La agricultura, entre el algodón y los anacardos
Hoy en día, la agricultura sigue representando alrededor del 25% del PIB. Los cultivos alimentarios (ñame, mandioca, patatas, maíz, mijo, sorgo, caupí, cacahuetes) garantizan una relativa autosuficiencia alimentaria, pero generan muy pocos ingresos en efectivo, debido al pequeño tamaño de las explotaciones. En cambio, el algodón, que se cultiva principalmente en el norte y el este, y en menor medida en el centro, es más lucrativo y proporciona más del 75% de los ingresos por exportación. Otro cultivo industrial es el anacardo, que se exporta a India y Pakistán. La palma aceitera, que fue la base de la economía comercial en la época colonial, ahora sólo es importante en las explotaciones familiares del sur, donde las mujeres utilizan las nueces de palma para hacer aceite rojo. Por último, la pesca artesanal proporciona un pequeño flujo de exportación de camarones.
Una industria dominada por... el algodón
La industria es un sector que se desarrolla lentamente en Benín y se limita todavía a unas pocas fábricas de cemento, desmotadoras de algodón y pequeñas empresas que producen bienes de consumo, como el agua en Possotomé. En 2021 aportará alrededor del 23% del PIB, gracias sobre todo a la producción récord de algodón. Esta cifra está aumentando considerablemente, pero sigue siendo baja en comparación con el sector terciario. Aunque la piedra caliza de Onigbolo (que se utiliza en la fabricación de cemento) está explotada, otros yacimientos aún no lo están suficientemente, como el hierro de Lombou-Lombou, el oro de Perma, los fosfatos de Mékrou...
¡Viva el oro blanco! En Benín, el algodón es el principal recurso. Cerca de la mitad de la población vive de su cultivo. El cultivo genera casi el 40% del empleo rural y supondrá el 45% de los ingresos fiscales del país en 2021. Un año en el que Benín se ha convertido en el primer productor africano, mientras que en 2016 solo erael cuarto. Y el sector ha remontado aún más. Con una larga tradición en el país, la producción cayó considerablemente entre 1995 (600.000 toneladas de algodón en rama producidas) y 2010 (195.000 toneladas), su nivel más bajo.
Después, con la creación de Sodeco (Sociedad de Desarrollo del Algodón), el Estado privatizó parcialmente la herramienta industrial de Sonapra (Sociedad Nacional de Producción Agrícola). Sodeco no sólo se encarga de la compra de algodón de siembra, el desmotado y la venta de subproductos, sino que también tiene la misión de mejorar los rendimientos y, posteriormente, de intervenir en la transformación de los productos acabados. Estos cambios han permitido una importante recuperación de la producción, que alcanzó las 230.000 toneladas en 2013. Desde la elección de Patrice Talon en 2016, que hizo su fortuna con el algodón, la Association Interprofessionnelle du Coton (AIC) ha resurgido y las fábricas han vuelto al sector privado. Tras las 450.000 toneladas de 2017, la producción ha alcanzado... ¡728.000 toneladas en 2021!
Un sector de servicios muy dinámico
En Benín, el sector terciario representa el 52% del PIB (en 2021) gracias, sobre todo, al Puerto Autónomo de Cotonú que concentra gran parte de la actividad económica del país. De hecho, es un verdadero centro de operaciones y un punto de entrada (y salida) marítima para países vecinos como Burkina Faso, Níger y Nigeria. Estos flujos comerciales son considerables. El comercio con Nigeria, que en su mayor parte no se contabiliza porque es informal, representa una gran parte del PIB. En contra de lo que sugieren las estadísticas de comercio exterior, Nigeria también exporta a Benín productos petrolíferos, equipos eléctricos y electrónicos, tejidos, etc., en su mayoría de forma clandestina. Muy común en África Occidental, este fenómeno es casi palpable en Benín. En casi todas las esquinas se pueden ver grandes botellas de cristal llenas de gasolina introducida de contrabando desde Nigeria, ya sea por laguna o por carretera. Aunque el gobierno, al facilitar los trámites, ha empujado a las gasolineras a multiplicarse en las carreteras. Pero los precios siguen siendo más altos y, por tanto, la elección se hace rápidamente para la mayoría de los automovilistas.
Transformaciones y perspectivas de futuro
La elección de Patrice Talon marcó una ruptura política. En todo el país se multiplican las obras de construcción, se crean o renuevan carreteras y el rostro de Benín cambia radicalmente. Pero el panorama político también está cambiando. Aunque en el momento de la elección de Talon había más de 200 partidos políticos, el presidente cambió el código electoral para reducirlos, lo que ha provocado la extinción gradual de la oposición. En las elecciones legislativas de 2019, sólo dos listas, ambas favorables al presidente beninés, están en la línea de salida. Talon obtuvo así el apoyo parlamentario en unas elecciones que apenas atrajeron al 23% de los benineses a las urnas (frente al 75% de 2015). La participación más baja de la historia del país. En 2021, fue reelegido con el 86,30% de los votos en la primera vuelta. Hay que decir que, tras una revisión constitucional, se exigió el patrocinio de al menos el 10% de los diputados y alcaldes para poder presentarse. Casi todos estos representantes electos estaban comprometidos con la causa presidencial.
