Aparición de las Antillas Menores
Fue durante el Cretácico (hace entre 135 y 65 millones de años) cuando apareció el Atlántico, empezando por su parte sur. La actividad volcánica comenzó en el arco de las Antillas Menores durante el Cretácico Superior, pero las islas aparecieron durante el Eoceno. El arco volcánico de las Antillas Menores es el resultado del movimiento hacia el oeste de la placa atlántica, que empujó bajo ella a la placa continental americana. Así surgieron una veintena de islas, entre ellas San Bartolomé, San Martín, Saba y Anguila. Sin embargo, las Antillas Menores sólo ocupan el 10% de la superficie de todas las Antillas
Una de las islas más antiguas del Caribe
La isla de San Bartolomé está situada a 18° de latitud Norte y 63° de longitud Oeste, en el extremo noreste del mar Caribe, a 6.000 km de París, 2.500 km de Nueva York, 180 km de Puerto Rico y 24 km al sureste de San Martín (13 millas náuticas). Algo más de 21 km² (24 km² con sus islotes). Ile Chevreau, Coco, Ile Fourchue (importante fondeadero de yates), Ile Frégate, La Tortue, Ile le Boulanger, Les Grenadins, Pain de Sucre, Ile Pelé, Ile Petit Jean, Toc Vers, Les Gros Islets, Les Petits Saints, Roche Plate (Table à Diable), Mancel (La Poule et les Poussins) forman su estrecha guardia de islotes.. Saint-Barthélemy se formó entre los periodos Cretácico (secundario) y Eoceno (Terciario inferior), lo que la convierte en una de las islas volcánicas más antiguas del Caribe. Se formó por vulcanismo submarino en varias fases. Las 2 placas tectónicas (Americana y Caribeña) son muy activas y no es raro sentir pequeños temblores.
Las colinas o pequeñas montañas conocidas como "mornes" tienen forma volcánica. El Morne de Vitet (286 m) es el punto más alto de la isla. Y las zonas conocidas como "fond", como la plaine de Grand-Fond o la plaine de Saint-Jean, son el legado de depresiones formando lagunas que millones de años de sedimentación han acabado por rellenar.
Dos zonas geográficas distintas
Durante su estancia, pronto se dará cuenta de que el viento sopla más en la costa este de Saint-Barth que en la costa oeste, mucho más protegida gracias a las montañas. Empinadas colinas la dividen en valles, la mayoría de los cuales se abren al mar. Cada valle tiene su carácter particular; su topografía, su hábitat y su arquitectura son únicos. Por eso la isla parece más grande de lo que realmente es. Veintidós playas rodean la isla, cada una con su propio carácter, lo cual es notable para una superficie tan pequeña. La mayoría están protegidas del oleaje por un arrecife de coral. Todas son playas públicas.
Las seis caras geográficas de la isla
La herencia volcánica de la isla se refleja en su suelo árido y rocoso. Gran parte de la isla es bosque seco. Esta tipología favorece la aparición de especies vegetales resistentes cuyas raíces desempeñan un papel en la lucha contra la erosión. Este suelo accidentado y hostil nunca ha favorecido el desarrollo de la agricultura. La flora que aquí prospera tiene que adaptarse a los bajos niveles de agua. El guayaco, árbol resistente a la podredumbre, el cerezo local, la goma roja de corteza picante y el latán, cuyas hojas jóvenes se utilizaban para fabricar cestas, son algunas de las especies vegetales que se encuentran aquí.
El otro rasgo distintivo de Saint-Barth es su escarpado litoral, que desciende en picado hasta las playas de arena. Es un excelente refugio para las aves nidificantes y marinas. En sus paseos por el litoral rocoso, podrá cruzarse con pelícanos pardos, colas de pavo real, cactus ingleses y frangipani silvestres..
Entre la tierra y el mar, las marismas o humedales desempeñan un papel esencial en el filtrado de la contaminación circundante. Los estanques albergan manglares, reconocibles por sus raíces aéreas. Estas imponentes raíces protegen del oleaje. Las aguas salobres atraen a grandes aves zancudas como las garcetas, ¡pero los cangrejos no se quedan atrás! Y no olvidemos a las iguanas (de las Antillas Menores), a las que les encanta pavonearse por los estanques y mordisquear las mancenillas.
Además de albergar nuestras toallas de baño, las playas son el hogar de tubérculos que resisten el agua salada, el oleaje y el viento y ayudan a mantener las orillas naturales contra la erosión. La patata de mar, reconocible por su hermosa flor rosa, mantiene el suelo costero con sus raíces rastreras. Las uvas costeras y la verdolaga de mar se adaptan a este entorno arenoso y salino. Animales como los cangrejos árticos y las tortugas marinas necesitan las playas para desovar o vivir.
El entorno natural submarino es el segundo recurso natural más rico de la isla. Al igual que la selva amazónica en tierra, la pradera marina es un pulmón verde para el ecosistema submarino. Las hojas de las distintas variedades de praderas marinas sirven para retener los sedimentos, mientras que los rizomas ayudan a fijarlos. En Saint-Barth hay praderas marinas endémicas, como la hierba de manatí y la hierba de tortuga. Esta rica vegetación atrae a las tortugas verdes.
El arrecife de coral también es muy importante: en las aguas de Saint-Barth hay nada menos que 51 especies de coral (de las 72 del Caribe). Además de proporcionar refugio, viveros y despensa a peces y crustáceos, el arrecife de coral también actúa como protección contra el oleaje. El ecosistema del arrecife es particularmente rico, y varias asociaciones, como Coral Restoration St Barth e Island Nature Saint Barth, trabajan para replantar el coral. Se puede llegar fácilmente a la reserva natural de Grand Cul-de-Sac Bay y observar coral cuerno de alce, coral cerebro, coral de fuego, coral porita... El huracán Irma de 2017 fracturó muchos corales que estas tres organizaciones trabajan para restaurar.
