¿Quién es el más salvaje?
17 de marzo de 2019, en algún lugar del norte de Sumatra, en Indonesia, una orangután hembra es arrebatada de la muerte. Salvada in extremis por el equipo del Programa de Conservación de Orangutanes de Sumatra, Hope, de unos treinta años, fue sometida a una larga operación. La encontraron herida, tumbada bajo un árbol, con no menos de 74 agujeros de bala de una escopeta de aire comprimido. Su bebé de un mes no sobrevivió. Esta trágica historia podría haber ocurrido en Malasia. La invasión de tierras agrícolas en los bosques primarios continúa sin cesar, reduciendo las esperanzas de supervivencia de los orangutanes. Se calcula que en sólo 20 años se ha talado casi el 80% del hábitat de los primates. La Wildlife Conservation Society, organización no gubernamental estadounidense, calcula que la especie podría extinguirse en estado salvaje en los próximos diez años. La única solución posible es acabar con la caza furtiva y la deforestación. Porque además de ser víctimas de los productores de aceite de palma, los orangutanes son también el objetivo preferido de los comerciantes de fauna salvaje. Puede que la especie esté en la lista de especies en peligro crítico de extinción, pero sigue siendo un objetivo primordial para los amantes de los animales salvajes para domesticar. Una cría de orangután puede alcanzar los 45.000 dólares en el mercado negro. El WWF calcula que cada día mueren 25 orangutanes, lo que representa más de 9.000 individuos asesinados al año. Sin embargo, las cifras sobre el número de individuos varían. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima la población total entre 45.000 y 69.000 orangutanes, de los cuales 35.000 viven en la isla de Borneo.
¡Qué familia!
Los orangutanes pertenecen a la gran familia de los primates, que incluye a los humanos, los gorilas y los microcéfalos, un minilemur que mide sólo 13 cm. Tienen varios rasgos en común, como ojos frontales y extremidades terminadas en 5 dedos con una uña plana. El orangután comparte el 97% de su patrimonio genético con la especie humana. Mide entre 1,10 m y 1,40 m, pesa entre 40 kg y 100 kg y puede vivir hasta 40 años en su entorno natural. Nénette, una famosa hembra de orangután, disfruta de una vejez feliz en la colección del Jardin des Plantes de París. Alcanzó la edad canónica de 50 años en 2019. Hay tres subespecies de orangután: el de Sumatra (Indonesia), el de Tapanuli (Indonesia) y el de Borneo. El orangután de Borneo es ligeramente más pequeño que sus primos. Tienen en común un pelaje enjuto y rojizo, un gran bocio que les permite emitir poderosos gritos y un aspecto plácido y melancólico. El orangután es un animal solitario, a diferencia de otros monos que viven en tribus. Deambulan por un territorio que oscila entre los 10 km² y los 40 km². El macho tolera la presencia de la hembra si antes la ha preñado. Ella puede beneficiarse de la protección del padre durante uno o dos años tras el nacimiento de la cría. Las hembras paren una cría cada vez. Los gemelos son muy raros. La gestación dura 8 meses y el intervalo entre embarazos oscila entre 7 y 8 años. La lentitud del ciclo reproductivo explica en parte la casi extinción de la especie. Una vez nacido, el cachorro de orangután pasa de 6 a 7 años con su madre. Durante los primeros meses, se aferra a la espalda o el vientre de su madre. Luego aprende gradualmente a trepar a los árboles, buscar su propia comida y construir un nido para pasar la noche. Aprender a comer lleva su tiempo. Tienen que saber qué plantas son comestibles y cuáles no, y cómo abrir un fruto con vaina. Las crías siguen amamantando a su madre hasta que alcanzan la pubertad y se marchan. Una vez completado su adiestramiento, parte a la conquista de un territorio. Al principio, puede vivir en el territorio de otro macho. Pero entonces su desarrollo será más lento. Al seguir siendo pequeños, son más discretos y también pueden alcanzar las ramas altas de los árboles, que son más flexibles y en las que un macho grande no se aventuraría. Los orangutanes alcanzan la madurez sexual entre los 7 y los 10 años. Es la hembra la que toma la iniciativa cuando está en periodo fértil. Sabe dónde encontrar a un macho gracias a la largallamada que éste hace regularmente para señalar su presencia en su territorio. Entonces acude a su encuentro, y el periodo de apareamiento puede durar varios días, para darle las mayores posibilidades de éxito. Después, todos se van como han venido. Solos.
Hábitos de vida
Los orangutanes pasan la mayor parte del tiempo en los árboles. Allí comen y duermen. Estar en el suelo es demasiado peligroso para ellos y se convierten en presas fáciles. Pero aquí arriba pueden observar lo que ocurre abajo y, sobre todo, llevar una vida cómoda. Se mueven de rama en rama, estirando al máximo sus largos brazos. La envergadura de un macho adulto puede superar los 2,50 m. Pasan el 40% del día buscando comida. Prefieren la corteza de ciertos árboles, las hojas y las flores, así como las hormigas. Pero su alimento favorito es sin duda la fruta, de la que conocen al menos un centenar de especies. Astutamente, les gusta "verde" y la utilizan prioritariamente frente a otros frugívoros. La relación con la comida es crucial para los orangutanes, tanto que en los centros de rehabilitación los cuidadores utilizan un sinfín de trucos para ayudar al primate a encontrar su alimento. La esconden, la colocan en lugares incongruentes y la encierran en cajas, obligando al animal a pensar mucho para conseguir lo que le corresponde. Saben que, una vez de vuelta en la naturaleza, tendrán que luchar para alimentarse. La segunda gran ocupación del orangután es la construcción de nidos. Como nómadas, están en constante movimiento y tienen que reconstruir una cama cada día. Esta ocupación también ocupa el 40% de su tiempo diario. Tiene que encontrar la horquilla ideal de ramas donde asentarse, y a una altura suficiente para garantizar su seguridad. El nido está hecho de ramas que delimitan el espacio. A continuación, el mono coloca enredaderas, hojas y ramitas para disponer de un colchón cómodo. Así puede pasar el 20% restante del día durmiendo.
