Vida silvestre
La selva alberga muchas especies de animales, sobre todo en la jungla. Hay más de 300 especies de mamíferos, 250 de reptiles, 150 de anfibios, 1.200 de mariposas y 831 de aves. Algunas de ellas están en peligro crítico, como el pangolín, los rinocerontes de Sumatra y Javan y el tigre malayo. Este último es el emblema del país, que invierte considerables recursos en su conservación. En 2006 sólo quedaban entre 250 y 340 ejemplares. El proyecto Tx2 al que se ha suscrito Malasia pretende duplicar el número de felinos de aquí a 2022, próximo Año del Tigre. El orangután es el otro mamífero emblemático del país. Sólo se encuentra en la isla de Borneo, está protegido y se han creado dos centros de reinserción en Malasia. El Centro de Rehabilitación de Sepilok está en Sabah, mientras que el Centro de Fauna Salvaje de Semenggoh está en Sarawak. Estos dos proyectos trabajan para rescatar y reintegrar en su entorno natural a orangutanes abandonados, comprados por particulares o heridos. Los monos probóscide son una de las especies endémicas de Borneo. El macho tiene un apéndice nasal prominente de hasta 10 cm, mientras que la hembra tiene uno mucho más pequeño. Estos monos viven en grupos de 10 a 30 individuos. La especie está muy amenazada, con unos 7.000 ejemplares en libertad. Los mejores lugares para verlos son el río Kinabatangan, en Sabah, el Parque Nacional de Bako, en Sarawak, y los manglares de Brunei. Otro animal muy emblemático es el pangolín malayo. Este oso hormiguero parece venir directamente de la prehistoria. Su cuerpo cubierto de escamas forma una armadura aparentemente indestructible. Pero no es así. En grave peligro de extinción, es cazado furtivamente tanto por su caparazón como por su carne. Es un manjar muy apreciado en Vietnam, China y Camboya, y se le atribuyen propiedades terapéuticas. Aunque rara vez figura en la lista de especies amenazadas, es el mamífero más cazado furtivamente del mundo. Entre 2000 y 2013, se estima que se mató a un millón de animales. En febrero de 2019, la policía malasia se incautó de 30 toneladas de pangolín en un almacén de Sabah. El pangolín vive en bosques primarios y se alimenta de hormigas. Trepa a los árboles utilizando su larga cola, que enrolla alrededor del tronco. Las hembras perpetúan la especie, produciendo una cría al año. A pesar de la gran diversidad de animales sobre el papel, Malasia no es, por desgracia, el país ideal para observar mamíferos. La razón principal es el tamaño de los bosques. Con tan vastas extensiones de selva virgen, los animales tienen todo el espacio que necesitan para llevar una vida pacífica lejos de los humanos. Sin embargo, la actividad humana supone una grave amenaza para muchas especies. Tigres, pangolines y rinocerontes son las presas preferidas de los cazadores furtivos. Cuernos, pieles y huesos son muy apreciados por los chinos. En cuanto a los monos, están amenazados por la deforestación.
Con más de 800 especies diferentes de aves, Malasia es un paraíso para los observadores de aves. De ellas, 15 son endémicas y 62 están amenazadas en todo el mundo. Aunque no le interesen especialmente las aves salvajes, no dejará de enamorarse de los brillantes colores del pavo real malayo, el martín pescador gurial o el trogón de nuca roja. Pero el ave emblemática del país es el cálao, con su gracioso pico rematado por una imponente protuberancia. Existen no menos de 10 subespecies diferentes en todo el país. El cálao rinoceronte se encuentra en el estado de Sarawak, considerado el "país de los cálaos", donde se encuentran 8 de las subespecies. Imponente, con plumaje negro ébano y pico anaranjado, se le considera el ave fénix de los anfitriones de estos bosques. Sus plumas eran utilizadas con frecuencia por las poblaciones indígenas en sus trajes ceremoniales. También está el cálao de casco redondo y pico amarillo anaranjado muy extraño, el cálao festoneado de ojos rojos y bocio amarillo y el cálao de dos cuernos, el más representativo de la especie, que sólo se ve en la península. Los mejores lugares para la observación de aves son el Parque de Kinabatangan (Sabah), el Parque de Taman Negara (Pahang), la isla de Langkawi (Kedah) y las Tierras Altas de Kelabit (Sarawak).
Un acercamiento a la biodiversidad del país no estaría completo sin una inmersión en aguas malayas. Las islas cuentan con algunas de las playas más hermosas del sudeste asiático. Las islas de la costa oriental, como Tioman y Perhentian, ofrecen algunos de los paisajes submarinos más bellos del país. En Borneo, el yacimiento de Sipadan figura regularmente en la lista de los lugares de buceo más bellos del mundo. La costa oriental de Borneo cuenta con más de 550 variedades distintas de coral. Merece la pena explorar el mundo submarino, tanto por su exuberante vegetación como por su abundante fauna. Aquí se pueden encontrar todos los colores del arco iris, y el fondo marino a veces parece diseñado por un jardinero japonés. Merece la pena ver tiburones de arrecife, tiburones martillo y tiburones ballena. Pero los encuentros con tortugas marinas, mantarrayas, rayas leopardo y bancos de enormes y densos peces también figuran entre los grandes clásicos. Los visitantes más afortunados podrán ver un dugongo, un sorprendente mamífero marino con aspecto de beluga. También se le conoce como vaca marina, ya que sólo se alimenta de plantas que crecen en el arenoso lecho marino. La especie está estrictamente protegida, y es en el norte de Borneo donde más a menudo se la ve. Para preservar su flora y fauna marinas, Malasia ha establecido 10 zonas marinas protegidas a lo largo de sus costas, conocidas como Parques Marinos. La pesca está estrictamente prohibida y los deportes acuáticos motorizados también. Para disfrutar de estos parques hay que pagar una entrada.
