Arquitectura real y ritual
En la historia del Reino de Dahomey, la dinastía de los Reyes de Abomey ocupa un lugar especial. Desde 1625 hasta 1900, se sucedieron 12 reyes al frente del reino, cada uno de los cuales construyó un palacio fortificado. Clasificado ahora como Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, hay 10 de estos palacios, algunos de los cuales están superpuestos a otros. El recinto de 47 hectáreas es una verdadera oda a la fuerza y la solidez de la arquitectura de tierra en bellos tonos ocres. Dentro de este recinto fortificado, cada palacio, establecido en un solo nivel y realzado con bajorrelieves, está a su vez rodeado de murallas y se organiza en torno a 3 patios (exterior, interior y privado). El paso de una a otra se realiza a través de sorprendentes portales construidos a horcajadas sobre las principales murallas circundantes, en un juego de imbricación que ilustra el precepto decretado por el gran Houegbadja, fundador de la ciudad real: "Que el Reino se haga siempre más grande". Además de los palacios, el lugar alberga edificios con poder sagrado: el djexo, la cabaña que alberga el espíritu del rey, y el adoxo, la tumba del rey. Dakodonou, el segundo rey de la dinastía Abomey, también es famoso por haber construido sorprendentes bodegas de variadas formas geométricas excavadas a 10 m bajo tierra. Descubierto en 1998, el yacimiento se llama oficialmente "pueblo subterráneo de Agongointo Zoungoudo", pero los benineses lo llaman comúnmente ahouando
, literalmente "agujeros de guerra". En Porto-Novo se encuentran los restos de los palacios de otra dinastía, la de los Reyes de Hogbonou, de la que se conserva el Palacio de las Iniciaciones. La ciudad también es rica en un patrimonio realmente único, el de la cultura Vodoun (o Voodoo en francés). Las plazas Vodoun son lugares de fuerte carácter ceremonial e identitario. En el centro hay siempre un árbol fetiche, mientras que a su alrededor se encuentran el convento (lugar de formación de los iniciados) y las cabañas que albergan a las divinidades, todas ellas de tierra de color ocre sobre la que se colocan motivos decorativos geométricos o figurativos, incluso en las paredes circundantes. El conjunto está protegido por una legba, un montículo de tierra con forma de hombre al que se hacen ofrendas. De las casi 40 plazas de la ciudad, solo 8 han sido restauradas desde 2015... Pero el sitio Vodoun más sorprendente de Benín está en Ouidah. Es el Templo de las Pitones. Un templo vodoun consta generalmente de un patio o peristilo accesible al público donde se celebran las ceremonias y los sacrificios, y de un convento en forma de pequeña cabaña puntiaguda que contiene el altar y alberga el espíritu de la deidad y al que sólo se invita a los iniciados. En el primer patio hay un edificio troncocónico que alberga a los pitones, así como una cabaña redonda de paja y un edificio de tierra con techo de chapa ondulada que alberga a las deidades protectoras, mientras que el segundo patio está delimitado por un muro de cemento pintado de rosa. La tradición de los frescos y murales de vivos colores con sorprendentes pictogramas está muy extendida en la cultura vudú. Una cultura que da a la vivienda una dimensión casi espiritual, transformando las casas individuales en verdaderos santuarios. Es allí, en el corazón de la intimidad de los hogares, donde se despliega la diversidad de esta cultura, ya se trate de pequeños y modestos altares hechos con cachivaches, o de asombrosos edificios de varios pisos que se despliegan en grandes patios y salas de enterramiento con azulejos para las familias más acomodadas.Período colonial
La historia de Benín es inseparable de la de la esclavitud. Por ello, el país ha decidido poner en valor "los lugares clave de la ruta del esclavo en Benín", especialmente en los departamentos de Zou, Collines, Plateau y Atlántico, ya sean fortalezas (como el fuerte Saint-Jean-Baptiste-d'Ajuda, un fuerte portugués
con almacenes de esclavos), lugares de recogida y clasificación de esclavos (como la plaza Singbodji en Abomey) o lugares de refugio y clasificación de esclavos (como la plaza de l'Afrique en Abomey), lugares donde se reunían y clasificaban los esclavos (como la plaza Singbodji en Abomey), o lugares de refugio y resistencia contra las incursiones de los reyes de Dahomey (como el sitio de Yaka en Dassa-Zoumé con las cuevas del rey y de la reina, las murallas vegetales, las torres de vigilancia y el templo erigido en honor de las divinidades protectoras). Una visita conmovedora y necesaria. Este periodo también está marcado por una interesante evolución de los estilos arquitectónicos. En Ouidah, en particular, los primeros comerciantes portugueses construyeron una serie de edificaciones reconocibles por su galería exterior cubierta, el encalado de los muros exteriores e interiores y la presencia de molduras de estuco que enmarcan la entrada. Para construir sus edificios, estos mercaderes importaban materiales de sus colonias en Brasil, sobre todo piedra y ladrillo cocido, que luego se unían con mortero hecho con la cocción de proyectiles. Para aumentar el tamaño y la resistencia de los marcos, también importaron madera extremadamente resistente de Brasil.Junto a estas fastuosas viviendas, también desarrollaron una arquitectura de tierra más modesta, similar a la local. Sin embargo, en todos los casos, estos comerciantes eran "propietarios" de "esclavos de cabaña" que vivían en edificios de barro con techos de paja u hojas de palma secas, separados del resto de la vivienda por un recinto.
