Vida salvaje
A juzgar por el número de submarinistas que acuden a admirar las aguas del Mar Rojo, la fauna marina sigue siendo excepcional. Egipto alberga más de 430 especies de aves que emigran cada año. Los animales con los que es más probable cruzarse son animales domésticos como burros, búfalos y perros, y El Cairo también está lleno de gatos callejeros. He aquí un rápido recorrido por las tres regiones principales y los animales que las habitan.
En el desierto y el Sinaí
Chacal dorado. El chacal dorado, muy presente, tiene el tamaño de un lobo pero es inofensivo, y vive en manadas.
Cobra de cuello negro. Cobra escupidora de origen africano, capaz de escupir su veneno a distancia. Especialmente peligrosa.
Dromedario. Sólo tiene una joroba que contiene grasa, que utiliza para alimentarse cuando escasea la comida. La grasa también puede transformarse en agua (los 40 kg de grasa pueden transformarse en más de 40 litros de agua). El dromedario puede caminar durante 8 días en pleno desierto. Era muy común en Egipto cuando se utilizaba en las caravanas comerciales.
Fennec. Miembro de la familia de los zorros, con orejas más grandes. Típico de las arenas, donde puede excavarse una madriguera en cuestión de segundos, sus orejas son útiles para localizar a sus presas, pero sobre todo para disipar el exceso de calor. Es habitual verlas cuando se pasa una noche en el desierto.
Gacela Dorcas. Consigue no beber durante largos periodos y obtiene el agua que necesita de las plantas y el rocío.
Gerbo. Pequeño roedor que pasa el día en su madriguera y sólo sale tras la puesta de sol para evitar el calor y las rapaces.
Escorpión. Común en Egipto, especialmente muy activo por la noche, es difícil de detectar durante el día porque es capaz de mimetizarse perfectamente en la arena o entre los guijarros.
A lo largo del Valle del Nilo
El cocodrilo. El cocodrilo del Nilo no ha desaparecido. Todavía puede encontrarse, en cantidades bastante grandes, en el lago Nasser... y en los viveros de los nubios que viven en Asuán. El animal proporciona a las familias una garantía de felicidad, basada en antiguas creencias.
Gamosa. Introducido en Egipto en el siglo XVIII, el búfalo de pelaje negro se utiliza para trabajar en el campo, tirando de arados o del chadouf. Por la noche, es costumbre que el gamousse ocupe su lugar en la planta baja de las casas tradicionales, proporcionando calor en invierno.
Garza bueyera. Esta ave blanca de cabeza redonda anida en colonias en los árboles y arbustos de los ríos y lagos de Egipto. También se la conoce como "amiga de los granjeros", porque se la ve a menudo en los campos junto a ellos. Se alimenta de parásitos de grandes animales.
Abubilla. Se llama houdhoud en árabe, por la llamada que hace. Le gusta pasear entre la hierba cortada.
Perca del Nilo. Puede parecer una lucioperca. Su capacidad de reproducción es tal que se ha introducido en Europa.
Siluro. El siluro del Nilo prefiere los hábitats pantanosos, poco profundos y pobres en oxígeno. Como le gustan las aguas turbias, se creía que guiaba el barco solar cuando navegaba de noche por los ríos del mundo.
Monitor del Nilo. El monitor del Nilo adulto puede medir entre 1,50 m y 2 m. Pesa entre 3 y 6 kg. Se distingue por su cuello bastante largo. Su cuerpo es gris verdoso oscuro y negro con manchas y líneas amarillas. Es solitario, excepto durante la época de reproducción. Es carnívoro y carroñero.
En las aguas del Mar Rojo
Barracuda. Un pez alargado con temibles dientes. Claude François habla de ella en Alexandrie, Alexandra.
Dugongo. Especie en peligro de extinción. Mamífero de hasta 3 m de largo que se deja ver en los alrededores, sobre todo en Quseir.
Mero rojo. Gran pez de pelaje rojo moteado de azul que vive apaciblemente entre las rocas.
Morena gris. Un pez largo, esbelto y ondulante con una mandíbula peligrosa al que le gusta acurrucarse en las rocas a la espera de su presa.
Pez ángel. Un pez especialmente bello. Su sabor a coral lo hace difícil de comer. Cuidado, su opérculo tiene una punta afilada.
Pez payaso. Uno de los peces más conocidos, suele encontrarse cerca de una anémona de mar con la que forma una simbiosis perfecta, una protege a la otra. Es de color naranja con rayas blancas.
Pez loro. Este pez herbívoro se alimenta de algas y coral, que puede aplastar con sus poderosas mandíbulas. De color azul oscuro, puede llegar a medir 60 cm. Su pelaje es azul.
Manta raya. Esta raya particularmente rara pesa unos 1.360 kg. Mide entre 3 y 6 m. Es de color azul oscuro en el dorso y generalmente blanca en el vientre.
Tiburón. En el Mar Rojo se pueden encontrar tiburones martillo, tiburones blancos y tiburones leopardo. La precaución aconseja no moverse en su presencia.
Carey. Especie protegida en peligro de extinción. Sólo quinientas tortugas carey desovan cada año en Egipto.
Flora
Tierra de la caña y el loto, que simbolizaban el Alto y el Bajo Egipto, las aguas del Nilo que la bañan presentan al viajero una gran variedad de flora.
El paisaje egipcio está marcado por altas palmeras, sicomoros y oscuros mangos. Luxor y Asuán son lugares especialmente buenos para contemplar una gran variedad de flores. Los embriagadores aromas del jazmín y el frangipani se combinan con los brillantes colores.
