Los Adja-Fon, habitantes mayoritarios del Sur
La ciudad de Tado, en el actual Togo, es la cuna de los pueblos del sur de Benín de origen adja. La migración de estos pueblos está asociada a una leyenda según la cual la hija del rey de Tado se encontró un día con una pantera inofensiva, que le dio un hijo llamado Agasu unos meses después. Se crió en la corte del reino y más tarde fue padre de muchos hijos. Uno de ellos, Adjahuto, mató al príncipe heredero y huyó con el cráneo y la lanza de Agasu a Allada, donde fundó un reino. Sus hijos se convirtieron en reyes: Meidji reinó sobre Allada, Zozérigbé sobre Porto-Novo y Do-Aklin sobre la región de Bohicon, y el sobrino de este último, llamado Houégbadja, creó el reino de Abomey. Sus descendientes son los Adja (en Aplahoué), Xwla, Xuéda o Huéda (en la costa), Ayizo (en Allada), Mahi y Gun (en Porto-Novo). Pero la rama más importante relacionada con los Adja es la de los Fon, en el origen del poderoso reino de Abomey. Al desplazarse hacia el este, el grupo Adja se asimiló a los guedevi existentes y probablemente también a los pueblos yoruba. Los adja se convirtieron así en los fon, que más tarde emigraron hacia el este, a Cové y Kétou, y hacia el norte, a Savalou y Ouèssè. La superioridad numérica de los Fon es muy clara; ellos solos representan el 40% de la población. Los gun son mayoría en Porto-Novo y representan el 15% de la población. Los pueblos de origen adja y los asimilados representan así más de la mitad de la población beninesa y se concentran esencialmente en el sur del país. Los Fon tienen una fuerte presencia en la administración beninesa y en el ejército. La importancia de este grupo étnico se refleja en el uso común de la lengua fon en la vida cotidiana.
Los yoruba, un pueblo de Nigeria
Los yoruba, llamados nago en Benín, ocupan el sureste y el centro del país. Originarios de la actual Nigeria, los yoruba llevan mucho tiempo establecidos en Benín. Se dice que Odudua, el mítico antepasado que fundó la ciudad de Ifé en Nigeria, envió a sus hijos a fundar nuevos reinos. Los descendientes del reino de Ifé crearon los reinos de Savé y Kétou. Los yoruba constituyen el 12% de la población y se concentran en el sureste y el centro del país. La mayoría son comerciantes y dominan el mercado de Dantokpa en Cotonú. Los nago, que viven más al norte de Porto-Novo, se dedican principalmente a la agricultura. Por último, los afrobrasileños, descendientes de antiguos esclavos liberados que regresaron de Brasil, también son de origen yoruba y se distinguieron en el pasado por su buen nivel de educación.
Los Bariba, los jinetes que conquistaron el noreste
Procedentes de Busa, en Nigeria, los jinetes bariba invadieron Borgou hace unos 500 años. Su jefe se llamaba Sounon Séro, y uno de sus descendientes, Séro Sykia, fundó la ciudad de Nikki, que se convirtió en el centro de un poderoso reino feudal que incluía los reinos de Kouandé, Parakou y Kandi. Se diferencian según su afiliación social. En particular, están los wassangari, la aristocracia de jinetes originaria de Busa, los gando, antes esclavos y hoy agricultores o artesanos, y los plebeyos, también agricultores o artesanos, que descienden de poblaciones preexistentes. Finalmente, los extranjeros, pastores fulani o comerciantes haussa, constituyen el último componente social. A diferencia de los yoruba y los adja, los bariba practican una religión tradicional centrada en el culto a los antepasados y los genios. Sin embargo, cada vez están más abiertos al Islam, como demuestra el creciente número de mezquitas en el norte del país.
Los Fulani, los nómadas del Norte
También conocidos como Fulbe y Fulani, los Fulani han sido objeto de muchas investigaciones sobre sus orígenes. Disperso por toda África Occidental, este pueblo de pastores desciende probablemente de las poblaciones que habitaron el Sáhara durante el Neolítico y que pintaron los frescos de Tassili. Nómadas y ganaderos, algunos se han islamizado (fulanos negros), otros han mantenido sus creencias tradicionales (fulanos rojos). En Benín, los fulani cohabitan armoniosamente con los pueblos sedentarios y se encuentran principalmente en el norte del país, apacentando sus rebaños de vacas en el valle del río Níger. Representan el 7,1% de la población. Cada año, al final de la temporada de lluvias, toda la comunidad se reúne en Kandi para celebrar la gran fiesta del Gereol. El ganado es su principal riqueza. La acumulan en previsión de la sequía, la dote y los intercambios tradicionales, y cambian la leche por mijo o productos manufacturados.
Decenas de otros grupos étnicos
Entre la cuarentena de otras etnias repartidas por Benín, cabe destacar a los betammaribé, conocidos como somba (6,9% de la población), que viven desde hace varias generaciones en torno a la cordillera de Atacora. Este pueblo se refugió en las montañas para escapar de los jinetes de Bariba y de las incursiones de esclavos del reino de Abomey. A este grupo se sumaron los berba, los yowa de Togo y los gulmaceba de Burkina Faso. También están los dendi, que abandonaron Malí en el siglo XVI bajando por el río Níger y que ahora viven en el noroeste del país. En cuanto a los Mina (2,8% de la población), son originarios de Ghana y poblaron la región del Grand-Popo donde, junto con los Xweda de origen Adja, formaron el Popo, término probablemente dado por los portugueses.
Los dialectos... ¡y el francés, por supuesto!
La lengua oficial es el francés, y a menudo es también la lengua de comunicación entre los diferentes grupos étnicos, ya que es la lengua de enseñanza en las escuelas. Por lo tanto, en general, los que no han ido a la escuela y los que viven en zonas desfavorecidas o pueblos remotos no dominan el francés. La mayoría de los habitantes del sur hablan fon, mientras que el bariba y el dendi son las lenguas más habladas en el norte. En la frontera con Nigeria se escucha el yoruba o nago, en su versión local, pero hay muchas otras lenguas: adja-ewé, ditammari..
