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Los arqueólogos han encontrado rastros de campamentos que sugieren que las poblaciones nómadas de cazadores-recolectores frecuentaban el Tirol y se desplazaban junto con los rebaños de caza en los valles y las montañas. En septiembre de 1991 se produjo un importante descubrimiento fortuito a 3.210 metros de altitud en el Val Senales, cerca del glaciar del monte Similaun, en la frontera entre Italia y Austria. Helmut y Erika Simon, que se encontraban de excursión en el lugar, vieron un cuerpo atascado en el hielo y dieron la alarma: los científicos se dieron cuenta rápidamente de que no se trataba de un alpinista cualquiera que había tenido mala suerte, ya que una prueba de datación por carbono 14 indicó que la persona había vivido hace 5.000 años, es decir, ¡alrededor del 3200 a.C. (Neolítico)! ¡(Neolítico)!

Fue el glaciar el que permitió conservar y momificar no sólo el cuerpo de este hombre, sino también algunos de sus accesorios: zapatos de piel de ciervo y de oso, una mochila (hecha de avellana y corteza), un arco de tejo y flechas, un hacha con hoja de cobre pulido, un botiquín (con polipropileno de abedul para uso medicinal), un encendedor (también hecho de un hongo, el Fumes fomentarius, conocido por sus propiedades combustibles), una capa de fibras vegetales. Llamado Ötzi por haber sido encontrado en los Alpes de Ötztal, se le ha dedicado por completo un magnífico y bien documentado museo, el Museo Arqueológico del Alto Adigio, en la ciudad de Bolzano. Allí podrá ver los accesorios originales, el cuerpo real de este hombre de hielo que yace en una cámara frigorífica especial, y aprender más sobre el que se considera el primer asesinato probado de nuestra historia... ¡le dejamos que lo descubra! Los arqueólogos también han encontrado estelas en varias regiones (Merano, Termeno, Val Venosta) en las que están grabadas figuras antropomorfas, a veces armadas, y datadas en el mismo periodo prehistórico. Durante la Edad de Hierro (1er milenio a.C.), el Tirol estaba ocupado por los recios, un pueblo compuesto por varias tribus que probablemente ocupaba los Alpes centrales. La cultura de Fritzens-Sanzeno, que floreció entre los siglos VI y I a.C., debía su prosperidad a su posición en la ruta del ámbar entre el norte de Europa y el Mediterráneo. Su nombre deriva de las localidades de Fritzens (Valle del Inn) y Sanzeno (Trentino), donde las excavaciones realizadas a principios del siglo XX identificaron esta cultura.

En el año 15 a.C., Tiberio (segundo emperador romano) y Druso (hermano de Tiberio) conquistaron Rhetia, una provincia del Imperio romano, y la establecieron como provincia de Rhetia-Vindelicia (los vindelicanos eran los habitantes de Baviera). Debido a su posición estratégica cerca de la frontera con los pueblos germánicos, Retia fue reforzada militarmente, en particular para asegurar su conexión con el resto del Imperio romano. Para facilitar la referencia, esta región corresponde hoy a los cantones de los Grisones, el Valais, el Tirol, el sur de Baviera, el este de Wurtemberg y el norte de Lombardía. En el año 46 d.C. se abrió una nueva vía, la Vía Claudia Augusta, que unía el valle del Po con el Danubio a través de la provincia de Recia. En el siglo siguiente, se construyó otra carretera para remontar el valle del Isarco y cruzar el puerto del Brennero. En el siglo III, la región fue atacada repetidamente por los alamanni, un grupo de tribus germánicas derrotadas en 496 por Clodoveo. Siguió un periodo de relativa calma, interrumpido en el siglo^V cuando se reanudaron las invasiones: los vándalos y los alanos huyeron ante la llegada de los hunos y se instalaron en Retia. En 476, el Imperio romano de Occidente cayó finalmente en manos de los ostrogodos. La región de Trentino-Alto Adigio formaba parte de la Galia Cisalpina (en contraposición a la Transalpina) durante la dominación romana.

Los bajuvares, un pueblo procedente de los territorios bávaros, se apoderaron de Retia en el siglo VI y las invasiones bárbaras continuaron durante varios siglos. Se produjeron conflictos con los lombardos, otro pueblo germánico que había fundado el ducado de Trento. En 774, Carlomagno derrotó a los bajuvares y lombardos y sus posesiones se anexionaron al reino franco. En el año 800, Carlomagno fue coronado emperador por el Papa. El Tratado de Verdún (843), que condujo a la desintegración del Imperio carolingio en el siglo IX, supuso la anexión del actual Tirol del Sur al ducado de Trento. El resto del territorio pertenecía a los duques de Baviera, que optaron por organizarlo en condados y principados, administrados a su vez por príncipes-obispos vencedores de la causa imperial.

