Sabores especiales
No es por falta de existencia, pero no queda mucho de los primeros tiempos del cine tailandés. Los primeros largometrajes de verdad se han perdido: una coproducción estadounidense-tailandesa, Miss Suwanna of Siam (Henry MacRae, 1923), luego Double Chance (Manit Wasumat, 1927), o Long Thang (1932), la primera película hablada en la que Bangkok se presentaba como una ciudad de perdición. Rodada en inglés, The King and the White Elephant (Sunh Vasudhara, 1940), alegato antibelicista en un momento en que se avecinaba la invasión japonesa, es la primera película que se ha conservado. La Segunda Guerra Mundial y un clima económico desfavorable frenaron la profesionalización de la industria cinematográfica tailandesa, cuyo apetito no disminuyó. Proliferaron las películas en formato de 16 mm, despreocupadas de los retoques, sujetas a objetivos de rentabilidad inmediata, exhibidas al albur de proyecciones itinerantes por todo el país durante las cuales el doblaje se realizaba en directo. Las películas extranjeras y mudas reciben el mismo tratamiento, creando una experiencia y una tradición cinematográficas únicas, a las que rinde homenaje una escena de Monrak Transistor (Pen-ek Ratanaruang, 2001). Trabajando en dúo o en solitario, algunos de los dobladores se convierten en auténticas estrellas, encargándose de todos los diálogos y efectos de sonido y añadiendo sus propios comentarios a la sesión en un virtuoso acto de ventriloquía. Tailandia, raro aliado de Estados Unidos en la región durante la Guerra Fría, se benefició de importantes ayudas de la Agencia de Información de Estados Unidos, que contribuyó al crecimiento de estas proyecciones itinerantes, difundiendo un mensaje proamericano. Al mismo tiempo, la industria experimentó su primera revolución con Rattana Pestonji, considerado el padre del cine tailandés, que dirigió Santi-Weena (1954), la primera película en 35 mm, y Seda negra (1961), una curiosa mezcla de influencias, en parte cine negro, en parte melodrama, impregnada de filosofía budista y música tradicional. Desde finales de los 50 hasta los 70, se estrenaron entre 50 y 80 películas al año. Las pantallas estaban ocupadas por una pareja de actores, Mitr Chaibancha y Petchara Chaowarat, que aparecieron en 165 películas entre 1956 y 1970, antes de que el primero muriera en un accidente de helicóptero el último día de rodaje deÁguila Dorada, que él mismo dirigió. El accidente se conservó en la versión final, antes de ser eliminado en las últimas ediciones. Su muerte marcó el final de esta sobreabundante producción de películas en 16 mm.
Los años 70 y 80
En 1970, Mon Rak Luk Thung (Rungsri Tassanapuk), una comedia musical ambientada en un entorno rural, fue un gran éxito y popularizó el luk thung, un género musical fruto de la mezcla de influencias. También era la época de la guerra de Vietnam, cuando decenas de miles de soldados estadounidenses estaban destinados en Tailandia, difundiendo la cultura norteamericana. Directores extranjeros vinieron aquí a rodar películas de James Bond(El hombre de la pistola de oro, Guy Hamilton, 1974, en Khao Phing Kan), o películas sobre Vietnam(Viaje al borde del infierno, Michael Cimino). Que conste que un episodio de la serie OSS 117 dirigido por André Hunebelle fue precursor en 1964. Sin embargo, la amistad entre Estados Unidos y Tailandia pasó por un mal momento en 1977, cuando el gobierno impuso fuertes impuestos a las películas extranjeras para estimular la producción local, lo que a su vez provocó un boicot por parte de Hollywood. La producción siguió disparándose - 150 estrenos en 1978 - ofreciendo copias mediocres de películas de Hollywood que ya no se proyectaban. Fue un interludio de corta duración, ya que estas películas volvieron a producirse en 1981. La calidad de la gran mayoría de estas películas, películas de serie B de bajo presupuesto, les valió el elocuente apodo de nam nao, que significa "agua podrida". Los carteles pintados a mano, en cambio, rivalizaban en inventiva y colores chillones, como los del artista Tongdee Panumas. Era el comienzo de un periodo crítico, en el que la competencia de la televisión paralizaba la industria cinematográfica, aunque había algunos indicios -aunque muy pocos- de un gran avance. Surgían películas más ambiciosas y personales. Entre las películas de Cherd Songsri, alabado por Apichatpong Weerasethakul, destaca La cicatriz (1977), una tragedia campesina en flamígero Technicolor. Su influencia fue decisiva en las películas del príncipe Chatrichalerm Yukol, miembro de la familia real(Citizen in His Own Right, 1977, y The Hitman, 1983, dos excelentes thrillers), y de Vichit Kounavudhi, que prestó especial atención a los campesinos de Isan abandonados por el gobierno central y a su modo de vida en The Mountain People (1979) y Sons of the North-East (1982). La obra de Euthana Mukdasanit se aleja de los caminos trillados, evocando la vida de un heroinómano(The Story of Nampoo, 1984), las minorías musulmanas del sur, cerca de la frontera con Malasia(Flowers and Butterflies, 1985), y un asilo psiquiátrico(The Red Roof, 1987). Jira Maligool volvió a esta inspiración humanista y naturalista en el siglo XXI con La mina de estaño (2005), la historia de un niño que crece en el distrito de Kapong.
