Los diferentes archipiélagos
Archipiélago de la Sociedad. Bautizado por Cook en honor de la Real Sociedad de Londres, el Archipiélago de la Sociedad es el principal archipiélago de la Polinesia Francesa. Incluye las islas de Barlovento al este y las de Sotavento al oeste.
Las islas de Barlovento incluyen la codiciada isla de Tahití, Moorea y otras tres pequeñas islas. Tahití es la mayor y más poblada de todas las islas de la Polinesia Francesa. Sede de la capital, centro de la economía y la administración, puerta de entrada al mundo, es la isla principal, la única de hecho que está urbanizada. Aunque Tahití pueda parecer alejada del continente, en Polinesia se ha convertido en el verdadero centro de un grupo de archipiélagos, debido a su superficie (1.042 km2) y a su población (unos 190.000 habitantes). Desde Tahití, todos los viajeros se dirigirán hacia los cinco archipiélagos polinesios.
Las islas de Sotavento incluyen la hermosa Bora Bora; Maupiti, su hermana pequeña; la auténtica Huahine; la sagrada Raiatea; Tahaa, la isla de la Vainilla, y algunos atolones más remotos.
Archipiélago de Tuamotu.
Al noreste de Tahití, el archipiélago de Tuamotu (que significa "muchas islas") cuenta con una cadena de 76 atolones que se extienden más de 1.500 km de oeste a este y unos 500 km de norte a sur. Sus 15.350 habitantes se reparten por el mayor archipiélago de la Polinesia.
Las Tuamotus están formadas por 78 atolones o islas bajas de tamaño y forma variables, que se extienden 1.500 km de noroeste a sureste. La parte norte del archipiélago está a unos 500 km de Tahití y contiene los atolones más grandes y poblados. Rangiroa es el mayor de ellos, con 75 km de longitud, y el segundo más grande del mundo, después de Kwajelein, en Indonesia. El más pequeño, Nukutepipi, sólo mide 4 km. Algunas son redondas, como Tikehau; otras ovaladas, como Manihi, o incluso rectangulares, como Fakarava. Las lagunas tienen profundidades variables, generalmente inferiores a 70 m, o incluso están completamente colmatadas; sólo una es elevada: Makatea.
Archipiélago de las Marquesas. En medio del Pacífico, bloques de lava surgen del agua para formar los relieves más atrevidos. Estos volcanes, con sus afilados picos, lanzan sus acantilados a las poderosas olas del Pacífico, como un desafío permanente a la fuerza del océano. El resultado es un paisaje irregular, dentado por el oleaje y los ataques de las olas, esculpido por profundos desfiladeros y cortado por abruptos valles. Estas islas no tienen arrecifes de coral que las protejan, y son presa directa de los asaltos de los elementos. Pero proyectan agujas de basalto hacia el cielo a más de 1.000 m y proporcionan espacio para la vida animal y vegetal. Con vistas al océano, se extienden grandes mesetas. Los rebaños vienen aquí a pastar. Las calderas de los volcanes forman grandes cuencas donde anidan los pueblos, y los estrechos valles albergan una exuberante vegetación compuesta por plataneros, naranjos, pomelos, mangos e innumerables plantas tropicales no catalogadas.
La tierra de los hombres está a 500 km de las Tuamotus, a 1.400 km de Papeete y a 4.000 km de Hawai. El archipiélago, que se extiende 300 km de noroeste a sureste, tiene doce islas, de las que sólo seis están habitadas.
Tres islas del grupo norte: Nuku-Hiva, Ua Huka, Ua Pou; tres islas del grupo sur: Hiva Oa, Tahuata y Fatuiva (Fatu Hiva).
