El Águila Americana
El águila calva es el ave nacional de Estados Unidos y un auténtico símbolo patriótico. Esta especie estuvo a punto de extinguirse en los años 60 a causa de los pesticidas utilizados para la producción de alimentos. El águila americana fue declarada "especie amenazada" en Estados Unidos en 1967, y luego "especie en peligro" en 1985. Fue retirada de esta lista en 2007 y su población se ha cuadruplicado desde 2009 en el país. En Florida vive un gran número de águilas americanas. Esta rapaz es fácilmente reconocible por su cabeza blanca y su plumaje marrón. Las hembras son un 25% más grandes que los machos y pueden tener una envergadura de hasta 243 cm, frente a los 179 cm de los machos. Se alimenta principalmente de peces y, a veces, de aves.
El cocodrilo americano
Es una de las mayores especies de cocodrilos (no confundir con el caimán, muy presente en los Everglades): ¡pueden medir hasta 7 metros de largo y pesar más de 1.000 kilos! Los cocodrilos americanos viven una media de entre 70 y 100 años y se alimentan principalmente de tortugas, peces, crustáceos y aves que se posan cerca de ellos en el agua. Florida, y en especial el Parque de los Everglades, es un paraíso para esta especie, a la que le gusta vivir en zonas pantanosas. Si se cruza con ellos, es aconsejable mantener una distancia de seguridad de al menos tres metros: ¡no deben considerarle una presa potencial! El animal es bastante rápido en distancias cortas. Hoy en día, los cocodrilos americanos ya no están realmente amenazados por la caza, que sigue siendo ocasional. Las principales preocupaciones se refieren a la destrucción y debilitamiento de sus hábitats naturales, sobre todo a causa de las embarcaciones neumáticas utilizadas para las excursiones turísticas. Sin embargo, se están haciendo esfuerzos para garantizar la supervivencia de la especie, sobre todo con la creación en 1980 del Refugio Nacional de Vida Salvaje del Lago de los Cocodrilos, completamente al norte de Cayo Largo.
El ciervo de los Cayos
Los primeros ciervos de Florida, o Key deers, se encontraron por primera vez en Big Pine Key y No Name Key. Esta es la zona en la que residen principalmente y se recomienda reducir la velocidad a 30 millas por hora. No sería de extrañar que viera algunos en el borde de la carretera, en la linde del bosque. Se trata de pequeños y simpáticos gamos. No les des de comer ni intentes acercarte a ellos, ya que podrías asustarlos para que crucen la carretera de forma imprudente. Un poco de paciencia, un buen objetivo con zoom... y conseguirás buenas fotos.
El manatí
Es un animal macizo, de piel gruesa y color marrón grisáceo, que puede medir de 2 a 4 m de largo y pesar entre 360 kg y 540 kg. Antiguamente se cazaba por su grasa. El manatí vive en ríos de corriente lenta, estuarios poco profundos y bahías de agua salada, donde se alimenta de vegetación acuática. Hoy hay unos 6.000 manatíes en aguas de Florida, mientras que en los años 30 había casi el doble. Este animal se ha utilizado como agente de control de la flora acuática. La supervivencia del manatí se ve amenazada por las hélices de los barcos, las colisiones con embarcaciones y la destrucción de su hábitat. El hambre también es una de las causas de su muerte, ya que las algas de las que se alimentan son cada vez más escasas debido a la contaminación. Los manatíes están protegidos por la Ley de Especies en Peligro de 1973 y la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de 1972, aunque no existe legislación que los proteja de las hélices de los barcos ni del vandalismo.
El pelícano pardo
Esta imponente ave tiene más de dos metros de envergadura Es muy probable ver pelícanos en la costa, ya que es allí donde viven. Pasan más de la mitad de su vida en el agua Verlos zambullirse para atrapar a sus presas con sus grandes picos es un espectáculo impresionante. Los pelícanos han sido diezmados durante mucho tiempo por el uso de pesticidas como el DDT, que dañaba gravemente sus huevos. Este pesticida se prohibió en Florida en 1972. El sedal y los anzuelos son ahora las principales causas de su muerte prematura. Aunque su población se ha estabilizado, sigue siendo necesaria su protección.