La nostalgia moderna: una nueva ola
Paradójicamente, el renacimiento del cine tailandés coincidió con la crisis económica de 1997. Espoleadas por un puñado de directores con experiencia en publicidad, las películas adoptaron un estilo contemporáneo, a menudo brillante o recargado, mezclando la cultura local con influencias de Hollywood y Hong Kong. Es el caso de Nonzee Nimibutr, que dirigió Dang Bireley and the Young Gangsters (1997), una película de gángsters ambientada en los años 50, seguida de Nang Nak, otra adaptación de la historia de fantasmas más conocida de Tailandia. Fue también su película de mayor éxito. Se ha hecho un nombre en el cine comercial de buena factura, sin dejar de revisar los géneros tan queridos por el público tailandés, como la película épica(Piratas de Langkasuka, 2008) y el drama romántico(Timeline, 2014). Las lágrimas del tigre negro (Wisit Sasanatieng, 2000), presentada en Cannes -¡una primicia! - es un homenaje ultrarreferencial al cine popular de los años 50 y 60, realzado por los brillantes colores de rigor. El resto de su carrera se perdió en películas mainstream sin verdadera distinción, con la posible excepción de OK baytong (2003) y Citizen Dog (2004), comedia romántica y retrato irónico de Bangkok. Pen-ek Ratanaruang, sin dejar de ser accesible al principio, muestra más originalidad: Last life in the universe (2003) es una bella película en la que su placer culpable, la investigación estética, aún no ha primado sobre la historia, la de un bibliotecario japonés y una prostituta reunidos por circunstancias improbables. El resto de su filmografía no siempre puede presumir de ello -La ninfa (2009) ofrece unas magníficas imágenes de la selva tropical, pero cuidado con el aburrimiento-, mientras que Paradoxocracy (2013) es una vuelta a la forma en un género donde no se le esperaba, el documental, y cuestiona las divisiones que siguen minando la escena política tailandesa desde el golpe democrático de 1932. Mientras tanto, los hermanos Pang, de Hong Kong, han elegido Bangkok como campo de juego para un thriller en el estilo llamativo y exagerado típico de la época(Bangkok Dangerous, 2000). Prachya Pinkaew es un estajanovista del cine de género con una carrera consolidada, a gusto en películas de artes marciales(Ong-bak, 2003, que convirtió a Tony Jaa en una estrella del género, o Chocolate, 2008 - "sin cables, sin dobles", promete el tráiler) y homenajes a los musicales de antaño ambientados en los verdes arrozales de Isan, con el chucrut como peinado característico y la ropa de colores de moda en la época(Yam Yasothon, 2005). Shutter (Banjong Pisanthanakun y Parkpoom Wongpoom, 2004) es una de las mejores películas de terror de la época. Al mismo tiempo, se produjo una oleada de cine de autor. Su obra, a veces árida(Tropical Malady, 2004), a menudo vaporosa y sensorial(Syndromes and a Century, 2006), fue galardonada en Cannes con la Palma de Oro en 2010 por Uncle Boonmee, the man who remembers his past lives, una deslumbrante ensoñación a través de la psique tailandesa. El estilo de Aditya Assarat, aunque más convencional, sigue una línea poética similar en su ópera prima Wonderful Town (2007), una historia de amor ambientada en medio de los paisajes devastados por el tsunami de 2004 en la ciudad meridional de Takua Pa.
Directores extranjeros
El desastroso episodio del tsunami fue relatado en Lo imposible por el director español Juan Antonio Bayona, inspirada en una historia real y en parte película de catástrofes, en parte melodrama (rodada principalmente en España). Con La Scala (2015), Assarat dedicó un documental a un cine legendario construido en los años setenta. The Island Funeral (2015), de Pimpaka Towira, en la que el viaje de una joven por la región de Pattani sirve de pretexto para una sorda evocación de la agitación política del país, es también vaporosa, somnolienta o ensoñadora, según el estado de ánimo. A medida que crece el turismo en Tailandia, fenómeno profetizado en parte por La playa (Danny Boyle, 2000), rodada entre Phuket y Koh Phi Phi Lee, los directores extranjeros se inspiran en el país, y en Bangkok en particular. Nicolas Winding Refn se siente atraído por las luces de neón que tanto le gustan para un thriller policíaco necesariamente atmosférico(Only God Forgives, 2013), Katsuya Tomita para una excursión al noreste, hacia Laos, lejos del barrio rojo de Thaniya Road donde trabaja su heroína(Bangkok Nites, 2016) y el director taiwanés Midi Z para su visión de dos inmigrantes birmanos que han venido aquí en busca de una vida mejor(Farewell to Mandalay, 2016).
La tercera temporada de The White Lotus, la exitosa serie de HBO estrenada en 2024, se rodó en Bangkok, Koh Samui y Phuket. El efecto "Loto Blanco" impulsó el número de turistas occidentales que querían descubrir los lugares que aparecían en la serie.
En 2024, la producción de Jurassic World: Rebirth invirtió más de 400 millones de baht en rodar en tres provincias del sur del país: Krabi, Phang Nga y Trang, mostrando lugares emblemáticos de estas regiones como la magnífica bahía de Phang Nga, la playa de Koh Kradan y el parque nacional de Khao Phanom Bencha, con la esperanza de dar a conocer la región y generar beneficios turísticos derivados.