Archipiélago de los Australes. El archipiélago Austral es, como su nombre indica, el más meridional (o austral) de la Polinesia Francesa, a una distancia de entre 550 km y 1.250 km de Tahití. Las islas de este archipiélago se extienden a lo largo de más de 1.300 km, formando un arco circular orientado de noroeste a suroeste, en la extensión volcánica de las islas Cook. Hay siete de ellas, separadas por unos 150 a 200 km, excepto la remota Rapa, que está a más de 500 km de cualquier tierra habitada. Su respectiva lejanía ha contribuido al desarrollo de culturas muy particulares basadas en la autosuficiencia y la conservación de su patrimonio natural. Cada uno es diferente (hay tantos dialectos como islas habitadas, aunque Tubuai haya perdido el suyo en favor del tahitiano y el francés); su diversidad habla de una riqueza que los viajeros menos apresurados se complacerán en descubrir.
Archipiélago de Gambier. A 1.700 km al sureste de Tahití, el archipiélago de Gambier es el más remoto de la Polinesia Francesa. Es el vestigio de un gigantesco volcán colapsado y consiste en un gran anillo de coral en forma de diamante de más de 80 km de circunferencia, en medio del cual hay varias islas altas: Aukena, Taravai, Agakauitai, Akamaru, Makaroa, Manui, Kamaka y Mangareva, la isla principal. En el motu Totegegie, el más importante de la corona, se encuentra el aeropuerto, al noreste de la laguna. El resto de la corona está formado por algunos motus pequeños y una gran barrera de coral sumergida, por lo que resulta extremadamente peligrosa.
Geológicamente hablando, las Gambiers están a medio camino entre Bora Bora y el atolón completamente derruido. Tres pasos invisibles permiten acceder a este mundo pequeño, paradisíaco y verdaderamente intemporal, donde el rojo de los árboles flamígeros se casa con el verde de los pastos y el azul del azul infinito.
Islas volcánicas
Las islas polinesias se formaron por la erupción de volcanes submarinos que perforaron la superficie del agua. Con unos pocos milímetros al año, el lecho marino del Pacífico se desplaza de sureste a noroeste; debajo, el magma forma puntos calientes que perforan el fondo marino en líneas punteadas. En el fondo de las llanuras abisales aparecen montañas submarinas que a veces se elevan por encima del océano y crean las islas. Tahití en concreto, el mayor volcán de la Polinesia Francesa, comienza a menos 5.000 m y se eleva 2.241 m sobre la superficie, ¡una montaña de unos 7 km de altura!
En la actualidad, la Polinesia Francesa sólo cuenta con volcanes extinguidos desde hace decenas de miles de años y, por tanto, con islas potencialmente mortíferas, que aún viven desde hace unos 100 millones de años: ¡suficiente para disfrutar de la laguna durante un tiempo más!
Tras su violento nacimiento eruptivo, los volcanes se apagan y luego mueren, y bajo el peso de los siglos comienzan a hundirse y a hundirse, hasta que la deriva oceánica se los lleva. Las islas altas y montañosas, que pueden superar los 2.000 m de altura, son por tanto los volcanes más recientes -Tahití Iti tiene apenas un millón de años-, mientras que las islas bajas son el resultado de volcanes más antiguos. Como cada isla o grupo de islas se encuentra en una fase diferente de su vida, se entiende por qué hay tanta variedad de paisajes entre las islas altas y las bajas, también conocidas como atolones.
Atolones
Cuando el volcán desaparece bajo el agua, se convierte en un atolón. Sólo sobreviven la barrera de coral y sus islotes (los motus), alineados en línea discontinua como en las Tuamotus. El atolón es una simple franja de arena de unos cientos de metros de ancho, intercalada con canales(hoa) y pasos(ava). A veces, los motus se fusionan debido a la acumulación de arena: en este caso, los bancos de arena que se extienden a lo largo de decenas de kilómetros, casi tendidos sobre el océano infinito, están a ras de agua.
