De la tradición oral a las primeras novelas

Internet es la nueva memoria de la humanidad y ofrece la posibilidad de acceder a obras tan valiosas como la tesis que Claude Savary -intelectual suizo nacido en 1939 y antiguo conservador del Museo de Etnografía de Ginebra- dedicó en 1976 a La Pensée symbolique des Fō du Dahomey. Este documento, de libre acceso, permite captar todas las sutilezas del asentamiento del futuro Benín, al transcribir la historia del país transmitida por la tradición oral y describir sus realidades económicas, religiosas, sociales y políticas. A las canciones, maravillosamente reproducidas y traducidas, cabe añadir la lectura de los Cuentos del país de los tammari, publicados en 2003 por Karthala bajo la dirección de Sylvain Prudhomme, un escritor francés que, antes de hacerse famoso con su novela Par les routes (Gallimard), ganadora del Prix Femina en 2019, se había esforzado por recoger las leyendas del continente en el que creció. Esta colección - 48 cuentos la componen - nos invita a ver el mundo a través de los ojos de los benineses y a medir el contenido de su mitología en la que el reino animal se mezcla hábilmente con el humano. Los que prefieran la historia a los relatos deberían leer el Journal de Francesco Borghero, premier missionnaire du Dahomey, 1861-1965 (Karthala). Se trata más de un testimonio que de una alegoría, aunque Satanás hace algunas apariciones furtivas. Por último, otro relato, el de Alabama Cudjo Lewis, último superviviente del último convoy de la trata de esclavos que, en 1859, comerciaba con ellos entre Dahomey y América. Recogido por Zora Neale Hurston (1891-1960), antropóloga y escritora, este documento, por lo demás fundamental, está disponible en francés en Lattès con el título Barracoon

. Si el siglo XIX marcó -al menos oficialmente- el fin de la esclavitud, un recuerdo de ella se da en el siglo siguiente, que saluda el nacimiento de la literatura beninesa escrita en francés. L'Esclave se considera, en efecto, la primera novela del país, pero también es la primera obra de Félix Couchorou, nacido en 1900 cerca de Cotonú, que la publicó en París en 1929 con la Dépêche africaine. Contrariamente a lo que podría sugerir el título, Couchorou no hace el retrato de un hombre víctima del yugo que sus semejantes le imponen, sino que evoca la figura turbada de Mawoulawoè, un esclavo liberado por Komlangan, que está a punto de enamorarse de la mujer de su hijo. Este cuadro de pasiones humanas -la relación se torna dramática y está salpicada de numerosas muertes- fue escrito en una época en la que Benín sigue bajo la dominación francesa, por lo que no es fácil que el escritor tome partido, ya que se ciñe a una crítica del incesto. En retrospectiva, la obra de Couchorou se describirá como el resultado de una cierta "asimilación", lo que no desmerece su estilo ni el sabor de sus ficciones. Esta lectura será idéntica para Paul Hazoumé (1890-1980), sobre el que la Revue d'Histoire des colonies (1938) había emitido un juicio, cuando menos ambiguo, pero bastante explícito en su época: "si su complexión no delatara su origen, se le tomaría por un francés, tanto en su persona como en sus escritos". A decir verdad, su obra principal -Doguicimi, que describe el triste destino del personaje epónimo que se deja enterrar vivo al enterarse de la muerte de Toffa, su marido, y que tiene como telón de fondo el antiguo Dahomey, con descripciones bien documentadas de las costumbres y las rivalidades- sigue suscitando debates en cuanto a la posición del autor con respecto al poder colonial. Sin embargo, hoy es un clásico, y cabe destacar que fue galardonado con el Prix de Littérature Coloniale en 1938 y con el Prix de la Langue Française por la Académie Française al año siguiente.

Crítica social

Si el enfoque etnológico está intrínsecamente ligado a la obra de Paul Hazoumé como escritor, no es por casualidad. Anatole Coyssi (1915-1954) -el autor de Quelques contes dahoméens- también asoció estos dos ejes, al igual que Maximilien Quénum (1911-1988), que publicó Trois légendes africaines à destination de la jeunesse y Au Pays du Fons : us et coutumes du Dahomey (Premio de lengua francesa 1938). De hecho, la cultura beninesa y la tradición oral son fuentes de inspiración. Sin negar esta inestimable contribución, su sobrino -Olympe Bhêly-Quénum- iba a profundizar en la brecha abierta por Louis Hunkanrin (1886-1964) -periodista militante exiliado durante diez años en Mauritania por la administración colonial a raíz de sus artículos y de su participación en los acontecimientos que tuvieron lugar en Porto-Novo en febrero de 1923 (levantamientos contra la fiscalidad)- dedicándose, quizá por primera vez en Benín, a la crítica social. Esto es todavía tenue e indirecto en la primera novela que publicó con Stock en 1960, que ahora está disponible en Présence africaine. Un piège sans fin es, en efecto, aterrador, sobre todo por los celos furiosos de su "heroína", pero sería inútil reducir a Olympe Bhêly-Quénum a este texto únicamente. En efecto, además de ser un escritor complejo alentado por André Breton e impregnado del modelo existencialista, Olympe Bhêly-Quénum, aunque se declara más realista, incluso contemplativo, que político, es un militante, y no en vano, cuando llegue el momento de la independencia, el presidente le pedirá que regrese a Benín tras los estudios que habrá realizado en Francia. Como redactor jefe de la revista La Vie Africaine y luego fundador de L'Afrique actuelle, se basó en el rico material cultural de su país para sus escritos, como demuestran Le Chant du lac (Gran Premio de Literatura de África Negra 1965) o la colección Liaison d'un été, pero también quiso ser el bardo de una posible reconciliación de los dos mundos con los que había entrado en contacto (L'Initié

