al menos no a corto y medio plazo). El último lanzamiento de una Soyuz tuvo lugar el 10 de febrero de 2022.
Así pues, mientras que en los años de bonanza se realizaba aproximadamente un lanzamiento al mes, en 2022 se realizaron "sólo" 6 (3 Ariane 5, 2 Vega-C y 1 Soyuz). Y eso no va a cambiar pronto. Ariane 5 también tuvo su último lanzamiento el 5 de julio de 2023, enviando dos satélites (uno francés y otro alemán) a la órbita geoestacionaria a 36.000 km de la Tierra. Este 117º lanzamiento marcó el final de una carrera de 27 años que había visto más de 80 lanzamientos consecutivos con éxito. Su sucesor, Ariane 6, tomará el relevo a partir de 2024. Pero, ¿será suficiente para seguir el ritmo de un mercado espacial en rápida evolución, con sus nuevos e innovadores actores no frenados por la inercia de la cooperación entre una veintena de países? Los nuevos lanzadores reutilizables Falcon de SpaceX, por ejemplo, consolidarán probablemente la supremacía de la empresa estadounidense.
Visita del CSG
Aficionado o no a la alta tecnología y/o al espacio, una visita guiada alCentro Espacial Guayanés (CSG) dura unas 4 horas, es lúdica, informativa y gratuita, y atrae a más de 22.000 visitantes al año. Con una superficie de unos 660 km², a bordo de un cómodo autobús y acompañado por un guía se pueden explorar las vastas extensiones que separan las distintas zonas de lanzamiento de los cohetes Ariane, Soyuz y Vega. Si el horario lo permite, el autobús puede incluso aparcar al pie de las plataformas de lanzamiento. Tras una parada en el centro de lanzamiento del Ariane 5 donde, en una cabina con vistas a la sala de control, se puede aprender más sobre los componentes que forman un cohete y cómo se desarrolla un lanzamiento al segundo, la visita termina en la famosa sala Júpiter, el principal centro de control del CSG. Los curiosos del cosmos pueden completar el recorrido con una visita al Museo del Espacio.