Hay 78 atolones en las Tuamotus y unos cuantos en los demás archipiélagos. Estas islas bajas, de formas y tamaños variados, pueden tener entre 4 y 80 km de longitud, y ser redondas, ovaladas o rectangulares, como Fakarava, o incluso más románticas, como Tupai, la "isla corazón" del archipiélago de la Sociedad. Los atolones que pierden su barrera o las islas que nunca la tuvieron se hunden irremediablemente, para dar lo que se llama un "guyot": una montaña submarina.
Corales y lagunas
Al mismo tiempo, un pequeño animal se instala en las ricas y cálidas aguas que rodean las islas: el coral. Se trata de un diminuto animal primitivo formado por miles de pólipos, una especie de diminuta anémona marina con tentáculos y boca. Durante miles de años, sus esqueletos calcáreos se amontonan para formar arrecifes de coral alrededor de las islas. Rodeadas por esta barrera de arrecifes, estas últimas están cálidamente protegidas. Esto es especialmente cierto en las islas altas de Tahití, Moorea, Huahine, Raiatea, Tahaa, Maiao, Tubuai, Raivavae y Mangareva: a un centenar de metros de la orilla, su barrera está jalonada por algunos pasos formados por los ríos y algunos motus con cocoteros más o menos solitarios.
El caso de Bora Bora y Maupiti es un poco diferente: aquí, los motus se han unido y rodean casi por completo la laguna. Pequeñas montañas de vegetación se han formado dentro de una enorme laguna azul, rodeada de islotes mágicos que apuntan justo por encima de la superficie.
Por último, si nunca ha habido coral, o nunca el suficiente para formar una laguna, como ocurre en todas las islas Marquesas, así como en Mehetia, en el archipiélago de la Sociedad, y en Rapa y Marotiri, en el extremo sureste de las Australes, las islas son asaltadas y azotadas por las poderosas olas del Pacífico. Aquí hay pocas playas pero muchos acantilados de relieve abrupto; en principio, son las islas más salvajes.
La profundidad de las lagunas suele variar entre 20 y 50 m como máximo, formando un inmenso mar interior. Llenas de sedimentos y ricas en fauna, las lagunas se rellenan a veces, ofreciendo una vasta superficie, como en Nukutavake. Algunas lagunas han sufrido incluso un fenómeno geológico distinto del hundimiento "clásico" de los volcanes y se han elevado. En las Tuamotus, Makatea, que ya estaba rellenada, fue impulsada 80 m de altura y ahora es una vasta meseta rodeada de acantilados; Rurutu, en las islas Australes, sufrió el mismo destino y ahora tiene innumerables cuevas y acantilados.
Como puerta de entrada y salida de las lagunas, los pasos forman aberturas en el motus y la barrera de arrecifes. Formados inicialmente por el agua dulce de un río que debilita el coral, varían en profundidad de 2 a 40 m, y se extienden de 10 m a un máximo de 1 km. Únicos puntos de paso entre el interior y el exterior de la laguna, son auténticas reservas de vida y las corrientes pueden ser muy potentes. Al abrigo del oleaje, los barcos también aprovechan para colarse. Tenga en cuenta que algunos atolones no tienen pase.
Playas
En Polinesia, la arena blanca y brillante es tan fina que fluye como el agua entre los dedos... En kilómetros de playas desiertas, Robinson no está realmente lejos y lo imaginario se encuentra por fin con lo real. ¿Por qué la arena es tan fina y blanca en las orillas? Precisamente porque no es arena Una vez más, el coral, compuesto de piedra caliza, es mucho más friable que la arena y sus grandes granos, hechos de sílice dura.
Fina, clara, limpia, la arena de las playas polinesias es un componente esencial del sueño. Pero cuidado, ¡no encontrará estas esperadas playas nada más bajar del avión! Cruel decepción, las playas de postal requerirán un esfuerzo extra: la arena blanca se encuentra más bien en los motus, a los que tendrá que llegar en piragua, o en las Tuamotus. Pero aunque Tahití no pueda presumir de tener las playas más bellas del país, la isla reserva agradables sorpresas a los viajeros que se alejen del centro neurálgico de Papeete. Algunas tienen la particularidad de ofrecer arena negra (de origen volcánico) Es tan oscuro que a veces parece hollín cuando está seco, y tan fino que parece una carretera asfaltada cuando está mojado. Pero puede ser más clara y tener tonos grises, si se mezcla con arena blanca. Las playas de arena negra se encuentran sobre todo en la costa este de Tahití y en las Marquesas.
