Breve presentación del cambio
El elefante que se encuentra en Tailandia es el elefante indio, una de las 3 categorías de elefante asiático, más pequeño que su primo africano. Sólo los machos tienen colmillos. A principios del siglo XX, había más de 100.000 elefantes en Tailandia, tanto en libertad como en cautividad. Su hábitat natural son los bosques tropicales, y se encuentra principalmente en el norte y el oeste del país. La tala ilegal ha reducido considerablemente su hábitat natural. En 1986 fue declarada especie en peligro. Ahora sólo hay unos 4.000 elefantes, repartidos por varios santuarios y parques nacionales, a pesar de un ligero aumento de la población gracias a los esfuerzos de conservación y protección.
En Tailandia, los elefantes salvajes están protegidos por las leyes nacionales y el Tratado CITES (Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres) desde 1983. Se trata de un acuerdo internacional entre gobiernos. Su objetivo es garantizar que el comercio internacional de animales y plantas silvestres no amenace su supervivencia. La preocupación por la supervivencia del elefante tailandés llevó a la creación del Instituto Nacional del Elefante (NEI), establecido en Lampang por el Centro Tailandés de Conservación del Elefante. El NEI colabora con el Departamento de Parques Nacionales y varias ONG para proteger a los elefantes tailandeses y su hábitat.
Un poderoso símbolo del budismo
En el budismo, el elefante se considera sagrado. La reina Maya, esposa del rey Suddhodana, tuvo un sueño en el que un elefante blanco sostenía una flor de loto en su trompa. Tras consultar a los sabios, le dijeron que era una señal premonitoria del nacimiento de un niño excepcional. Este niño era Siddhartha Gautama, el Buda. El animal, símbolo de fuerza, paciencia y sabiduría, también se menciona a menudo en los discursos de Buda, sobre todo en una de sus parábolas más famosas, Los ciegos y el elefante.
Como el budismo es la principal religión del país, el elefante es lógicamente un animal real, mencionado por primera vez en piedra durante el reinado del rey Ramkhamhaeng de Sukhothai. A lo largo de los siglos, ha figurado en numerosos escudos de armas, sellos y símbolos. El elefante blanco, símbolo de buena fortuna, ocupa un lugar especial en el corazón de la familia real. Se ha convertido en su símbolo, e incluso apareció en la bandera nacional en 1917. Todos los elefantes blancos del país, cuyo color se aproxima más al gris rosado en la realidad, pertenecían al rey. El 13 de marzo de 1963, el elefante blanco fue elegido animal nacional del país. En 1998, el Gobierno declaró el 13 de marzo Día del Thai Chang, el día nacional del elefante. El elefante sigue estando presente en algunas ceremonias reales, normalmente ataviado con galas y a veces incluso pintado.
Historia de la explotación de elefantes
Durante siglos, el elefante ha sido parte integrante de la vida cotidiana tailandesa, utilizado para el transporte, el trabajo y la guerra.
En elsiglo XVII , el ejército siamés tenía casi 20.000 elefantes adiestrados para la lucha. Su entrenamiento consistía en luchar contra otros elefantes con sus colmillos, perseguir caballos y acostumbrarse al sonido de los disparos. El Festival del Elefante de Surin, que se celebra cada noviembre, es la mayor reunión de elefantes del país, y los animales viajan desde toda Tailandia para la ocasión. Su objetivo es rendir homenaje al animal, sobre todo recreando escenas de batallas titánicas. Por desgracia, se ha convertido más en una lucrativa atracción turística que en un verdadero homenaje al paquidermo.
La tala solía ser la principal actividad de los elefantes domesticados y sus mahouts (llamados mahouts en Tailandia). En 1989 se declaró ilegal y los mahouts, al perder su principal fuente de ingresos, convirtieron sus elefantes en animales de feria para la industria turística. Si ve a uno de estos jóvenes paquidermos deambulando con su desarrapado amo, no se sorprenda. Todavía se ven de vez en cuando en Bangkok. Durante el día, sus cuidadores los esconden en la maleza de los suburbios, pero por la noche los sacan a la calle a mendigar. Demasiado jóvenes, abandonan sus provincias natales por la contaminación de las grandes ciudades. Una vez en la ciudad, se les esconde en rincones miserables y se les obliga a llevar la misma vida miserable que sus amos, entre el ruido y el humo: ¡un destino muy triste! Sin embargo, muchas agencias turísticas y santuarios de elefantes han cambiado sus ofertas. En la actualidad, la mayoría de los santuarios recuperan, cuidan y atienden a estos elefantes, y ofrecen a los visitantes la posibilidad no de montarlos, sino de pasar el día con ellos, alimentándolos, lavándolos, etc. Sin embargo, ni siquiera esta actividad está totalmente dedicada al bienestar del elefante, ya que mientras algunos santuarios recuperan y atienden a animales que antes eran montados o utilizados en espectáculos turísticos (como jugar al fútbol, pintar, etc.), otros no dudan en ofrecerles pasar el día.), otros no dudan en alquilar los animales a particulares para "llenar" su santuario y aumentar sus ingresos.
