Historia de la perla de Tahití
La historia de la perla cultivada de Tahití está estrechamente ligada a la de un tal Jean-Marie Domard, médico veterinario. Nacido en 1927, en 1956 presentó una solicitud al Ministerio francés de Ultramar para salvar la "Pinctada margaritifera" y trabajar en la repoblación de las lagunas perlíferas de Tahití. En los diez años siguientes, la piscicultura y el cultivo de perlas en la Polinesia Francesa experimentaron un cambio duradero. Domard empezó por reglamentar los planes de pesca, limitar los periodos de inmersión en busca de perlas, crear cooperativas de pescadores e incluso una escuela de submarinismo. Prosiguió su misión realizando una auditoría de los yacimientos de perlas del territorio entre 1958 y 1959, cuyo informe publicó en 1962. Publicó su informe en 1962. En particular, sabemos que, aunque la ostra perla grande está presente en muchas islas, sus yacimientos son lo suficientemente importantes como para ser explotados comercialmente sólo en una veintena de atolones de las Tuamotu, en dos atolones de las islas de Sotavento y en Mangareva. Así, clasificó las lagunas según su importancia productiva, y detuvo esta clasificación en 27 islas y atolones. A partir de estas observaciones, Domard decidió crear granjas estatales para preservar la especie: de este modo, se colocaron cerca de 55.000 pintadines en granjas; en 1960, ¡no menos de 120.000 se cultivaban en el atolón de Hikueru! Para resolver el problema de los robos, cada vez más extendido, se decidió criar nacras perforadas con un hilo de nailon: perforadas de este modo, las válvulas llevaban una marca indeleble, lo que prohibía su comercio.
Con el reto de la supervivencia de la especie bien encarrilado, Domard se concentró en 1961 en su mayor sueño: los primeros trasplantes de ostras perlíferas en Polinesia. Se realizaron en la laguna de Hikueru y corrieron a cargo del injertador japonés Churoku Moroi -los japoneses ya eran famosos por sus conocimientos en este campo-.
Técnica de injerto
Tras recoger las espigas de las aguas abiertas, los perleros separan cuidadosamente las diminutas perlas y las colocan en pequeñas redes individuales para protegerlas de los depredadores. Durante tres años, controlan cuidadosamente la calidad y la temperatura del agua, y las limpian con regularidad para que se desarrollen armoniosamente. Cuando las ostras han alcanzado la madurez, están listas para el injerto.
A continuación se selecciona una ostra muy sana: se convertirá en la ostra donante. Su manto productor de nácar se corta en unas 50 pequeñas tiras llamadas "injertos". Las ostras receptoras son injertadas una a una con pinzas y bisturí, por profesionales a los que se paga un alto precio. Cada vez con más frecuencia, son ahora los polinesios o los chinos los que consiguen adquirir los conocimientos de los maestros japoneses. Se practica una pequeña incisión en el órgano reproductor de la ostra; allí se colocan el injerto y el núcleo, una bola perfectamente esférica procedente de un molusco capturado en el río Misisipi. El tamaño del núcleo elegido por el injertador varía en función del espacio que ofrece la gónada (órgano genital de la ostra). Se trata, pues, de una auténtica operación quirúrgica, que dura sólo unos segundos y a la que no sobreviven la mayoría de las ostras. Una vez sumergida de nuevo, la ostra segrega lentamente su nácar a razón de un milímetro por año. Limpiada y revisada con regularidad, se abre para la primera cosecha al cabo de un año y medio (o más si el perlero lo desea). Durante una cosecha, sólo el 2% de las ostras dan una perla bonita; los rechazos constituyen una parte enorme de la producción, y está prohibido comercializarlos.
Un segundo injerto sólo es posible si la primera perla es de buena calidad, porque a medida que la ostra perlera envejece, producirá un nácar cada vez menos bello.
El cultivo de perlas y su economía
La perla de Tahití, producida en la Polinesia Francesa y en ningún otro lugar, es la segunda fuente de ingresos de la Polinesia Francesa. Este sector ya no es tan boyante como antes (hay una fuerte competencia de la producción australiana, indonesia, japonesa y china), y la pandemia ha puesto en apuros al sector de la cría de perlas. Desde 2019, los ingresos por exportación se han reducido a la mitad y ahora hay escasez de injertadores. De hecho, los chinos bloqueados en su país por la crisis sanitaria han provocado un descenso de la producción.
En Polinesia, las exportaciones de perlas se dividen en tres categorías: las perlas cultivadas en bruto, que representan alrededor del 98% de los ingresos, los trabajos en perlas (productos procesados), que representan el 1,5% de los ingresos, y los keishis, mabe y otras perlas cultivadas en bruto teñidas, que representan el 0,5% restante. En otras palabras, la importancia de Polinesia en el sector de la joyería de perlas trabajadas es casi nula, por lo que habría que desarrollar el mercado de la joyería para conseguir un "trozo más grande del pastel".