Luego, bajo el impulso de los comerciantes y antiguos esclavos de las colonias brasileñas que regresaron a Benín, se desarrolló un tipo de arquitectura afrobrasileña a finales del siglo XIX y principios del XX. Naves para almacenar mercancías, casas comerciales con la planta baja reservada a la tienda y la primera a la vivienda, o casas puramente residenciales situadas en el corazón de un terreno delimitado por un cerramiento e inspiradas en la arquitectura de las grandes fincas de Brasil... Las realizaciones afrobrasileñas son numerosas. Entre sus principales características se encuentran: el uso casi sistemático de ladrillos de arcilla para los muros o la utilización de un entramado con pilares sobre los que luego se fijan paneles de madera, muros protegidos por cimientos de yeso, ladrillo o piedra, arquitectura compacta compensada por grandes aberturas y la presencia de buhardillas para crear una cámara de aire y, por tanto, una ventilación permanente, una galería en la fachada, persianas o contraventanas caladas. Pero lo que hace que esta arquitectura afrobrasileña sea realmente única es el cuidado de la decoración, que muchos describen como el encuentro de la efervescencia del barroco y la riqueza del saber hacer local. El énfasis de las decoraciones de yeso, los colores vivos de la cal, el juego de la horizontalidad y la verticalidad, las formas geométricas o simbólicas, las curvas, las volutas, las columnatas, el realce de los vanos mediante molduras de estuco blanco o de color, el juego de arcos que animan la fachada, las pinturas, los frescos y los bajorrelieves, y la atención prestada a la puerta de entrada con sus frontones, dinteles y pináculos de colores... todo es abundancia decorativa.
Entre los edificios más sorprendentes de este estilo se encuentran la Villa Avajon de Ouidah y, sobre todo, la Gran Mezquita de Porto-Novo, inspirada en una mezquita afrobrasileña nigeriana, ¡inspirada a su vez en la iglesia de San Salvador de Bahía! Contempla sus porches moldeados y arqueados decorados con flores, sus cornisas y pilastras, sus torres y, en el interior, su sublime bóveda estrellada. Porto-Novo también alberga cientos de casas afrobrasileñas... la mayoría de las cuales se encuentran en un terrible estado de deterioro. En 2008, el ayuntamiento rehabilitó una primera casa, luego otras tres en 2020, entre ellas una que albergará un museo del patrimonio afrobrasileño... pero muchos habitantes hacen ahora un llamamiento para concienciar a los herederos de estas casas e instarles a que lleven a cabo la restauración necesaria. Para sus edificios públicos, los colonos franceses se decantaron por una arquitectura decididamente europea, pasando del neoclasicismo al eclecticismo historicista, antes de dar paso a las líneas más modernas del art déco o el funcionalismo. Por último, este periodo colonial también estuvo marcado por el papel desempeñado por los misioneros católicos que establecieron misiones, seminarios, iglesias y basílicas, trasladando a Benín una arquitectura religiosa típicamente europea, como atestigua la basílica de Nuestra Señora de la Inmaculada Concepción de Ouidah, un edificio neogótico con grandes vanos geminados que iluminan una imponente nave central de 58 m de largo y 14 m de ancho; y la catedral de Notre-Dame-de-la-Miséricorde de Cotonú, cuya fachada está recubierta de azulejos de cerámica que forman bandas alternas blancas y rojas.Riqueza vernácula
2022 será el año del gran veredicto... ¡Benín sabrá si se acepta la petición de ampliar la inscripción de Koutammakou en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco! El rico patrimonio de la Batammariba, ya catalogado en Togo, se extiende al otro lado de la frontera, al noroeste de Benín... ¡el país espera poder convertirlo en un bien cultural! El propio nombre de este gran pueblo significa "los que dan forma a la tierra", "los buenos albañiles". El panteón espiritual de los Batammariba está gobernado por Kuiye, una gran figura solar y arquitecto supremo del que se sabe que se construyó una Tata Somba o casa fortificada en su aldea solar en el Oeste del Cielo. En la Tierra, su pueblo reproduce todas las características (las casas siempre están orientadas hacia el oeste) en una arquitectura que combina saber hacer, tecnicidad y espiritualidad. Los materiales utilizados para construir estos auténticos castillos son tierra cruda (banco), arcilla, arena, madera, piedra, paja de mijo y agua para moldear la tierra. Estas casas, torretas redondeadas de dos pisos con tejados planos o cónicos y de paja, se organizan en un poblado que también incluye espacios ceremoniales, fuentes y rocas sagradas y lugares reservados para los ritos de iniciación. Desde el exterior, estas casas fortificadas son casi ciegas, con sólo unas pequeñas aberturas que permiten ver sin ser visto y disparar flechas a los posibles atacantes. Los zarma también construyeron aldeas protegidas por recintos fortificados con casas redondas o rectangulares hechas de ladrillos de barro y rematadas con un techo de paja. Los pastores fulani imaginan casas móviles en forma de cúpula hechas con tallos de mijo o esteras de caña según la temporada... aunque muchos de ellos se vean ahora obligados a establecerse.