Animales inteligentes
Observar y estudiar a los orangutanes en cautividad ha revelado sus excepcionales capacidades cognitivas. Tienen una amplia gama de emociones que expresan, igual que nosotros: miedo, alegría, tristeza, sorpresa, mal humor, enfurruñamiento, etc. Los bebés lloran cuando tienen hambre o dolor y sonríen a sus madres. Los orangutanes son conocidos por encontrar o fabricar herramientas que les ayudan a sobrevivir. Por ejemplo, durante la estación seca, cuando es difícil conseguir agua, mastican hojas, las convierten en esponjas y se sumergen en las cavidades de los árboles para extraer agua. Cuando llueve, hacen paraguas con grandes hojas de plátano o alocasia. Si tienen que vadear un río, cogen una rama larga para sondear la profundidad del agua. Para alimentarse, saben engañar mejor que nadie. En la naturaleza, cogen largos palos que hunden en termiteros y hormigueros para extraer su manjar favorito. Los primates también son precavidos y astutos ante el peligro. Investigadores de la Universidad de St Andrews (Escocia) llevaron a cabo un experimento. Se disfrazaron de tigres y se colocaron bajo un árbol con una hembra y su cachorro. Cada vez, la hembra agarraba a su cría y subía más alto en el árbol, sin hacer ruido. Sólo cuando el peligro empezaba a alejarse, daba la voz de alarma para avisar a los demás animales de la selva. Su propia seguridad era primordial. Pero los experimentos en cautividad fueron los que revelaron toda su inteligencia. Uno de ellos consistía en sumergir un cacahuete en un tubo de ensayo con una base de agua. A continuación, el tubo de ensayo se fijaba verticalmente a una pared. El agua se dejaba en un recipiente en la jaula del animal. El mono tardó unos diez minutos en darse cuenta de que, al subir el nivel del agua en el tubo de ensayo, el cacahuete subía a la superficie y podía agarrarlo. El experimento se llevó a cabo con 9 hembras de entre 7 y 32 años y todas lo consiguieron. El orangután también muestra una gran sensibilidad. A Nénette, la estrella "francesa" del Jardin des Plantes, le encanta dibujar. Sus cuidadores le dan a menudo hojas, y ella dibuja con huesos de mango o piel de remolacha. Una vez terminado su trabajo, se lo devuelve a sus cuidadores a través de la valla.
¿Dónde ver orangutanes?
Profundamente entrañables, los orangutanes pueden observarse fácilmente en Malasia. El país cuenta con dos centros de rehabilitación, uno en Sarawak y otro en Sabah. El primero es el Semenggoh Wildlife Center, cerca de Kuching, y el segundo el Sepilok Rehabilitation Center. El objetivo de ambos centros es reintroducir animales en la naturaleza siempre que sea posible. Se trata de orangutanes que han aparecido abandonados, heridos o enfermos, u otros que han sido sacados de su cautiverio en circos o casas particulares. Por una entrada razonable, es posible visitar estos centros. El Semenggoh Wildlife Centre es nuestro favorito. Menos frecuentado que el de Sabah, el centro rehabilita primates en semicautividad. Por tanto, es posible deambular por la jungla sin ninguna garantía de verlos, aunque las probabilidades son, por supuesto, altas. El centro de Sepilok está mucho más concurrido y sólo es posible visitar la plataforma de observación. Las comidas se sirven dos veces al día, a las 10 de la mañana y a las 3 de la tarde, y los monos vienen balanceándose por las largas cuerdas para coger su comida. Intente quedarse un rato después de que la avalancha de turistas se haya marchado. Los monos suelen volver y, cuando hay menos gente, hacen de las suyas. Aunque la experiencia de los centros pueda parecer cuestionable a algunos, debes saber que los ringgits que gastes irán directamente a salvar a los orangutanes.
También puede probar suerte en la naturaleza. El Parque Nacional de Batang Ai, en Sarawak, es el lugar ideal. Además de tener una gran concentración de orangutanes, lo que aumenta las posibilidades de verlos, el parque está cogestionado por los iban, el pueblo tribal que vive en la región. Se puede hacer senderismo por la selva, pero también viajar río arriba en una longboat, el medio de transporte tradicional de los iban, y alojarse en una longhouse, la vivienda tradicional. El parque también es famoso por sus cálaos y gibones. En cualquier caso, parque o centro, recuerde llevar unos prismáticos y una cámara con un potente zoom. Y déjese encantar y conmover por estos grandes y coloridos primates que nos recuerdan nuestra humanidad.