Para seguir siendo competitivos en el mercado, los productores deben ser cada vez más eficientes y adaptar constantemente su capacidad de producción. Esta situación preocupa a los propietarios de pequeñas explotaciones de perlas, que corren el riesgo de ser absorbidos por los grandes productores. Varias han cerrado en los últimos años.
Para contrarrestar esta delicada realidad económica, o al menos intentar evitarla en la medida de lo posible, varias medidas, como la creación de Agrupaciones de Interés Económico (AIE), la aplicación de normativas comerciales y la clasificación oficial de las perlas de Tahití, son acciones alentadoras.
Guía de compra y clasificación oficial
La perla cultivada de Tahití, antes llamada "perla negra", es una de las raras joyas orgánicas de la misma categoría que el coral y el marfil. La denominación oficial "perla cultivada de Tahití" se reserva a las perlas procedentes de un injerto de la ostra perlera Pinctada margaritifera (variedad cumingui) u "ostra de labios negros", cultivada en la Polinesia Francesa. Podrá admirar esta cultura en las granjas de perlas de Champon, en Taha'a, Huahine, en Huahine, o Vairua Perles, en Raiatea, entre otras.
La clasificación oficial de las perlas cultivadas de Tahití permite determinar el precio de una perla según 3 criterios: tamaño, forma y calidad de la superficie. Ciertos colores raros añaden valor, al igual que el surtido de varias perlas del mismo color (para pendientes o un collar).
En cuanto al tamaño, el diámetro de las perlas se expresa en milímetros. Generalmente varía entre 8 y 16 mm, con excepciones de hasta 20 mm o incluso más; el precio aumenta cada medio milímetro.
También hay varias categorías de forma:
Redondo: una esfera perfecta o similar, con menos del 2% de variación de diámetro.
Semirredonda: esfera ligeramente deformada con una tasa de variación del diámetro superior al 2% pero inferior al 5%.
Gota, pera, oval, botón: perlas que tienen todas al menos un eje de simetría y cuyas formas evocan una gota, un óvalo, etc.
Semibarroca: perla con al menos un eje de revolución. Se encuentra en la encrucijada de no ser ni gota ni barroco.
Barroca: perla irregular que no encaja en las categorías anteriores. Generalmente sin eje de simetría.
Con aro: una perla con aro se caracteriza por la presencia de al menos un círculo concéntrico más allá del tercio superior o inferior de la perla, independientemente de su forma. Las perlas con anillos de color no se consideran anilladas.
Por último, la categoría de superficie, , viene determinada por la combinación de dos características físicas: el estado de la superficie y la intensidad del lustre. La perla debe tener una capa perlada de al menos 0,8 mm de espesor, continua en al menos el 80% de la superficie, y no debe mostrar el núcleo, ni siquiera cuando se observa a través de una ventana. La clasificación va de la categoría "A" (perla sin imperfecciones, excelente brillo) a la categoría "D" (perla con poco brillo y ligeras imperfecciones en más del 60% de su superficie, con una tolerancia de no más del 20% de imperfecciones profundas y/o picaduras blancas). Un brillo excelente corresponde a una reflexión total de la luz, lo que le confiere un efecto de espejo. En cambio, una perla sin brillo tiene un aspecto mate. Si se observa de cerca, el nivel de perfección y lustre puede identificarse fácilmente a simple vista. Algunos colores se ven mejor en pieles claras y otros en pieles más oscuras. Se recomienda probarse las perlas a la luz del día para determinar qué color le va mejor, pero también para identificar las imperfecciones de la superficie, el nivel de brillo y apreciar mejor la belleza de su futura perla.
Cualquier producto que no cumpla estos criterios se considera residuo y no se permite su venta. Pero si la clasificación es una herramienta precisa, desgraciadamente no se enseña a los vendedores de perlas y su aplicación no está controlada por las autoridades locales. Por tanto, puede interpretarse de forma diferente en cada explotación de perlas y, a fortiori, en cada tienda. Y como el precio depende de esta evaluación, una misma perla puede tasarse de forma diferente de una tienda a otra en función de la experiencia y la ética profesional del propietario. Así pues, sea observador, paciente y curioso para encontrar la perla de sus sueños a un precio adecuado y razonable.
Mantener su perla
Ahora que te has "enamorado" de esta joya durante tu visita a Rangiro, por ejemplo en la Perla de Guaguin, debes cuidarla bien. Recuerde que las perlas son materiales producidos por organismos vivos, están formadas por cristales de carbonato cálcico sensibles a los ácidos. Esto significa que las perlas no son tan duras como las piedras preciosas. Para protegerlas, evite ponerlas en contacto directo con otras joyas que puedan rayarlas; evite también el contacto con detergentes o productos ácidos como lacas o perfumes. No dormir ni bañarse con las perlas es también una norma básica de cuidado. Cuando las guardes, acostúmbrate a limpiar las perlas montadas en oro y plata con un paño suave. También puedes lavarlos con agua y un poco de jabón líquido neutro, teniendo la precaución de aclararlos bien, secarlos y después abrillantarlos con una microfibra o una gamuza. Por supuesto, también puedes llevarlos a tu joyero para que les haga un pequeño mantenimiento..
