Una fauna preservada: las aves
El nombre de los Everglades siempre se ha asociado a las aves. El vasto y cálido río Everglades los ha atraído durante cientos de años. En el parque se pueden ver y oír casi 400 especies diferentes, entre ellas 16 especies de aves zancudas, 200 aves migratorias y aves de presa como águilas, halcones, milanos y búhos. En los Cayos, puede encontrarse con la gran garza blanca. De 1,5 metros de altura, esta estrella local va vestida de blanco con el cuello amarillo y las patas de color gris amarillento. Hay más de 2.000 en la zona. Se alimentan de peces, pero también pueden contentarse con pequeñas aves. Las garzas también son numerosas en los Cayos. Puede identificar fácilmente a la garceta americana, de aproximadamente 1 m de altura, por sus patas negras y su pico amarillo. A principios de siglo, muchos de estos pájaros eran abatidos por las plumas que crecen durante la época de cría.
En los Everglades: reptiles y anfibios
Los reptiles y anfibios son animales cuya temperatura corporal cambia con su entorno. El Parque de los Everglades, con su clima subtropical, es un lugar ideal para estas criaturas. Hay casi 60 especies de reptiles y anfibios, entre ellas 26 serpientes, 16 tortugas y varios lagartos. A menudo se les oye más que se les ve, porque salen sobre todo de noche o están muy bien camuflados.
Muchas de las tortugas que pueden verse en el parque viven en los pantanos y estanques de agua dulce. Las más comunes son la tortuga de fango rayada a lo largo del sendero de las anhingas, el galápago peninsular en el valle de los tiburones y la tortuga de vientre rojo de Florida en pantanos de agua dulce, estanques y charcas. Si pasea por un sendero de Pinelands o una hamaca y ve una tortuga nadando por la orilla, probablemente se trate de una tortuga de caja de Florida.
Muchas de las serpientes que habitan en el Parque de los Everglades son capaces de sobrevivir en el agua. La serpiente cangrejo de río rayada está considerada la mejor serpiente nadadora de Florida. Pero no es probable que la vea a menos que la busque entre las plantas palustres de la parte norte del parque. Mucho más común es la culebra de agua marrón, que se ve con más frecuencia a lo largo del sendero Anhinga. A menudo se confunde erróneamente con el algodoncillo de Florida, que es venenoso, a diferencia de la serpiente de agua.
Caimán o cocodrilo: ¿cómo distinguirlos?
Los cocodrilos y los caimanes se suelen meter en el mismo saco. Gran error: el caimán pertenece a la familia Alligatoridae. Hay dos especies: la mississippiensis, que vive en el sureste de Estados Unidos, y la sinensis, que habita en el valle del río Yangtze, en China.
El cocodrilo (familia Crocodilidae) es un animal de los trópicos, por lo que puede encontrarse en África, Asia, Australia y América. Los más conocidos son el cocodrilo del Nilo y el cocodrilo de estuario. La razón por la que son tan famosos es que les gusta devorar a los nadadores incautos.
Aparte de los diferentes hábitats, los dos reptiles tienen algunas pequeñas diferencias físicas. El caimán tiene una boca más plana y ancha que el cocodrilo. Sin embargo, a ambos les gusta mostrar su impresionante dentadura: incluso con la boca cerrada, quedan visibles cuatro impresionantes dientes. Ambas especies las utilizan de la misma manera, para agarrar y desgarrar, no para masticar. Cuando atrapan una presa, estos reptiles esperan a que se descomponga antes de tragarla entera. Otra diferencia es que el caimán hiberna, mientras que el cocodrilo permanece activo todo el año
Los Cayos: una variedad de ecosistemas
El man glar está formado por árboles tropicales que se han adaptado a un entorno de agua marina. La maraña de raíces y la pureza del agua sólo ofrecen una calma aparente, porque el manglar es el hábitat de una fauna abundante y el caldo de cultivo de cientos de especies de peces y otros animales marinos. Pero el manglar no sólo permite el desarrollo de las especies, sino que también ayuda a estabilizar el litoral y, gracias a los desechos y limos acumulados, actúa como filtro de la contaminación terrestre.
El único arrecife de coral de Norteamérica se encuentra a unos 10 km de la costa de Miami, en las Dry Tortugas, en aguas de no más de 3 m de profundidad. En todo el arrecife hay más de cincuenta especies de coral, que representan el 80% de todas las especies de coral del Atlántico occidental tropical, y más de 150 especies de peces. Los arrecifes de coral son las zonas más activas del medio marino, con una gran variedad de peces y mamíferos marinos.
Los geólogos han identificado más de 300 manantiales en Florida. Sus aguas, ricas en calcio, son el resultado de un largo viaje a través de rocas calcáreas cargadas de sal. Las plantas acuáticas son un componente fundamental de este ecosistema, ya que son la base de la red de nutrientes para los animales que viven en el río y sus alrededores. También proporcionan lugares para que las aves construyan sus nidos o zonas seguras para que se desarrollen los peces pequeños.
Parques nacionales
Florida alberga tres parques nacionales costeros.
El más famoso de ellos es, por supuesto, los Everglades, al este de Miami y al oeste de Tampa, en el sur del estado. Este parque recibe más de un millón de visitantes al año. Creados en 1947 y clasificados como Patrimonio Mundial de la Unesco, estos pantanos eternos ocupan cerca de 607.000 hectáreas. Se trata de un gigantesco pantano invadido por manglares, de clima subtropical, con una biodiversidad única en el mundo: allí están protegidas numerosas especies animales y vegetales, entre ellas grandes poblaciones de aves. Los Everglades son también el único lugar del mundo donde los manatíes conviven en armonía con caimanes, cocodrilos y tiburones. Para contemplar este entorno único a vista de pájaro, puede subir a lo alto de la Torre del Observatorio del Valle de los Tiburones. Esta estructura de hormigón es el punto más alto del parque, con 14 metros de altura. Su arquitectura de los años 60 bien merece una visita, aunque su principal atractivo es la vista de pájaro de los alrededores.
Alsuroeste de Miami, en los Cayos, se puede explorar el Parque Nacional de Biscayne, que ocupa unas 70 hectáreas y recibe más de 500.000 visitantes al año. Bordeado por las aguas turquesas del Atlántico, alberga multitud de islotes que son refugio de aves subtropicales. Delfines, tortugas marinas y peces tropicales son pretextos para bucear o montar en bicicleta. Seis pecios le esperan, listos para ser explorados.
Lo menos conocido, pero sin duda lo más exótico: las Dry Tortugas, que son un conjunto de once islotes arenosos, situados a 112 km al oeste de Cayo Hueso. Parque nacional desde 1992, ocupa una superficie total de 261 km2 y recibe más de 75.000 visitantes al año. Conocida por su excepcional vida marina, la zona también es famosa por las leyendas de galeones llenos de oro que se hundieron en ella. Practicar snorkel es la mejor forma de disfrutar de las aguas cristalinas y los numerosos arrecifes de coral. En medio del océano se alza un magnífico fuerte construido durante la Guerra de Secesión, uno de los más grandes de EE UU. La entrada cuesta 17 dólares (válida para 7 días). Hay dos formas de llegar: en ferry desde Cayo Hueso o en hidroavión.
