Productos y hábitos alimentarios característicos
La base de la dieta beninesa es lo que se conoce como "pasta", que se compone de varias harinas, según la región, como la de maíz, la de mandioca (gari) o la de ñame. Estos alimentos ricos en almidón se suelen triturar hasta formar una bola y se cocinan al vapor. La pasta en sí tiene un sabor más bien insípido, pero se condimenta con todo tipo de salsas.
El maíz y la yuca se sirven con más frecuencia en el sur, mientras que el sorgo, el mijo y el ñame son más comunes en el norte, más seco. Los lugareños también son muy aficionados a la soja amon, un equivalente del tofu, muy rico en proteínas vegetales y que se suele freír. Por último, el wagashi es un queso de leche de vaca, vagamente parecido a la mozzarella, que se conserva con una cera roja. Suele comerse frito.
La carne de vacuno, cerdo, cordero, aves y conejo son las más populares en Benín. La agricultura local sigue siendo en gran medida tradicional, y en todas partes se encuentra lo que los lugareños llaman pollo en bicicleta, es decir, un ave que corretea y tiene una carne muy firme, a diferencia del pollo congelado que suele importarse de Europa. Algunos alimentos pueden resultar más desagradables para nuestros paladares occidentales, como el kpanman, piel de vacuno seca y ahumada que se añade a salsas y guisos y que aporta un rico sabor y una textura ligeramente gomosa.
Las costas pesqueras ofrecen una gran variedad de peces como el apreciado besugo, pero también atún, patrón, caballa, sin olvidar diversos mariscos como gambas, cangrejos y langostas. En cuanto se avanza hacia el norte, el pescado y el marisco desaparecen, salvo los peces de agua dulce, como la tilapia y la carpa, que se pescan en el Níger. El pescado, a menudo seco y ahumado, se utiliza habitualmente como condimento.
Es posible encontrar restaurantes que ofrecen carne de animales silvestres. Un ejemplo es el agutí, un gran roedor que se encuentra cerca de los lagos y ríos de la llanura costera. En los mercados del suroeste del país, se vende frito o ahumado. El agutí en salsa de cacahuetes es un plato que hay que descubrir. Sin embargo, aunque probar la carne de animales silvestres puede ser una experiencia en sí misma, es aconsejable consumirla con moderación, tanto por motivos de salud como medioambientales. De hecho, la cadena de suministro de estos productos es a veces bastante oscura y parte de la carne que se vende en mercados y restaurantes especializados procede de especies en peligro de extinción.
La cocina beninesa está ricamente condimentada con el uso generoso de jengibre, ajo, laurel, pimienta, cúrcuma, menta, tomillo, canela, nuez moscada, cilantro, hinojo, eneldo, clavo y, por supuesto, chile, que se utiliza mucho para condimentar los platos locales, que pueden ser muy picantes. La mostaza africana, llamada afitin o irù, se elabora con semillas de néré fermentadas, un árbol local.
En cuanto a la comida y los hábitos alimenticios, el maquis es el restaurante local por excelencia. Este tipo de pequeños establecimientos de comida callejera ofrece a los visitantes platos principalmente a base de almidón. En un maquis, uno elige su plato de entre las ollas que se cuecen a fuego lento bajo la atenta mirada del cocinero. En la mesa, se suele prescindir de los cubiertos y se come con los dedos, lo que a veces puede resultar más cómodo para quitar la piel de la carne a la parrilla. Al principio de la comida se presenta un cuenco de agua con jabón. Es importante señalar que en la mayoría de los maquis y restaurantes, la guarnición es más importante que la carne o el pescado. Así, los menús proponen "arroz con pescado", "espaguetis con pollo", "cuscús con pollo". Cabe señalar que el cuscús se refiere únicamente a la sémola de trigo.
Algunos maquis de la costa, los lagos y los ríos ofrecen un excelente pescado a la parrilla. En las ciudades más grandes, como Cotonú, Porto-Novo y Parakou, los restaurantes ofrecen una cocina más elaborada, incluyendo platos europeos. La mayoría de los hoteles también tienen su propio restaurante. Para una experiencia más auténtica, puede visitar los mercados y mercadillos de carretera, donde encontrará puestos llenos de fruta tropical y comida para llevar.Clásicos de la cocina beninesa
Por ello, la gastronomía local se basa en diferentes pastas de almidón. Por ejemplo, el we o akumè, elaborado con maíz blanco. El amiowo o amio se elabora con maíz y aceite de palma rojo. Por último, el akassa es una pasta de maíz fermentada, que se suele servir en forma de bolas. El agoun es el equivalente beninés del fufú, que se elabora con ñame hervido y triturado, a diferencia del telibo, una pasta de trozos de ñame (rodajas de ñame secas reducidas a harina) que se hierve. El gari (mandioca molida en copos finos) se utiliza para preparar el bà o el piron. Aunque procede del sur de Costa de Marfil, el atiéké, sémola de yuca cocida al vapor, se ha convertido en un plato nacional en Benín.