Henna (Lawsonia inermis): lythracea. Arbusto de 2 a 3 m de altura, a veces espinoso cuando es viejo. Corteza blanquecina. Hojas perennes, ovaladas. Flores blancas o rosadas en racimos perfumados. Las hojas de color naranja rojizo se utilizan desde la antigüedad. Se han encontrado momias con las uñas teñidas con henna. Todavía hoy se practica, sobre todo en las ceremonias nupciales.
Tamarindo (Tamarindus indica): leguminosa. Árbol de 15 m de altura. Hojas pinnadas con numerosos foliolos de color verde pálido. Flores amarillas con venas rojas, dispuestas en racimos. Frutos marrones en vainas de 15 cm. En el interior, las semillas están rodeadas de una pulpa ácida con propiedades laxantes y antiescorbúticas, y se utiliza para tratar la hipertensión arterial. Con ella se elabora una bebida muy apreciada llamada tamar hindi, consumida especialmente durante el mes de Ramadán.
Papiro (Cyperus papyrus): junco de hasta 4 m de altura, con tallo triangular e inflorescencia filamentosa. Los tallos jóvenes y los rizomas se comían asados al fuego. Aplicado sobre las heridas, aceleraba la cicatrización.
Sésamo (Sesamumindicum): pequeña hierba anual de tallo triangular, hojas lanceoladas y grandes flores blancas. El sésamo se utiliza en la preparación de muchos platos y panes egipcios. De él se extrae un aceite y una pasta, la tahina, que se utiliza en repostería, sobre todo en halwa.
Caña de azúcar (Saccharum) : poácea. Hierba grande que crece de 2,5 a 6 m de altura. Tallos macizos de 1,5 a 6 cm de diámetro. Hojas alternas en dos filas opuestas. Cultivada principalmente en el Alto Egipto, se utiliza para producir azúcar. Se consume a menudo en zumo.
Frangipani (Plumeria acutifolia): apocynaceae. Pequeño árbol caducifolio de hasta 6 m de altura, con ramas gruesas que se ramifican de dos en dos. Sus flores perfumadas con pétalos blancos en forma de estrella aparecen de junio a septiembre. Está bien establecida en las regiones tropicales.
Palmera datilera (Phoenix dactylifera): Palmaceae. Palmera vigorosa que alcanza los 30 m de altura. Sus hojas pinnadas son ligeramente azuladas. Los dátiles son los frutos. Inicialmente amarillos cuando están frescos, se vuelven marrones con la edad. Este árbol tiene una importancia económica insustituible en las regiones desérticas.
Palmera egipcia (Hyphaene thebaica) : Palmaceae. Palmera con un tronco a menudo ramificado, que alcanza los 10 m de altura. Las hojas son rígidas, erectas, en forma de abanico y de color verde azulado. Fruto ovalado anaranjado, con sabor a pan de especias. Se pueden encontrar muchos en la plantación de Wadi Dom, al sur de Aïn Sokhna.
Plátano (Musa acuminata): musácea. de 1,50 a 3 m de altura, con una forma característica y hojas largas de color verde claro. Las flores están rodeadas de una gran escama púrpura. La platanera no es un árbol, sino una planta herbácea que muere cuando la cosecha de plátanos está madura. Se reproduce por tallos subterráneos. Existen cientos de variedades.
Algarrobo (Ceratonia siliqua). Árbol de hoja perenne que puede alcanzar los 4 m de altura. Las hojas son compuestas, gruesas, ovaladas y brillantes. Los frutos son grandes vainas marrones de 20 cm de largo. Se utilizan para hacer bebidas. Las semillas se utilizaban como unidad de medida: un quilate es el peso de una semilla de algarrobo.
Higuera (Ficus carica). Arbusto caducifolio de madera flexible. Hojas gruesas y ovaladas con tres lóbulos. Fructifica dos veces al año, en verano y en otoño. Los higos se asociaban a las diosas: a menudo se encontraban en las mesas de ofrendas junto con el sicomoro. El higo se menciona en los textos de las pirámides. Con él se elabora un licor llamado arak.
Flamboyán (Delonix regia): planta leguminosa. Alcanza una altura de 15 m, con ramas muy extendidas. Hojas caducas, finamente disecadas, parecidas a las del helecho. Las magníficas flores escarlatas, dispuestas en racimos, aparecen en abril, cuando el árbol está sin hojas. Los frutos son vainas muy largas, aplanadas, de 45 cm de largo.
Granada (Punica granatum): Punicaceae. Arbusto o pequeño árbol de hasta 6 m de altura, a veces espinoso. Hojas caducas, alargadas, verde oscuro, brillantes. Las flores rojas aparecen al mismo tiempo que las primeras hojas. El fruto se utiliza por su zumo y como melaza en la cocina. En la antigua poesía amorosa egipcia, las granadas se utilizaban para representar los pechos de las mujeres.
Jacaranda (Jacaranda mimosifolia) : bignoniaceae. Árbol de tamaño medio, de 15 a 20 cm de altura, con una copa amplia y aireada. Las hojas, muy disecadas como las de un helecho, caen al final de la primavera. Luego florece con grandes racimos piramidales de flores acampanadas de color azul lavanda. Los frutos son aplanados y parecen castañuelas.
Mango (Mangifera indica): Anacardiaceae. Árbol grande, de 18 a 30 m de altura, de copa extendida. Hojas alargadas, brillantes y de color verde oscuro. El mango se importó a Egipto en el siglo XIX. Actualmente se planta en todo el país. El mango de Ismailia se caracteriza por su sabor especialmente dulce. Sus numerosas variedades son muy populares entre los egipcios.
Sicomoro (Ficus sycomorus). Un gran árbol de hoja perenne que puede alcanzar los 15 m de altura y es muy resistente a la sequía. Sus ramas y hojas forman una majestuosa copa esférica. La diosa Hathor era llamada la Dama del Sicomoro. Su madera se utilizaba para fabricar sarcófagos.
