El Nilo
El Nilo es la principal fuente de agua del país y se extiende a lo largo de 1.280 km. En el sur, el lago Nasser retiene sus aguas, luego fluye hasta el Delta, donde se divide en dos ramales que desembocan en el mar Mediterráneo. La agricultura se desarrolló a lo largo del Nilo, en el Delta y, a menor escala, en los oasis del desierto libio. El famoso ciclo de crecidas del Nilo se interrumpió con la construcción de dos presas sucesivas en la primera catarata de Asuán. La pequeña presa construida en 1902 ya había alterado el ciclo del río, pero fue el embalse de la presa alta de Asuán, a finales de los años sesenta, el que dio al hombre el control total sobre el río y sus peligros. Desde que las crecidas dejaron de depositar el limo nutritivo en las tierras cultivables, la agricultura se ha racionalizado con una mayor mecanización y el uso de pesticidas y fertilizantes.
Bajo la influencia de Gamal Abdel Nasser, se puso en marcha un proyecto de recuperación de tierras del desierto con el objetivo de aumentar la superficie cultivable y alimentar a una población creciente. A lo largo de todo el Nilo, pero sobre todo en los márgenes del Delta, se crearon "nuevas tierras" utilizando métodos de irrigación y enriquecimiento del suelo del desierto. En los años 90 también se lanzaron grandes proyectos, con menos éxito. El enorme proyecto "Nuevo Valle" pretendía crear un valle fértil al oeste del Nilo, mediante la construcción de un canal para llevar el agua del lago Nasser desde la estación de bombeo de Toshka hacia el norte, hasta la región de los oasis, al este. Parece que el proyecto se redujo a la conquista de las tierras próximas al canal y a la estación de bombeo.
Estos proyectos de conquista de tierras también están relacionados con el reto demográfico al que se enfrenta el país. Los sucesivos gobiernos de las dos últimas décadas se han embarcado en la construcción de numerosas urbanizaciones en las tierras desérticas que rodean los centros urbanos preexistentes. Este fenómeno ha aumentado considerablemente en los últimos años como solución a la fuerte presión demográfica sobre los recursos y los servicios. El objetivo oficial de construir una nueva capital administrativa en el desierto, al este de El Cairo, es descongestionar la capital egipcia, a menudo paralizada por los atascos y marcada por un crecimiento urbano incontrolado. Esta nueva ciudad debería poder acoger a más de 7 millones de habitantes, así como la sede del poder, ministerios y embajadas. Sin embargo, estos gigantescos proyectos tropiezan con problemas de financiación y escasez de recursos naturales disponibles, sobre todo de agua. Aquí es donde se juega actualmente parte del futuro del país.
Las fuentes del Nilo. En sentido estricto, el Nilo, de 6.500 km de longitud, nace en dos lagos: el lago Victoria, que da origen al Nilo Blanco, y el lago Tana, que da origen al Nilo Azul. El lago Victoria es el mayor de los grandes lagos africanos, con una superficie de 68.100 km2. Se alimenta de las lluvias de abril y septiembre y de varios ríos.
El lago Tana, en Etiopía, está contenido en una depresión formada por lava durante la era terciaria. Es más pequeño que el Victoria, con 3.600 km2, y también es poco profundo, sólo 14 m de profundidad. Se alimenta de las precipitaciones, que aumentan de junio a septiembre. Aunque las precipitaciones son la fuente más importante de agua, también se alimenta de varios ríos más pequeños.
El Nilo Blanco, de 3.700 km de longitud, es un efluente del lago Victoria, que abandona en el norte para cruzar Uganda con el nombre de Nilo Victoria. Desemboca en el lago Kioga, en la frontera entre Uganda y Kenia, y luego sigue su curso con las impresionantes cataratas Murchison.
500 km después de abandonar el lago Victoria, desemboca en el lago Alberto. A continuación llega a Sudán del Sur, donde forma una inmensa zona pantanosa que ha sido durante mucho tiempo el límite de exploración del Nilo. Estas marismas cubren casi 60.000 km2, el equivalente del lago Victoria. Desde principios del siglo XX se debate el proyecto del canal de Jongleï, cuyo objetivo es canalizar las aguas del río para reducir la alta tasa de evaporación de las marismas con fines de regadío. Al Nilo se le unió entonces el río sudanés Sobat que, por los sedimentos blancos que transportaba, dio su nombre al Nilo Blanco. Continúa su viaje hasta Sudán, donde se une al Nilo Azul en Jartum.
El Nilo Azul, de 1.450 km de longitud, nace en el lago Tana, en Etiopía. Fluye hacia el sur y sigue su curso a través de 400 km de desfiladeros, algunos de ellos muy profundos, en marcado contraste con el exuberante verdor de los paisajes que atraviesa. Las famosas inundaciones del Nilo se debieron principalmente a la estación de lluvias, que provocó la crecida del Nilo Azul y sus afluentes. También de las altas mesetas etíopes procedía el fértil limo, piedra angular de la agricultura del antiguo Egipto hasta los años sesenta. Hoy, estos sedimentos están retenidos por las presas etíopes y la presa alta de Asuán. Desde que Etiopía construyó la presa del Renacimiento, la cuestión del reparto de las aguas del Nilo ha sido fuente de grandes tensiones diplomáticas entre los países ribereños. Esta cuestión pone de relieve la redefinición del equilibrio de poder en la región en el periodo posterior a la Primavera Árabe.