Las playas más fotogénicas de la Polinesia están sin duda en las Tuamotus, pero ¿es porque son muy extensas o porque están desiertas? En las Islas de Sotavento son menos íntimas, pero más animadas: se puede pasar una tarde tocando la guitarra y el ukelele hasta el anochecer. Por cierto, no le diga a un polinesio que las puestas de sol son igual de bonitas en su isla: ¡no debe ser así! A esta hora del día, cuidado con el "nono": estas mosquitas endiabladamente voraces son especialmente comunes en las Marquesas.
Espacios naturales protegidos
La Polinesia Francesa cuenta actualmente con 51 parajes naturales clasificados, una cifra que cambia de año en año. Entre ellos :
Dos reservas naturales integrales clasificadas como categoría I según el código medioambiental: una en las Tuamotus (incluido el atolón de Taiaro), y otra en el archipiélago de la Sociedad (incluidos los atolones de Scilly y Bellinghausen).
Un parque territorial en Tahití clasificado en la categoría II: el Parque Te Faaiti (728 ha). Situado en el valle homónimo, es posible observar especies de aves protegidas en la Polinesia Francesa, como la curruca de pico largo, el venerado martín pescador, el salangane de la Sociedad o el ptilope de la Sociedad; lugares de nidificación del petrel de Tahití y la pardela de Audubon; un número significativo de especies vegetales autóctonas o endémicas raras y/o protegidas; yacimientos arqueológicos ancestrales y otros paisajes típicos de los valles tahitianos (altas cumbres, acantilados rocosos, mesetas, valles escarpados, etc.).).
Una zona mixta (reserva natural y parque territorial): el dominio Vaikivi en Ua Huka (Marquesas), con una superficie oficial de 240,4 ha.
Una docena de monumentos naturales clasificados en la categoría III, situados en las islas de Tahití y Moorea. Entre ellas, tres cascadas (todas en Tahití, incluida la cascada Vaipahi), ocho cuevas (entre ellas la cueva Maraa, en Tahití, y la cueva Vaitaraa, en Moorea) y un manantial: el manantial de la punta Narii Domingo, en Hitiaa, en Tahití.
Cinco zonas de gestión de hábitats y especies de categoría IV: cuatro en las Marquesas (Eiao, Hatutaa, Motu One y Mohotani) y una en el archipiélago de la Sociedad en Raiatea (Te Mehani 'Ute 'Ute).
Nueve paisajes protegidos de categoría V: seis en Tahití (Punta Hotuarea, Punta Venus, Meseta de Tamanu, Mirador de Taharaa, Pari y Lago Vaihiria), uno en Bora-Bora (Motu Tapu), y dos en las Islas Marquesas, Fatu Hiva (Bahía de las Vírgenes) y Ua Pou (Bahía Hohoi).
Una zona de recursos naturales gestionados de categoría VI en la comuna de Teahupoo, en Tahití (765 ha): es la última en clasificarse, en junio de 2014.
Dos zonas se benefician del reconocimiento internacional: la laguna de la isla de Moorea, ratificada por la convención RAMSAR, y la famosa Reserva de la Biosfera de Fakarava, establecida por el programa MAB de la UNESCO. Compuesto por siete atolones (Aratika, Fakarava, Kauehi, Niau, Raraka y Taiaro, que está deshabitado), este último abarca un total de 288.877 ha, de las cuales 31.022 ha de corona de arrecifes, 256.388 ha de laguna y 8.316 ha de superficie terrestre (motus).