, 1979). Otra etapa quedó marcada cuando Jean Pliya (1931-2015) publicó Les Tresseurs de cordes, una novela que recuerda hechos reales, bajo la apariencia de ficción, y en particular la "Revolución" iniciada por el presidente marxista Mathieu Kérékou en los albores de la década de 1970. Antes de dedicar sus libros a la religión, Jean Pliya también marcó la historia literaria de su país gracias a dos obras de teatro, una satírica, La Secrétaire particulière, y otra histórica, Kondo le requin, centrada en la historia de Béhanzin (Gran Premio Literario de África Negra en 1967). El periodo vio surgir una literatura menos comprometida -por ejemplo, la poesía, oda a la naturaleza, de Agbosssahessou (1911-1983), que publicó Les Haleines sauvages en 1971, o los escritos de Eustache Prudencio (1922-2001), que prefirió adoptar una cierta neutralidad con respecto al gobierno de turno-, pero algunos escritores no dudaron en ser testigos críticos de su tiempo, así lo confirma Fleur du désert, de Jérôme Carlos, nacido en Porto-Novo en 1944, que plantea la delicada cuestión de la identidad, una novela que no puede sino resonar con el primer relato autobiográfico beninés de pluma femenina, Une citronnelle dans la neige (1986), en el que Gisèle Hountondji, nacida en Cotonú en 1954, recuerda su dolorosa experiencia europea.

La era contemporánea

Los años ochenta fueron una época de auténtica efervescencia, con una producción editorial que se aceleró. Podemos pensar en Paulin Joachim (1931-2012) que publicó Oraison pour une re-naissance en 1984, en Bernabé Laye que, con Nostalgie des jours qui passent (Nostalgia de los días que pasan ), inició una carrera internacional que se vio alentada en 1988 por Une femme dans la lumière de l'aube (Seghers), y luego por Mengalor con la misma editorial al año siguiente, blaise Aplogan publicó su primera novela en 1990 (La Kola brisée), y sobre todo Moudjib Djinadou, que fue uno de los primeros escritores africanos que se atrevió a hablar del sida en Mo gbé, le cri de mauvais augure en 1991. Del mismo modo, Florent Couao-Zotti, nacido en Pobé en 1964, comenzó su carrera literaria en 1995 en las páginas de la excelente revista Le Serpent à Plumes y confirmó su talento al ganar el Premio de Literatura Infantil Africana con Un enfant dans la guerre en 1998. Este importante escritor es ampliamente accesible en nuestras latitudes, Ce soleil où j'ai toujours soif puede encontrarse, por ejemplo, en L'Harmattan, mientras que Gallimard publicó en 2018 Western Tchoukoutou y Sarbacane ofrece Le lance-pierres de Porto-Novo

para los más jóvenes. La nueva generación no se queda al margen, y los géneros literarios que exploran los autores benineses se multiplican. Daté Atavito Barnabé-Akayi se dio a conocer con su teatro, y si su primera obra -Amour en infracción- trata un tema universal, la segunda -Las confesiones del Pr- retrata a un jefe de Estado africano tan deplorable en la gestión de su país como en sus relaciones humanas. En su colección de relatos, L'Affaire Bissi (2011), el joven autor, nacido en 1978, no duda en evocar la homosexualidad, pero es gracias a su poesía que ha adquirido notoriedad(Solitude mon S, Noire comme la rosée, etc.tres años más joven, Ryad Assani-Razaki publicó en Francia(La Main d'Iman, Liana Levi, 2013) y en Quebec colaborando en una colección de relatos eróticos publicada por la editorial de Montreal Québec Amérique, un tono atrevido que también utilizará Elena Miro K en Miel Sacré (Tamarin, 2016). En cuanto a la jovencísima Harmonie Dodé Byll Catarya, se adentra en la literatura a través del slam, mientras que su contemporáneo, Domingo Gilchrist, también nacido en 1991, prefiere el cómic con su heroína, Houefa, hija de Caméléon. En conclusión, y si es necesario demostrarlo, la literatura beninesa está aún en pañales, como lo confirma el éxito del Festival Internacional de Teatro inaugurado en 1991 y la Noche de los Cuentos lanzada en 2005. Por último, también inspira a los intelectuales, como Adrien Huannou, que le ha dedicado varias obras de referencia(La littérature béninoise de langue française, des origines à nos jours publicada por Karthala, o Doguicimi de Paul Hazoumé publicada por L'Harmattan).