El condado del Tirol se fundó a principios del siglo XII y entonces formaba parte del Sacro Imperio Romano. El nombre de Tirol procede del nombre de un castillo cercano a la bella ciudad de Merano, en Italia, el castillo de Tirolo. El Tirol pronto entró en conflicto con sus territorios vecinos, en particular con los condes de Appiano. El conde del Tirol, Alberto III, consiguió hacerse con el control, lo que le permitió extender su dominio a Bresanona y Trento.

En 1273, Rodolfo I de Habsburgo (también conocido como Rodolfo IV de Habsburgo) fue elegido emperador del Sacro Imperio Romano, rey de los romanos. Fue el primer miembro de la poderosa dinastía de los Habsburgo en subir al trono. Los Habsburgo gobernaron el Tirol hasta 1918. En 1282, Rodolfo I de Habsburgo concedió la independencia a Meinhard II y el Tirol se convirtió en un territorio independiente dentro del Sacro Imperio Romano. En 1363, la última descendiente de la dinastía, Margarita Maultasche, legó el Tirol a Rodolfo IV de Habsburgo, quien, entre otras cosas, trasladó la capital de Merano a Innsbruck en 1420. Unas décadas más tarde, en 1508, Maximiliano I (o Maximiliano de Austria), hijo del emperador Federico III, fue nombrado emperador. En 1490, recuperó el condado del Tirol y lo unió a la corona imperial. Gobernó entonces un territorio muy extenso que incluía Austria, los ducados de Tirol y Goritz y los estados de Borgoña (tras su matrimonio con la única heredera María de Borgoña). Durante su reinado y hasta el siglo XVII, el patrimonio y la autoridad de los Habsburgo se fortalecieron.

Sin embargo, el siglo XVI estuvo marcado por las revueltas populares relacionadas con la Reforma luterana. Entre 1524 y 1525 se produce una rebelión campesina (llamada Guerra de los Campesinos o Revuelta de los Oxidados) por una república popular luterana, liderada por Michael Gaismair. Fue duramente reprimida con sangre y unos 100.000 campesinos fueron asesinados (torturados, quemados en la hoguera, etc.) en todo el Sacro Imperio Romano.

Frente a la Reforma protestante, la Iglesia católica emprendió una contrarreforma para restablecer la unidad de los cristianos y recuperar el mayor número de fieles. Martín Lutero había publicado sus 95 tesis reformistas en 1517. En diciembre de 1545, la catedral de la ciudad de Trento, en el Tirol, acogió el primer concilio, el Concilio de Trento, que duró hasta 1563 (con algunas interrupciones) y al que asistieron varias decenas de miembros del clero que debatieron y se pronunciaron sobre muchos aspectos de la Iglesia (herejías, unión de la Iglesia, reforma del clero, fe, etc.). Los 18 años del Consejo supusieron un auténtico boom económico y cultural en Trento. La ciudad de Bolzano conoció también un periodo de prosperidad ligado a su desarrollo económico y comercial, gracias sobre todo al regente tirolés Claude de Medici.

Tras la derrota de las fuerzas rusas y austriacas en la batalla de Austerlitz por las fuerzas del primer emperador francés Napoleón Bonaparte (Napoleón I) en diciembre de 1805, Austria se vio obligada a ceder el Tirol a Baviera (Tratado de Presburgo), entonces aliada de los franceses. Baviera intentó entonces reclutar a los tiroleses para luchar contra Austria, lo que provocó el descontento del pueblo, que creó un movimiento de resistencia y se levantó contra él. Acompañado por 500 hombres, Andreas Hofer fue el instigador de la rebelión tirolesa, que consiguió hacer retroceder a los aliados franceses y bávaros en Fortezza, al norte de Bresanona.