Flora
Malasia se enorgullece de su vasta cubierta forestal, aunque la tala abusiva prolifera desde hace varios años. Esto se debe a los productores de aceite de palma, que se enorgullecen de sustituir un bosque por otro, a las poblaciones indígenas que quieren recuperar tierras cultivables y a las violentas tormentas. A pesar de estas amenazas humanas y climáticas, aún existen más de 15.000 plantas vasculares, entre ellas 8.000 variedades de flores y 2.500 especies de árboles y arbustos. Malasia es realmente la tierra de los superlativos en lo que a flora se refiere. Imagine 200 tipos de palmeras y cocoteros, más de 800 variedades de orquídeas, la flor más grande del mundo llamada rafflesia, o el árbol tropical más alto del mundo, el meranti, que puede alcanzar los 90 metros. Se calcula que hay más de 100 especies de plantas diferentes en apenas media hectárea de bosque. El clima ecuatorial, con abundantes lluvias y altas temperaturas, desempeña un papel clave en la abundancia de este entorno natural.
El bosque puede dividirse en tres estratos de vegetación diferentes. El estrato más bajo está formado por zonas pantanosas y manglares. Se trata de zonas costeras formadas por bosques impenetrables de palmeras y mangles cuyas raíces elevadas se sumergen en aguas poco profundas. El segundo estrato se extiende desde las llanuras costeras hasta una altitud de 600 metros. Aquí, los árboles compiten por alcanzar el cielo, llegando a los 80 metros de altura. Bajo este denso dosel, en el que es difícil que penetre la luz, hay una vegetación rala que da cobijo a multitud de plantas y parásitos. Este segundo estrato está formado por el palo de hierro de Borneo, muy apreciado en la construcción naval, el diospyros malayo, una especie de ébano endémica, la madera de aloe, una variedad muy codiciada que puede alcanzar los 100.000 dólares el kilo, y el kempas, una especie muy utilizada en la fabricación de parqués. El último estrato, el más alto, comprende árboles pequeños y nudosos, así como líquenes, helechos, musgos y muchas especies de orquídeas. Esta última parte del bosque tropical húmedo recibe el nombre de "bosque nuboso". Se caracteriza por una neblina casi permanente causada por abundantes precipitaciones y una temperatura estable. Sin embargo, la temperatura desciende constantemente, perdiendo 0,6° por cada 100 metros de altitud. Esto crea ecosistemas por etapas, algunos de los más ricos del planeta. Aquí también se encuentra el mayor número de especies endémicas, como la rafflesia. Es la flor emblemática del país. Llamada así en honor de Sir Stamford Raffles, su descubridor occidental, sus características son asombrosas. Puede crecer hasta 1 metro de diámetro y pesar casi 11 kilos. Pero sólo florece entre 3 y 5 días. Puede verse en el Parque Real de Belum, en el Parque Nacional de Gunung Gading, en Sabah, o en las laderas del monte Kinabalu. Aunque esta flor bate récords, no debe eclipsar las muchas otras variedades, incluidas las orquídeas. Existen más de 3.000 variedades diferentes. Delicadas y coloridas, necesitan mucha humedad y calor para florecer. Los amantes de las orquídeas no deben perderse la oportunidad de admirarlas en el Jardín Botánico de Kuala Lumpur, que cuida 800 especies.
Los dos árboles más comunes en Malasia son el caucho y la palma aceitera, objeto de una intensa explotación industrial. El primero se encuentra en enormes plantaciones al oeste del país. Los primeros árboles del caucho llegaron de Brasil en 1876. Hoy, Malasia es eltercer productor mundial de caucho, con 700.000 toneladas anuales de caucho natural. En cuanto a las palmeras aceiteras, el visitante se topará con interminables extensiones, sobre todo cuando sobrevuele el país en avión o conduzca por las carreteras de las afueras de las grandes ciudades. Basta aterrizar en Kuala Lumpur para comprobarlo. Este árbol, sin duda el más común en Malasia, se cultiva por sus frutos y semillas, ricos en aceite para uso alimentario e industrial. Del fruto del árbol se extraen dos aceites: el aceite de palma, bien conocido por los consumidores exigentes, se extrae por prensado en caliente y se utiliza para freír o hacer cremas para untar; el aceite de palmiste, en cambio, se obtiene de los granos del fruto y se emplea en laboratorios industriales para fabricar jabón o biocombustibles. Malasia es el segundo productor y exportador mundial de aceite de palma, por detrás de Indonesia, con el 39% de la producción y el 44% de las exportaciones mundiales.
