Los viejos tiempos
Sería imposible no comenzar esta breve presentación de la literatura egipcia sin recordar que este país fue uno de los primeros centros de civilización en los que apareció la escritura. Los jeroglíficos, que divierten a los niños tanto como intrigan a los adultos, son dibujos figurativos o abstractos grabados en los cartuchos que adornan templos y tumbas. Los más antiguos datan de más del 3.000 a.C., y esta escritura sagrada, de la que se dice que fue un regalo del dios Thot al hombre, aún no ha revelado todos sus secretos. En el papiro, sin duda para ganar tiempo, los escribas preferían utilizar caracteres simplificados y estilizados: escritura hierática, luego demótica, una de las tres lenguas que figuran en la famosa "Piedra de Rosetta". En 392, el emperador Teodosio firmó la prohibición de los cultos paganos, y con este edicto comenzó la desaparición de la escritura jeroglífica, que más tarde daría paso al árabe egipcio. No fue hasta mil años después, durante el Renacimiento, cuando los cardenales de Roma descubrieron obeliscos yacentes y los científicos decidieron descifrar estos extraños caracteres. ¿Qué queda, en rigor, de estos tiempos antiguos? Bastantes textos, para deleite de egiptólogos y papirólogos. Autobiografías, como la de Ouni, expuesta en el Museo de El Cairo, cuya vida -y esto es impresionante- se nos cuenta más de 4.000 años después de su muerte, pero también, por supuesto, textos religiosos. Entre los más antiguos, los Textos de las Pirámides fueron descubiertos a finales del siglo XIX por Gaston Maspero en el yacimiento de Ounas; se completaron unas décadas más tarde con los Textos de los Sarcófagos recogidos por Adriaan de Buck. Estas fórmulas de acompañamiento a los difuntos se encuentran en papiros colocados cerca de las momias, como el Libro para salir de día, más conocido como el Libro de los Muertos de los antiguos egipcios. Además de los ritos funerarios, la escritura también servía para congelar la tradición. La Enseñanza de Ptahhotep es uno de los libros de sabiduría más antiguos que se conservan. A una edad muy avanzada, el visir pidió permiso al faraón para transmitir a su hijo lo que había aprendido sobre la vida. Este tratado sobre las reglas morales que deben observar los hombres honrados refleja una elevada concepción humanista. A partir del Reino Medio, con la generalización del papiro, aparecieron textos verdaderamente literarios. Los Cuentos de los magos de la corte de Keops, por ejemplo, estaban destinados a entretener al rey, con un toque de fantasía añadido a estas historias sobre los temas siempre familiares del amor y la infidelidad. Los grandes mitos y fábulas cedieron el protagonismo a la poesía, que se puso muy de moda durante el Reino Nuevo. Pero a partir de ahora debemos dejar descansar a los muertos y permitirnos mil años de elipsis.
La llegada de la literatura egipcia
Cuando Bonaparte se embarcó en una expedición egipcia a finales del siglo XVIII, no tenía ni idea de que dejaría tras de sí una pregunta que se convertiría en un leitmotiv entre los pensadores del país, una observación que Boutros al-Boustani expresaría unos años más tarde en forma de pregunta preocupada y dubitativa: "¿Por qué estamos atrasados? Este enfrentamiento con Occidente abrió las compuertas a un verdadero replanteamiento intelectual, la Nahda, reforzado por la independencia obtenida en 1805 y alentado por la llegada al poder de Mehemet Ali (o Mohammed Ali), virrey, resueltamente reformista y considerado el fundador del Egipto moderno. Decidió enviar emisarios a Francia, entre ellos Tahtâwî, que trajo de su viaje de cinco años L'Or de Paris (El oro de París), publicado en francés por Sindbad-Actes Sud. Este sabroso relato se asombra tanto por las costumbres locales, femeninas o culinarias, como por el pensamiento de los filósofos de la Ilustración. El autor también se interesó por la sintaxis de la lengua árabe, que tendió a simplificar para hacerla legible al mayor número de personas posible, presagiando la fabulosa obra que realizaría a su regreso a casa, en particular creando una escuela de idiomas en 1835 y una oficina de traducción en 1841. En el siglo XIX, la influencia occidental y el mestizaje de culturas también se dejaron sentir en el teatro. Yaqub Sannu, nacido en El Cairo en 1839, no dudó en inspirarse en sus maestros, de Molière a Goldoni, e incluso en adaptar sus obras al egipcio. Su compromiso político y su lucha contra la dominación inglesa, que cristalizaron durante la guerra de 1882, le obligaron a exiliarse durante unos treinta años. En París lanzó el primer periódico satírico árabe.
