Descubra el arte galés a través de sus edificios

Gran Bretaña no dominó la escena artística europea como Francia, Italia o los Países Bajos. Sin embargo, algunos artistas ingleses, entre ellos muchos galeses, produjeron obras notables. Los primeros grandes pintores de Inglaterra fueron predominantemente extranjeros, y no fue hasta el Renacimiento cuando se desarrolló realmente el arte local. Los inicios del Renacimiento galés se remontan a principios del siglo XV, con obras principalmente religiosas. La Reforma protestante provocó la destrucción de muchas de estas obras, con la excepción de algunas vidrieras, como las de la iglesia de Todos los Santos de Gresford y la catedral de San David. La iglesia de San Cadoc, en Llancarfan, posee murales medievales únicos que representan a San Jorge y el Dragón, una escena clave de la época, pero de la que sólo han sobrevivido unas pocas versiones. Plas Mawr House, construida en el siglo XVI en Conwy, es uno de los pocos edificios isabelinos que se conservan en Gran Bretaña. Varias habitaciones conservan sus yeserías y paneles de madera tallada originales. Estas decoraciones, moldeadas en techos y paredes, incluyen numerosas insignias y símbolos. También incorporan una serie de temas clásicos. Algunos están pintados en colores vivos, para un resultado llamativo.

El arte galés, entre la afirmación nacional y las influencias inglesas y europeas

Durante los periodos medieval y postmedieval, el arte del retrato no estaba muy extendido en Gales, ya que la nobleza viajaba a Londres o a los principales centros urbanos de Gran Bretaña para que le pintaran sus retratos. No fue hasta finales del siglo XIX cuando los artistas empezaron a dedicarse al retrato, con pintores como William Roos (1808-1878) y Hugh Hughes (1790-1863). Sus cuadros pueden admirarse en el Museo Nacional de Gales. La mayoría de los artistas galeses solían abandonar su tierra natal para trabajar en las grandes ciudades del Reino Unido, pero la moda de pintar paisajes en el siglo XVIII propició un cierto retorno a sus raíces. Entre los primeros paisajistas galeses importantes figura Richard Wilson (1714-1782), muy influido por la escuela paisajista flamenca. Pero seguía siendo difícil para los artistas de la época vivir de su arte y desarrollar su práctica. No fue hasta 1865, con la apertura de la Escuela de Arte de Cardiff, cuando pudo desarrollarse realmente una escena local.

El impresionismo llegó a Inglaterra con James Whistler (1834-1903), pintor y grabador estadounidense que se trasladó a Londres en 1863. Su influencia en la pintura inglesa sería decisiva, al igual que la de Walter Sickert (1860-1942) y Wilson Steer (1860-1942). Este último fundó en 1886 el New English Art Club como reacción al conformismo de la Academia. Alfred Sisley (1839-1899) es famoso por sus apacibles pinturas de la costa galesa, que recrean con encanto su peculiar atmósfera, como en Lady's Cowe, Gales (1897) o On the Cliffs, Langland Bay, Gales (1897). No hay muchos pintores impresionistas de origen galés, pero algunos están siendo redescubiertos hoy en día, como Huw Wystan Jones (1820-1888), amigo íntimo de Claude Monet y Eugène Boudin, o Christopher Williams (1873-1934), que pintó magníficas escenas junto al mar.

En el periodo de entreguerras, el arte galés siguió las principales tendencias europeas, con Ceri Richards (1903-1971) como representante del surrealismo. Hubo que esperar hasta después de la Segunda Guerra Mundial para que el arte galés cobrara un nuevo impulso, con la aparición de nuevos grupos, como el South Wales Group (fundado en 1948 y que sigue existiendo en la actualidad con el nombre de The Welsh Group) y el 56 Group Wales, que dieron a los artistas locales reconocimiento internacional. Más tarde, el Grupo Beca también desempeñó un papel clave en la construcción de una conciencia nacional galesa. Creado a finales de la década de 1970, este grupo es testigo de la influencia de movimientos europeos como el Arte Povera, el Fluxus y el Surrealismo en los artistas galeses.

Gales, cuna de la fotografía

La fotografía se introdujo relativamente pronto en Gales, sólo dos años después de la invención del daguerrotipo. Fue el reverendo Calvert Richard Jones quien tomó la primera fotografía de la región en marzo de 1841, del castillo de Margam, propiedad de su amigo Christopher Rice Mansel Talbot. Se estableció entonces en Swansea un círculo de fotógrafos en torno al reverendo y a otras figuras locales como John Dillwyn Llewelyn, también botánico. William Henry Fox Talbot, el gran fotógrafo británico que inventó un método para reproducir varias copias de una misma imagen, era de hecho primo de la esposa de Dillwyn Llewelyn. Gracias a esta conexión, John Dillwyn Llewelyn y su familia se convirtieron en pioneros de la fotografía europea en las décadas de 1840 y 1850.