El Nilo egipcio, o Gran Nilo, tiene 3.000 km de longitud. En él confluyen el Nilo Azul y el Nilo Blanco, que confluyen en Jartum (Sudán). Por término medio, el 59% de su agua procede del Nilo Azul, pero esta cifra puede aumentar hasta el 80% durante la estación lluviosa.
El Atbara es el afluente más importante del Nilo egipcio, y aporta el 25% del agua del río en agosto, en plena temporada de lluvias. Hay seis rápidos a lo largo del Nilo, conocidos como cataratas. Todas se encuentran entre Jartum y Asuán. Suelen estar formados por bloques de granito que crean remolinos y dificultan la navegación. La presa de Meroe sumergió parcialmente la cuarta catarata, y la segunda está ahora sumergida por las aguas del lago Nasser. El lago Nasser se extiende unos 480 km desde la frontera sudanesa hasta Asuán, donde se encuentra la primera catarata. Este inmenso lago, también conocido como Mar de Nubia, representa para Egipto una reserva de agua dulce de más de 162.000 millones dem3 Aunque es necesario para el riego y el control de las inundaciones, también retiene el limo fértil del río, que se aglomera en el fondo del lago.
Esto da a la ciudad de Asuán sus imponentes paisajes, donde el Nilo fluye ahora tranquilamente entre los enormes bloques de granito rosa. A continuación, el Nilo sigue su curso hasta El Cairo y la entrada al Delta. Es en estas orillas donde se encuentran los más bellos monumentos de la civilización egipcia: Elefantina, Edfu, Luxor, Karnak y Menfis.
Sus orillas son el encanto del Alto Egipto o el Saïd, como lo llaman los egipcios. El río fluye a través de exuberantes campos de palmeras, plátanos y caña de azúcar, dominados por las montañas amarillas que enmarcan el valle.
El delta del Nilo. Con forma de loto, el delta ocupa una superficie de 24.000 km2, con la parte norte bordeando el Mediterráneo y alcanzando una anchura de 250 km. En la antigüedad, el Nilo, cuyo curso es único en el Alto Egipto, se dividía en siete brazos al norte de Menfis, en su delta. En la actualidad sólo existen dos ramales: el de Bolbitina, que desemboca en Rachid (Rosetta) al este, y el de Phatnitic, que desemboca en Damietta al oeste. Los demás han desaparecido debido a la intervención humana y a las modificaciones del cauce en esta zona pantanosa. Se trata de una región especialmente fértil debido a la acumulación de limo. Actualmente, el delta está sometido a una mayor erosión debido a la reducción del limo desde la construcción de la presa de Asuán. Este fenómeno va acompañado de un preocupante aumento de la salinización de las tierras más próximas a la costa. Esta fertilidad la convierte en la región agrícola más importante del país y en una zona especialmente densamente poblada.
El desierto libio y los oasis
Entre la orilla occidental del Nilo y la frontera libia se encuentra el desierto de Libia. Esta extensión del Sahara cubre dos tercios del país. Está formada por mesetas bajas y está cubierta de dunas de arena a veces de 300 a 400 m de altura. Las depresiones lo cavan en algunos lugares. El más grande de ellos es el de Qattara, a 134 m bajo el nivel del mar y cubre 18.000 km2. Los manantiales que surgen en el fondo de estas depresiones, y que son alimentados por una capa freática, han dado lugar a la aparición de oasis: de norte a sur, se suceden los oasis de Siwa, Wadi Natroun, Bahareyya, Farafra, Dakhla y Kharga. El Fayoum, situado también en una depresión, no puede considerarse un verdadero oasis, ya que el agua presente no proviene de la capa freática sino del Nilo, que se desborda allí en cada inundación anual. Es en el desierto de Libia donde se encuentran los desiertos blanco y negro, apreciados por los visitantes por sus impresionantes formaciones geológicas y sus sublimes paisajes.
El desierto de Arabia
En la orilla oriental del Nilo, el desierto de Arabia descansa sobre un fragmento de la placa continental africana, levantado en el borde del Mar Rojo y el Golfo de Suez por la tectónica de placas. Se eleva desde el valle del Nilo hasta una altitud de 610 m en el este y a lo largo de la costa del Mar Rojo se eleva hasta picos escarpados y dentados que culminan a una altitud de 2.135 m. El desierto de Arabia es el mayor desierto de África. Hasta hace poco una región poco habitada, ahora es objeto de un intenso desarrollo de ciudades turísticas en la costa del Mar Rojo.
El desierto de Nubia
En el extremo sur, a lo largo de la frontera con Sudán, el desierto de Nubia es una vasta zona de dunas y llanuras de arena. Sus depósitos de oro han sido explotados durante mucho tiempo y se utilizaron para abastecer el tesoro de los faraones. Los nómadas Bedjas viven allí con sus rebaños. La región del triángulo Hala'ib es el lugar de una disputa geopolítica entre Sudán y Egipto. El Sudán lo reclama, pero desde 2000 el territorio está bajo administración egipcia.
Sinaí
El Sinaí es una península situada geográficamente en el continente asiático. Enmarcada por las fosas tectónicas de Suez y Aqaba, la península está unida al desierto de Arabia por el istmo de Suez. La parte septentrional del Sinaí consiste en una extensión arenosa que se prolonga en una meseta central. El sur de la península está dominado por montañas rocosas que culminan a 2.642 m con el monte Santa Catalina. El sur del Sinaí ofrece paisajes variados y magníficos, de nuevo accesibles sin restricciones de seguridad.