La pantera de Florida
Originalmente, las panteras se encontraban en todo el sureste de Estados Unidos. Pero con el desarrollo urbano, fueron eliminadas. Todavía se han visto algunas en los estados del suroeste, pero ya no existen en los estados del sureste, excepto en Florida. La pantera de Florida es un felino grande, de color marrón claro, con una larga cola que puede llegar a medir hasta dos metros. Las familias de panteras suelen estar formadas por dos o tres crías, y las panteras sólo procrean cada dos o tres años. Estos animales nómadas, que pueden recorrer hasta 32 km al día, suelen cazar ciervos y jabalíes, pero algunos, sobre todo las crías, se alimentan de animales pequeños.
El Comité Interinstitucional de la Pantera de Florida (FPIC) también trabaja para protegerlas. En 1986, los científicos empezaron a rastrear a las panteras con equipos electrónicos para estudiar su estilo de vida. Se cree que en 1990 quedaban menos de cincuenta panteras en Florida. Los científicos demostraron que la destrucción de su hábitat era en parte responsable de su declive, que también se atribuía a causas genéticas, pero también a que los cazadores furtivos las envenenaban con mercurio o los automovilistas con prisas las mataban en las autopistas.
La concha reina
En 1400, esta gran concha se utilizaba como adorno y se comerciaba con las regiones del norte. En 1600, las famosas caracolas se utilizaban como elemento decorativo en la construcción de casas. No fue hasta 1965 que la concha volvió a ser comercializada y comenzó a ser consumida. La pesca era entonces excesiva (cada familia tenía que poder comer su caracola en la olla los domingos) y condujo al inicio de una prohibición en 1975 para preservar la supervivencia de la especie. A partir de entonces, sólo se autorizó la recogida para el consumo familiar. En 1980 se impuso una prohibición total y se estableció un programa de protección y desarrollo.
Zonas protegidas
Hay cuatro zonas protegidas que visitar en los Cayos: National Key Deer Refuge, Key West National Wildlife Refuge, Great White Heron National Wildlife Refuge y Crocodile Lake National Wildlife Refuge.
NationalKey Deer Refuge: está situado en los Cayos Bajos, concretamente en Big Pine Key y No Name Key. Con una superficie de casi 35 km², se creó en 1957 para proteger al ciervo de loscayos, una subespecie del venado de cola blanca, endémica de las dos islas. El mejor momento para verlos es a primera hora de la mañana o a última de la tarde. También encontrará caimanes en el Blue Hole del refugio. Los senderos, como el Watson and Mannillo Nature Trail, el No Name Key Trail y el Upper Sugarloaf Key Trail, son ideales para observar la vida salvaje.
Key West National Wildlife Refuge: esta zona protegida creada por Roosevelt en 1908 está situada en el sur de los Cayos. Sus 843 km² repartidos en 26 cayos son marinos en un 90% (sobre todo manglares), lo que permite proteger especies como el manatí de Florida, el delfín y varias tortugas marinas. El Key West National Wildlife Refuge es el único lugar de EE UU donde desovan las tortugas carey (también conocidas como carey). En cuanto a las aves, hay 250 especies (garza blanca, paloma coronada, charrán, águila pescadora, limícolas...). El Centro de Visitantes situado en Big Pine Key le ofrecerá mucha información sobre la fauna y flora que encontrará.
Great White Heron National Wildlife Refuge : esta reserva, también situada en los Cayos Bajos, es el mejor lugar para ver la garza blanca, un ave imponente y majestuosa de patas largas y delgadas. También se pueden ver muchas aves migratorias desde las plataformas habilitadas.
Crocodile Lake National Wildlife Refuge: en Cayo Largo, a la entrada del archipiélago de los Cayos, este refugio nacional de 27 km² tiene como objetivo proteger al cocodrilo americano. Es aquí, en el manglar de agua salada, donde el animal anida. El refugio también alberga otras siete especies: la rata de bosque de Cayo Largo, el ratón algodonero de Cayo Largo , el caracol arbóreo de Stock Island , la mariposa cola de golondrina de Schaus , laserpiente índigo oriental, el cactus arbóreo de los Cayos y el cactus semáforo de Florida. También hay una hamaca tropical de madera dura (bosque natural desarrollado en zonas pantanosas) y marismas.