A finales de la década de 1850, la fotografía se había popularizado y los estudios se estaban convirtiendo en algo habitual en la ciudad, donde la mayoría de la gente se hacía retratos, sobre todo para utilizarlos en las tarjetas de visita. El fotógrafo John Thomas (1838-1905) se convirtió en una referencia en este campo, aunque hoy se le conoce más por sus paisajes y fotografías de trabajadores. Estas imágenes, de gran calidad y muy precisas para su época, revelan mucho sobre el Gales de entonces. Varias de ellas pueden admirarse en la Biblioteca Nacional de Gales.

A medida que avanzaba el siglo XIX y principios del XX, la fotografía se hizo cada vez más popular, y los avances tecnológicos hicieron posible que todo el mundo participara en esta nueva práctica. Al mismo tiempo, la fotografía dio un giro más estético y se convirtió en una forma de arte como cualquier otra. También se desarrolló la fotografía documental y periodística, con fotoperiodistas como Geoff Charles (1909-2002), que trabajó en el norte y centro de Gales desde finales de la década de 1930 y dejó una impresionante colección de imágenes.

La Biblioteca Nacional de Gales, en Aberystwyth, alberga más de 950.000 fotografías relacionadas con la región. Hay obras tanto de fotógrafos pioneros como de profesionales contemporáneos. Todas están relacionadas con Gales, ya sea por su tema o por el origen del fotógrafo. Fundada en 1978, la Ffotogallery es otra organización puntera en este campo. Presenta exposiciones de fotografías, tanto antiguas como nuevas, y apoya la fotografía contemporánea. Por último, Aberystwyth alberga la primera cámara oscura, construida en 1880 en los terrenos del castillo y trasladada después a Constitution Hill para obtener una mejor visión. Desaparecida en 1920, fue reproducida y vuelve a ser visible desde 1985. Es una visita obligada si se tiene la suerte de visitar la ciudad. El enorme objetivo de 14 pulgadas la convierte en una de las mayores cámaras oscuras del mundo, y el resultado es fascinante (sobre todo porque el paisaje costero que la rodea es notable de por sí).

El arte contemporáneo galés, una afirmación progresista

En las últimas décadas, el panorama artístico contemporáneo de Gales se ha ido afirmando poco a poco con independencia del resto del Reino Unido. Desde 2003, Gales participa en la Bienal de Venecia con un pabellón propio, en el que exponen artistas como John Cale (1942-), Bedwyr Williams (1974-) y Cerith Wyn-Evans (1958-). Este último es un cineasta, videoartista y escultor de fama internacional, famoso sobre todo por sus instalaciones y móviles que juegan con la luz, utilizando neón, fuego y espejos, por ejemplo.

Hoy en día, la capital es la ciudad donde se concentra la mayor parte de la actividad creativa, pero la región también cuenta con una amplia gama de espacios culturales repartidos por todo el país, como el Moma (Museo de Arte Moderno de Gales) en Machynlleth, el Plas Glyn y Weddw (centro de arte ubicado en una antigua casa de Llanbedrog), la Oriel Davies Gallery de Newtown, el Riverfront de Newport, la Glynn Vivan Art Gallery de Swansea y el Chapter Art Centre de Cardiff.

Los artistas callejeros arrasan en Gales

El arte galés no sólo se encuentra en museos y galerías, sino también en las paredes de las ciudades Aunque Bristol suele considerarse la capital del arte callejero del Reino Unido, Cardiff también brilla en términos de cultura urbana. La región cuenta con muchos artistas y colectivos conocidos, como Phlegm, originalmente ilustrador. Hay un enorme mural de Phlegm a las afueras de la estación central de Cardiff, reconocible al instante si alguna vez se ha topado con su obra, caracterizada por el blanco y negro y una rica imaginación.

Una anécdota divertida: una obra del famoso Banksy apareció en diciembre de 2018, poco antes de Navidad, en la esquina de un garaje metalúrgico de la pequeña ciudad de Port Talbot, en el sur de Gales. Titulada Season's Greetings, la obra es una denuncia de la polución producida por las industrias contaminantes instaladas en la región, y representa a un niño jugando con copos de nieve... ¡hasta que nos damos cuenta de que son cenizas de una chimenea! Un poderoso mensaje visual en una de las ciudades más contaminadas del Reino Unido. Naturalmente, la noticia corrió como la pólvora, y la obra atrajo a más de 20.000 visitantes, hasta que un rico coleccionista decidió recomprarla (al dueño del muro), prometiendo exponerla en la ciudad durante al menos tres años. Esta pequeña historia ilustra a la perfección la paradoja del arte callejero: cuando un artista se hace famoso, es difícil dejar que su obra florezca en la calle. Para admirar Season's Greetings, hay que dirigirse a Ty'r Orsaf, un edificio situado en el emplazamiento de una antigua comisaría de policía, cerca de la estación de tren de Port Talbot Parkway.