Si las convulsiones políticas sacuden regularmente a la opinión pública, el gobierno sigue reformando y lanzando proyectos.
Uno de los retos de los próximos años será el desarrollo de la agricultura. Hay que decir que Benín tiene un inmenso potencial que queda por explotar, ya que hoy en día apenas se explota el 25% de las tierras cultivables. Esta necesidad se ha visto reforzada por la guerra entre Rusia y Ucrania, ya que Benín solía comprar el 100% de su trigo a Rusia antes del conflicto.
En el ámbito industrial, también hay proyectos en marcha. Por ejemplo, a 45 km de Cotonú, una asociación público-privada ha permitido la futura apertura de la zona industrial de Glo Djigbé (GDIZ), cuya apertura está prevista para finales de 2022. "Esta zona económica especial está concebida como un parque industrial moderno que respeta las normas medioambientales y sociales más estrictas. Se trata de una zona multisectorial integrada, centrada en la industria agroalimentaria en torno a la transformación local de anacardos, piñas, karité y soja, así como en la transformación del algodón local en productos textiles", explicó Laurent Gangbes, Director General de la Agencia de Promoción de Inversiones y Exportaciones de Benín (APIEx).
El turismo, un verdadero eje de desarrollo
Aunque el crecimiento ha sido bastante fuerte en los últimos años, el nivel de vida de la población no ha mejorado realmente. Esto se debe a que el crecimiento de la población sigue siendo elevado. Hay que tener en cuenta que el salario mínimo mensual de Benín es de 40.000 francos CFA (apenas 60 euros) y que a menudo ni siquiera se respeta... Benín pertenece al grupo de los "países menos desarrollados" (PMA, 46 países, 33 de los cuales están en África). Para remediarlo, el turismo y la promoción de la historia y la cultura de Benín han formado parte del trabajo del gobierno de Patrice Talon desde los primeros meses de su primer mandato.
Porque había mucho que hacer. Tras un largo periodo de aislamiento, Benín ya se había abierto un poco al turismo. Pero la infraestructura hotelera y turística (agencias de viajes, transporte interno) era limitada y estaba distribuida de forma desigual en el país.
Por ello, el gobierno de Talon ha tomado cartas en el asunto para revitalizar este sector lanzando grandes proyectos. La ONG sudafricana African Parks se hizo cargo de la gestión del Parque Pendjari (y de sus infraestructuras) en 2017, antes de asumir la gestión del Parque W en 2020.
En el sur del país, en 2018 se inició un gran proyecto de limpieza de la laguna de Ganvié y el Club Med abrirá un Eco-Resort en la Carretera de la Pesca, hacia Avlékété. La construcción debería comenzar a finales de 2022. Esta apertura debería ir acompañada de la creación de un dique subacuático para limitar la erosión y hacer que la línea de costa sea nadable en este lugar. Con 330 habitaciones previstas y un campo de golf situado en 25 hectáreas entre el mar y la laguna, promete cambiar la cara turística de la Ruta de la Pesca. La mitad de la Carretera de la Pesca ya ha sido pavimentada y debería estarlo en su totalidad desde Cotonú hasta Ouidah en breve. Por ello, las playas, los bares y los restaurantes se han multiplicado en el barrio de Fidjrossè, que se está expandiendo rápidamente. Ouidah estará ahora a sólo unas decenas de minutos de Cotonú. Y la histórica ciudad promete haber cambiado mucho para entonces. El Fuerte Portugués, que está cerrado y en proceso de reestructuración en el momento de escribir este artículo, albergará el Museo Internacional de la Memoria y la Esclavitud (Mime) a finales de 2022 o principios de 2023. Un flamante museo de 662 m² que tendrá como objetivo considerar la trata de esclavos "desde el punto de vista africano". También en Ouidah, la Casa del Gobernador, recién renovada, acogerá los 26 tesoros reales de Abomey devueltos por Francia a finales de 2021, 129 años después de su robo, y expuestos inicialmente con gran pompa en el palacio presidencial. Habían sido saqueados por las tropas coloniales francesas del general Alfred Dodds. Se trata de la primera restitución importante de este tipo a un país africano. En cuanto al turismo, se promocionarán mejor las etapas de la Ruta del Esclavo. Por otra parte, en la capital administrativa, Porto-Novo, está prevista la construcción de un Museo de Artes y Civilizaciones Vodoun. También se habla de un museo en Abomey, mientras que en el Norte se ha previsto la reconstrucción del palacio real de Nikki o la construcción de una arena para el Festival de Ganni. En definitiva, se trata de grandes proyectos que tendrán un impacto duradero y positivo en el sector.