Pero el hábitat vernáculo más famoso de Benín es, sin duda, las aldeas lacustres que se han desarrollado durante los últimos cuatro siglos en el lago Nokoué. Estos lugares de refugio para los esclavos que huyen de las incursiones se han ido convirtiendo en auténticas ciudades pequeñas sobre el agua. Se pueden ver tres tipos de chozas: el Kiho, con techo de hojas de palma de rafia; el Sansanho, una choza cubierta de paja (la más común); y el Ganho, con techo de chapa ondulada. En los dos primeros tipos de cabañas, los suelos y las paredes verticales están rellenos de tallos y ramas llamados Hoba y Hounkpa. Estas construcciones tienen una vida media de 15 años. En Ganvié, los pescadores crean incluso corrales de peces hechos con cañas y ramas de bambú cuya progresiva putrefacción atrae a los peces que vienen a alimentarse y reproducirse allí En Lowe, una aldea semilacustre del valle de Ouémé, los habitantes están sustituyendo gradualmente la madera y el bambú por el hormigón. Si en este pueblo su uso sigue siendo razonable, no es así en los suburbios de Cotonú, por ejemplo, donde las construcciones de hormigón se multiplican en las zonas inundables... Los bloques de hormigón y las chapas onduladas también son habituales en las concesiones de la ciudad, estas parcelas cerradas que agrupan en torno a un patio un conjunto de casas ocupadas por la misma familia.Arquitectura contemporánea
Como muchos otros países africanos, Benín ha experimentado un crecimiento urbano muy fuerte y difícil de controlar, con zonas de viviendas precarias, a menudo sin agua ni electricidad, que se han injertado en los barrios coloniales "a la europea", creando una segregación espacial muy fuerte. Al mismo tiempo, se desarrollaron numerosos edificios y los primeros rascacielos, especialmente en Cotonú, de los cuales el edificio BCEAO, con 57 m, es el más alto. Sin embargo, frente a esta occidentalización de la arquitectura, algunos han optado por combinar tradición y modernidad, como ocurre con el Centro de Congresos de Cotonú, cuya estructura se inspira en la Tata Somba del pueblo Batammariba. El Palacio ha sido objeto de un amplio plan de rehabilitación que se completó en 2020.
En 2021, el gobierno también ha lanzado una amplia campaña de inversiones para financiar nuevas carreteras, la renovación del aeropuerto internacional y la creación de grandes centros marítimos e industriales. Con el proyecto "Benín Revelado", el país también se ha embarcado en vastos proyectos culturales, como la revitalización de la ciudad de Ouidah con la restauración del fuerte portugués, y sobre todo la construcción del Museo Internacional de la Memoria de la Esclavitud, que incluirá un jardín del recuerdo y una réplica de un barco de esclavos. Apertura prevista para finales de 2022. Otro museo emblemático muy esperado, el Museo de las Amazonas y los Reyes de Dahomey, se inaugurará en julio de 2024 en el corazón de los Palacios Reales de Abomey. Este proyecto está dirigido por la arquitecta franco-camerunesa Françoise N'Thépé, que ha querido trabajar con los artesanos locales para sublimar la arquitectura de tierra cruda. Otro proyecto muy esperado es el de la Asamblea Nacional de Benín, diseñado por el arquitecto burkinés Diébédo Francis Kéré, ganador del prestigioso Premio Pritzker 2022 (el Nobel de la arquitectura), que se inspiró en el árbol del palaver bajo el cual, en la tradición africana, se toman las decisiones relativas a la comunidad. El mayor proyecto del arquitecto hasta la fecha, el edificio mostrará una arquitectura profundamente arraigada en el espíritu del lugar y sostenible, enfatizada por líneas y volúmenes elegantes y esbeltos. Algunos arquitectos imaginan proyectos más modestos, pero siempre en conexión con la comunidad, como Habib Mémé, fundador de la ONG "L'Atelier des Griots", que reúne a arquitectos, urbanistas, diseñadores y habitantes, todos ellos ardientes defensores de una arquitectura local, práctica y ecológica. Basándose en el saber hacer vernáculo, favoreciendo el reciclaje de materiales e imaginando talleres creativos y participativos, la ONG diseña proyectos pensados por y para todos, como el Centro Juvenil del barrio de Akpakpa-Dodomey, en Cotonú.