Si cada nación tiene su héroe nacional, el Tirol tiene a Andreas Hofer. Es una de las figuras más destacadas del nacionalismo pan-tirolés, por la lucha que encabezó contra el invasor francés Nacido en 1767 en Sankt Leonhard in Passeier (San Leonardo in Passiria), en el Tirol del Sur, trabajó como posadero y, más tarde, como comerciante de vinos, trayendo sus vinos de Italia al Tirol. Fue durante la victoria francesa sobre Austria y la posterior anexión del Tirol por parte de Baviera (aliada de Francia) en 1805 cuando se convirtió en miliciano y lideró la resistencia al invasor. La resistencia, inicialmente clandestina, se organizó y posteriormente recibió el apoyo del emperador Francisco II, antes de estallar en una insurrección en 1809. Andreas Hofer era un eficaz caudillo con un agudo sentido de la estrategia. Su ejército aplastó a las fuerzas de ocupación bávaras en Sterzing-Vitipeno y luego expulsó a los ocupantes de Innsbruck. Con la ocupación de Innsbruck, Hofer se convirtió en el líder de facto de la insurrección, reconocido como tal por el enemigo y por el emperador. Austria declaró oficialmente su solidaridad con el Tirol y se envió un comisario desde Viena para administrar la región. Hofer se retira de la política y vuelve a su negocio de vinos y a su posada. Cuando se lanzó la contraofensiva franco-bávara y se confirmó con la batalla de Wagram, Hofer volvió a tomar las armas y la insurrección se convirtió en una guerra de guerrillas. El mariscal de Napoleón, Lefebvre, fue derrotado en la batalla de Bergsiel y Innsbruck fue tomada de nuevo. Esta vez, se establece un régimen militar y Hofer gobierna el Tirol en nombre del emperador. Pero la victoria duró poco. Austria, agotada, firmó el Tratado de Schönbrunn el 14 de octubre de 1809 y el Tirol fue cedido a Baviera. Los insurgentes tuvieron que deponer las armas a cambio de una promesa de amnistía. Pensando que Austria era capaz de volver a hacer la guerra, Hofer volvió a tomar las armas el 12 de noviembre y la coalición de ocupantes puso precio a su cabeza. Fue traicionado por su vecino y el ejército italiano, aliado de Baviera, lo capturó en un chalet de montaña donde se escondía. Fue fusilado en Mantua el 20 de febrero de 1810. Se convirtió en un héroe y un mártir para el mundo germánico, insurgente contra la Francia de Napoleón, y para el Tirol sigue siendo el símbolo de la independencia que la región nunca llegó a conseguir.

En 1867, el Imperio de los Habsburgo se había convertido en una monarquía dual, que pasó a llamarse Imperio austrohúngaro. Terminó al final de la Primera Guerra Mundial y se proclamó la Primera República de Austria. El Alto Adigio y el Trentino se anexionaron a Italia en 1919 mediante el Tratado de San Germán (10 de septiembre de 1919). Durante la época fascista, el Tirol del Sur, entonces esencialmente germanohablante, vivió un periodo traumático: Mussolini quiso aniquilar todas las referencias culturales germánicas, impuso el uso exclusivo de la lengua italiana, hizo rebautizar todas las localidades con nombres que sonaban a latín y fomentó la inmigración de trabajadores de la península para promover la italianización. En 1946, el acuerdo Gasperi-Gruber reconfirma la pertenencia del Tirol del Sur a Italia, a condición de que se reconozca la autonomía de la región. La República Italiana tardó en legislar sobre este estatuto regional especial, lo que provocó protestas que culminaron en los años sesenta con la creación del movimiento terrorista BAS, que pedía la anexión de la región a Austria. Inicialmente responsable de los ataques a las líneas eléctricas, luego atacó a la policía y a la población. En 1972, se estipuló un nuevo estatuto de autonomía que convirtió a Trentino-Alto Adigio en una región autónoma. En 2016 se fundó la AECT Eurorregión Tirol-Tirol del Sur-Trentino para facilitar la cooperación transfronteriza entre sus miembros.

Como el resto del mundo, el Tirol se ha visto obviamente afectado por la crisis del Coronavirus. El sector turístico se ha visto fuertemente afectado: restaurantes, hoteles y, en particular, las zonas de deportes de invierno. En la primavera de 2020, la estación de esquí de Ischgl, en el Tirol occidental, fue el centro de un grupo muy grande de Covid-19, que contaminó a miles de turistas deseosos de esquiar y festejar. El caso está siendo procesado. Durante el invierno de 2021, los alojamientos y los restaurantes permanecieron cerrados y el acceso a las estaciones sólo se permitió a los lugareños. A pesar de la crisis, el Tirol es una región rica y con una economía próspera, por lo que se recuperará rápidamente.