Esta pasta se acompaña de una variedad de salsas, algunas de las cuales son más bien guisos. La salsa blokoto contiene patas y rabo de ternera, tomate y guindillas, mientras que la salsa de verduras (manh tindjan) es una mezcla de hojas de gboma (berenjena africana), cangrejo o carne, y diversos condimentos. El término "salsa glutinosa" se refiere a las salsas espesadas con verduras que producen jugos viscosos, como la okra, una verdura verde, que se utiliza para preparar el febi, una salsa picante. El ninnouwi o crincrin es también una salsa pegajosa elaborada con cortea vegetal -una verdura de hoja-, así como con cangrejo, pescado ahumado y chile. El fonman es una salsa elaborada con los brotes jóvenes de Vitex doniana, un árbol local de hojas amargas, acompañada de piel de vacuno, tomate y guindilla. Por último, la muy popular salsa moyo no está cocinada y consiste en dados de tomate, cebolla y chiles en vinagre.
Hay muchos tentempiés salados que se consumen como merienda, normalmente servidos con chile. Entre ellos se encuentran los chips de ñame (tévi), los buñuelos de judías blancas (ata), los plátanos fritos (aloko), los buñuelos de plátano (alé talé) y los klui-klui, galletas de cacahuete en forma de palos, bolas o sacacorchos.
Especialidad de la región de Porto-Novo, el kpètè es una salsa elaborada con sangre de oveja o de cerdo que acompaña a la carne asada y se sirve con diversos tipos de pasta. Por último, el dakouin es un gari -pasta de yuca- cubierto de pescado en una salsa de tomate picante. Es un plato popular en los alrededores del lago Ahémé, en el suroeste de Benín, una región rica en pescado y marisco. En el sur de Mono se pueden comprar pequeños pescados fritos con zumo de limón, gambas ahumadas y cangrejos al borde de la carretera.Postres y bebidas
Hay muy pocos postres tradicionales benineses, aunque hay algunas pastelerías occidentales en las principales ciudades. Sin embargo, hay yovo doko, buñuelos de harina de trigo en forma de bolas, que se sirven espolvoreados con azúcar, y atchonmons, buñuelos crujientes de harina de trigo aromatizados con nuez moscada. A no ser que prefiera el dèguè o el thiakry, un postre a base de cuscús de mijo y yogur o, a veces, leche cuajada. Este aperitivo es muy rico en proteínas, minerales y vitaminas. Pero, por supuesto, no hay que olvidar las suculentas frutas tropicales llenas de sol: piña, guayaba, mango, naranja, plátano, mandarina, papaya, etc
.Entre las bebidas embotelladas a nivel local se encuentran el agua Possotomé, el zumo de frutas Fizzi (con pomelo o frutas tropicales) y la Beninoise, una cerveza bastante ligera que se sirve en botellas de 66 centímetros. También puede pedir una Flag, una cerveza marroquí que se bebe en toda África Occidental. Castel, también de Marruecos, y Beaufort, de Camerún, son las cervezas preferidas por los jóvenes de Benín. El "tchouk" o "tchoukoutou" es una cerveza de sorgo o de mijo, producida tradicionalmente por la etnia Bétammaribé, por lo que es más fácil encontrarla en la región de Atakora. Inicialmente servido para las ceremonias, especialmente las funerarias, este alcohol es hoy en día apreciado en África Occidental por su bajo coste, a diferencia de las cervezas importadas. Normalmente se sirve a temperatura ambiente en una pequeña calabaza. Otras bebidas son el tchapalo (bebida fermentada a base de maíz y azúcar caramelizado) o el adoyo (bebida fermentada a base de maíz, aromatizada con limón y hierba limón). Sin olvidar el bissap (bebida helada y azucarada a base de flores de hibisco).
Sodabi es el alcohol artesanal más conocido. Este aguardiente a base de vino de palma se elabora mediante la fermentación y destilación de la savia de varias especies de palmeras locales. Se trata de un alcohol extremadamente fuerte, cuya venta se prohibió hace unos años en el norte del país porque se le acusó de causar graves problemas de salud. A veces sigue estando prohibida durante los periodos electorales, aunque se vende con otros nombres para eludir esta prohibición. Sin embargo, todas las fiestas son una ocasión para beber sodabi y suele acompañar a los nacimientos, las bodas, las primeras comuniones, los funerales y se considera un regalo de prestigio o incluso parte de la dote. Aunque una parte abrumadora de la producción sigue siendo artesanal, algunas empresas están intentando producirla industrialmente. Es el caso de la destilería Beninese con su sodabi Tambour Original.
