La quinta isla más grande del mundo
Madagascar tiene 1.580 km de largo y 580 km de ancho, con una superficie total equivalente a la de Francia y el Benelux juntos. En general, la orientación de los vientos y el relieve específico de la isla la dividen en dos vertientes muy diferenciadas: la Este está expuesta al viento, mientras que la Oeste está a sotavento. Una visión general de las cinco zonas principales.
El Centro: Tierras altas, picos y mesetas
Las tierras altas malgaches no se limitan a mesetas. Hay volcanes extintos, picos, colinas, valles y ríos. De Antananarivo a Fianarantsoa, los valles están labrados con interminables terrazas de arroz como las de Indonesia, Filipinas, Vietnam o China. Antaño boscosas, estas extensiones forman una vasta pradera, la bozaka. Extendidas de sur a norte, las Tierras Altas están atravesadas por una larga cadena rocosa de 1.200 km. Su altitud varía de 700 m (lago Alaotra) a 2.886 m (Tsaratanana), pasando por Ankaratra (2.643 m) y Andringita (2.658 m en el pico Boby).
Los picos más altos se encuentran al norte de la zona. Esta "cordillera" termina en el macizo de Isalo, al sur. Las tierras altas también están salpicadas de grandes masas de agua. Cerca de Ambatondrazaka, el lago Alaotra es el corazón del "granero de arroz" del país. Con una superficie de 22.000 ha, es el mayor de la isla; antaño fue el lugar privilegiado para la nidificación de aves acuáticas, hoy desaparecidas. El lago Mantasoa está rodeado de grandes pinares, mientras que las plantaciones de plátanos y los arrozales bordean el lago Ihotry.
El Este: bosques, acantilados, Océano Índico
Al este, la costa, acunada por el oleaje del océano Índico, alberga los restos del gran bosque que cubría toda la isla (savoka). Este bosque se extendía desde Taolagnaro, en el sur, hasta el norte de Sambava. Los ríos cruzan los grandes espacios verdes. Más adelante, es una serie de acantilados. Las ravenalas y las orquídeas crecen en abundancia.
La llanura costera es delgada (una media de apenas 55 km de ancho). De Toamasina a Manakara se extiende una prodigiosa comunicación fluvial: el canal de Pangalanes. A lo largo de casi 700 km, los lagos están conectados con ríos y estuarios. Entre el mar y la selva, es un refugio para aves y lémures, lagartos y peces. Este canal no está equipado en todas partes, pero las piraguas y las embarcaciones ligeras a motor pueden utilizarse sin problemas en la mayor parte del mismo.
La costa es el dominio de las plantaciones de vainilla, clavo, café y cacao... Se puede pensar legítimamente que estos cultivos podrían hacer rica a la isla si los aranceles mundiales impuestos por la OMC (Organización Mundial del Comercio) fueran más justos. Aquí también se cultivan lichis. En la costa oriental, las ciudades son todo un símbolo: Toamasina, primer puerto de Madagascar, Sambava, capital de la vainilla y las especias, Manakara, corazón del país antaimoro... Frente a la costa de Fenoarivo, el escondite de los bucaneros de la isla de Nosy Bohara se ha transformado en un "paraíso turístico". Por todas partes, el océano Índico está ahí, tumultuoso, fascinante.
El Oeste: sabana, manglar y desierto
Al otro lado de Madagascar, grandes terrazas y largas llanuras se deslizan hasta el canal de Mozambique. Enfrente está el continente africano. Esta costa es muy variada: los deltas de los ríos se alinean en fértiles llanuras, y los valles de los ríos Mahajamba, Mahavavy y Maevarano cortan profundos surcos que se extienden hasta el mar. Mientras que la sabana se extiende hacia el noroeste, el matorral se extiende hacia el suroeste. Fértil en el norte, árida en el sur, la costa occidental no presenta un conjunto homogéneo. Aquí podrá contemplar majestuosos baobabs, interminables palmeras, un arrecife de coral con un magnífico fondo marino.
Cerca de Mahajanga, el lago Kinkony, con una superficie de 10.000 ha (15.000 ha en época de crecida), está rodeado de un bosque caducifolio seco; en él se puede ver la famosa águila de Madagascar. La zona pantanosa entre Maintirano y Antsalova es un refugio de anidación para las aves acuáticas de Madagascar: los lagos Manambolomaty, Befotaka, Soamalipo o Ankerika son también observatorios privilegiados para el águila de Madagascar. Las ciudades son también puntos de partida para escapadas por mar o exploraciones en tierra firme: Mahajanga, que es también un gran puerto, Morondava, rodeada de fascinantes baobabs, Toliara, que abre la puerta al Gran Sur.
El Sur: arbustos, sequía y océano
El sur de Madagascar es la tierra de la sabana y de grandes zonas semidesérticas salpicadas de baobabs, plantas espinosas, cactus y estepas de hierba alta. Es la región del país que recibe menos precipitaciones. La sequía (Kere) es cada vez más grave. Las carreteras son principalmente pistas. Después de Betioky, comienza el país de Mahafaly, salpicado de tumbas legendarias coronadas por aloalys esculpidos. Ampanihy es conocida por sus alfombras de lana de mohair.
Entre Toliara y Soalara, los fondos marinos son soberbios a lo largo de todo el largo arrecife de coral. Por todas partes, en tierra de Androy como en tierra de Mahafaly, los pastores conducen sus inmensos rebaños de cebúes de pueblo en pueblo; las canoas de los pescadores de vezo se enfrentan al oleaje.
El Norte: picos, ámbar y ríos
Al norte se encuentra un gran macizo volcánico, el Tsaratanana, que alcanza las mayores altitudes de Madagascar con los 2.880 m de Maromokotra. Del Tsaratanana bajan el Sambirano y el Mahavavy, dos ríos que riegan las tierras, los campos y los cultivos desde las llanuras hasta los deltas. Al noroeste, frente a la costa, la isla de Nosy Be es un centro de turismo internacional, sobre todo italiano. Los viajeros que disfrutan de las playas doradas, los deportes acuáticos y las instalaciones hoteleras de lujo no quedarán decepcionados. La principal ciudad del norte, Antsiranana, y su animada vida nocturna están ancladas en el centro de una gran bahía que siempre ha sido objeto de mucha envidia. El extremo norte de Madagascar acaba en belleza con una sucesión de cráteres y lagos, una montaña y un cabo de ámbar, Tanjona Bobaomby.