Cada país tiene su propio "Príncipe de los Poetas", y el de Egipto lleva el nombre de Ahmed Shawqi. Tras estudiar Derecho en Francia y pasar temporadas en el extranjero, se convirtió en poeta laureado de la corte de Kedhive hasta 1914, cuando los británicos lo exiliaron a Andalucía. Seis años más tarde regresó a su patria, donde se reconoció plenamente su inestimable contribución a la literatura egipcia. La nostalgia, tanto como el elogio de su patria, constituyen el núcleo de su obra, que sigue siendo muy apreciada hoy en día, y es uno de los precursores del movimiento neoclásico. Al mismo tiempo, también se desarrollaba el género novelístico, y es habitual citar Zaynab como la primera novela moderna de tema social. Muhammad Haykâl (1888-1956) la terminó en París en 1914. El autor, que al principio publicó anónimamente en El Cairo, desarrolló una exitosa carrera como periodista, fundando la revista al-Siyasa, y luego como político, llegando a ser Presidente del Senado en 1945 tras haber sido Ministro de Educación. Zaynab narra la triste historia de un campesino, y aunque el tono es más bien sensiblero, Haykâl tiene el mérito de poner por primera vez en primer plano la condición del campesino. Su casi contemporáneo, Taha Hussein, nació en 1889 en el seno de una familia pobre del Egipto Medio, lo que no le impidió hacer una brillante carrera política, a pesar de padecer ceguera desde su más tierna infancia. Becado por el Estado, estudió en la Sorbona y, como muchos otros, se introdujo en la literatura a través de la traducción, apasionándose por Sófocles y Racine, así como por André Gide. Su biografía novelada en tres volúmenes(Le Livre des jours seguido de La Traversée intérieure) gozó de popularidad universal a través de traducciones (en francés por Gallimard), pero fue su libro crítico, De la poésie pré-islamique, el que le granjeó fama, y cierta hostilidad, en el mundo árabe. El cambio de siglo vio nacer a otro escritor clave: Tawfiq al-Hakim, el "gigante del teatro árabe". Vanguardista de talento más o menos comprendido, abandonó su carrera de abogado para dedicarse a la escritura hasta su muerte en 1987. Claro innovador, se le atribuye la creación del "teatro de la mente", y aunque sus obras no estaban necesariamente destinadas a ser representadas, son, bajo una apariencia simbólica, una virulenta crítica de la sociedad. Sus fuentes de inspiración son múltiples, desde la época faraónica a las referencias mitológicas, desde el vodevil al absurdo, y sus escasas novelas adquieren a veces tintes autobiográficos, como en su Journal d'un substitut de campagne.
Literatura contemporánea
El siglo XX fue desigual: por un lado, la literatura llegaba cada vez a más lectores, gracias a la creciente alfabetización y a autores, a veces periodistas, que tenían el firme deseo de mostrar la realidad y luchar contra las desigualdades; por otro, atravesaba periodos oscuros en los que la censura moral estaba a la orden del día. Sin embargo, fue en este siglo cuando nació Naguib Mahfouz, en 1911, el primer escritor árabe galardonado con el prestigioso Premio Nobel de Literatura en 1988. De su abundante obra, a veces desigual, cabe recordar su Trilogía de El Cairo, que narra medio siglo de la historia de su país a través de las aventuras de una familia burguesa de un barrio en el que él mismo vivió, y Les Fils de la Médina (Hijos de la Medina), prohibida por blasfema. Si bien las posiciones políticas de Mahfouz han suscitado polémica desde hace tiempo, sobre todo en el caso de la brevísima Café Karnak, que puede leerse como una alegoría crítica del régimen de Nasser, cuyo golpe de Estado de 1952 pareció contar con la aprobación de Mahfouz, una mujer, Nawal el Saadawi, nacida en 1931, no dudó en arriesgarse a ir a la cárcel para dar a conocer la terrible condición de la mujer en Egipto. Su novela, en parte autobiográfica, Memorias de una doctora, se convirtió en 1958 en uno de los primeros textos feministas, al que siguieron muchos otros cada vez más comprometidos. Igualmente comprometida es Sonallah Ibrahim, que en Les Années de Zeth (Actes Sud, 1993) pinta un retrato edificante de un país sumido en la corrupción y la religión. En 2016, el dibujante de cómics y guionista francés Thomas Azuélos publicó una adaptación de su novela casi kafkiana, Le Comité, con Cambourakis.
Gamal Ghitany (1945-2015), reportero de guerra y fundador de un semanario literario, fue quizás menos reivindicativo políticamente y posiblemente considerado más místico, pero su obra, traducida principalmente al francés por Seuil, está llena de humor y ternura al evocar a su pueblo a través de los siglos. El éxito de L'Immeuble Yacoubian, de Alaa al-Aswany, publicado en 2002 por Actes Sud, sigue vigente en las librerías. La capacidad del autor para combinar la escritura clásica con temas importantes, como la homosexualidad y la revolución, le ha convertido en una figura muy conocida.
Por último, sería imposible concluir sin mencionar a quienes optaron por escribir en francés, o incluso por instalarse en Europa. Con infinita tristeza, París asistió en 2011 a los funerales de Andrée Chédid, humanista galardonada con el Goncourt de cuentos en 1979 y el de poesía en 2002, y también fue la capital francesa la que acogió en 1969 a Robert Solé, cuya trayectoria en Le Monde tuvo tanta repercusión como sus numerosas publicaciones. Gilbert Sinoué, nacido en El Cairo en 1947, es conocido por sus novelas policíacas e históricas, a las que decidió dedicarse plenamente tras interrumpir su carrera de letrista.
