Los orígenes
Primer yacimiento del país inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, el yacimiento arqueológico deHegra (Al-Hijr) es el testigo más importante de la civilización nabatea después del yacimiento de Petra, en Jordania. Los nabateos son famosos por sus tumbas monumentales excavadas directamente en la arenisca. Maestros en el arte de utilizar el reflejo del sol en la roca para revelar una infinita variedad de tonos, los nabateos también desarrollaron un asombroso sentido de la decoración, mezclando sus propias creaciones con motivos y símbolos tomados de otras culturas. Contemple los pórticos monumentales de inspiración helenística; los merlones o redanes mesopotámicos; o las estructuras piramidales que recuerdan a Egipto. La tumba de Lihyan, hijo de Kuza, es una de las más famosas del lugar. Los nabateos también demostraron un sentido innato de la ingeniería hidráulica, excavando cientos de pozos en el valle. Un dominio del agua que puede apreciarse en los increíbles oasis del país. Ocupada desde hace miles de años, la zona arqueológica del antiguo oasis de Qaryat Al-Faw es increíblemente rica. ¿Cómo no dejarse impresionar por sus asombrosas estructuras cónicas de piedra con siluetas triangulares o circulares adornadas con tallas rupestres y tumbas y majanos asociados? El oasis también alberga los restos de un urbanismo perfectamente coherente que separaba las zonas residenciales, comerciales (zocos) y religiosas. Esta última incluye una fascinante necrópolis cuyas tumbas-torres reflejan la jerarquía social de la época, ya que las élites se hacían construir imponentes tumbas... así como vastas residencias, algunas de las cuales conservan hermosos frescos decorativos. Más al norte, el país alberga increíbles oasis fortificados con una historia que se remonta a miles de años. Para los investigadores, estas fortificaciones ilustran la transición de un clima templado a un clima desértico árido que exigía una mayor protección de manantiales y cultivos. Diseñadas para protegerse de las incursiones enemigas, estas fortificaciones también estaban pensadas para protegerse de los embates de este clima hostil. Con su castillo construido en piedra y rodeado por cerca de 15 pozos, el más profundo de los cuales podría alcanzar los 40 m (algunos incluso tienen escaleras integradas en su mampostería), su clara "zonificación" urbana compuesta por edificios de piedra y casas de tierra que bordean estrechas callejuelas sombreadas, el emplazamiento de Dumat Al-Jandal es especialmente llamativo. Construidas en su mayoría en terrenos elevados, estas siluetas fortificadas eran inconfundibles desde las rutas comerciales, como las del área cultural de Hima. Salpicadas de majanos, enterramientos, pozos, pero también de peajes y asentamientos urbanos de los que emergen imponentes caravasares a modo de fortalezas, rodeados de altas murallas y dispuestos en torno a un patio central, estas rutas caravaneras siguen conservando un aura legendaria.
Arquitectura única
En la región de Aseer, la aldea patrimonial de Rijal Almaa alberga algunas casas de varios pisos muy especiales que parecen fortalezas. Hechos de piedra natural local, a menudo resaltada con un brillante cuarzo blanco, arcilla y madera (especialmente para los balcones), estos "palacios" dan al pueblo la apariencia de una ciudad fortificada. En la región de Al Baha, la aldea patrimonial de Zee Ain alberga viviendas de 2 a 4 plantas construidas en piedra pulida, con muros de carga de un grosor impresionante, un sistema de armazón de madera recubierto de piedras, protegidas a su vez con barro para reforzar el aislamiento, y amplias habitaciones revestidas de columnas de piedra. Las antiguas ciudades de Riad, Dariya y Khobar, o el pueblo de Ushaiqer, son testigos de la riqueza estructural y estilística de la arquitectura naji. Es una arquitectura de tierra totalmente basada en los principios de armonía y coherencia. Las zonas y distritos se dividen según sus funciones y el equilibrio entre lo privado y lo público se respeta en todas partes. Para captar toda la riqueza de esta arquitectura, hay que deambular por el laberinto de callejuelas bordeadas de asombrosas residencias. El primer elemento clave es la puerta de entrada (al-bab), cuyo grado de refinamiento decorativo atestigua la importancia del propietario. De madera y metal, con motivos florales, geométricos o caligráficos, estas puertas pueden ser verdaderas obras de arte. Ahora, fíjese en los muros exteriores, probablemente verá pequeños elementos de madera o adobe ligeramente salientes y perforados, en su parte más baja, con pequeños agujeros. En forma de semicírculo, cuadrado o triángulo, estos elementos permiten ver sin ser visto. Se llaman tarma, el equivalente a nuestros oculares o mirillas. Si levanta la vista, descubrirá los alfuraj, pequeñas aberturas en forma de triángulo situadas en la parte superior de las paredes, que proporcionan luz y ventilación respetando la intimidad de la vivienda. Los patrones creados por sus alineaciones rompen la masividad y monotonía de los muros exteriores. Los shuraf coronan estos armoniosos edificios de tierra. Hechos de ladrillos de adobe, recubiertos de yeso local y pintados con yeso blanco (tanto para decorar como para proteger de la lluvia), estos frontones pueden tener formas variadas, pero su parte superior siempre debe apuntar al cielo. Elegantes extensiones del tejado, ofrecen sombra y frescor a las amplias azoteas de las casas. En la desértica llanura costera del Tihama, no es raro toparse con casas redondas construidas con una estructura de cañas y enlucido de barro y cubiertas con un tejado de paja. Esta arquitectura es testigo del paso de peregrinos y comerciantes africanos por la región. En el resto de las zonas costeras, las paredes de las casas estaban hechas de coral fosilizado. La sublime e inclasificable ciudad histórica de Yeda, puerta de La Meca, ha sabido mezclar estas tradiciones costeras con otras técnicas y habilidades. Los mejores ejemplos de esta mezcla son las casas-torre de la ciudad, reconocibles por sus siluetas de piedra coralina y sus fachadas decoradas con suntuosas maderas talladas que sobresalen ligeramente, recordando a las elegantes mashrabiya. Jeddah también alberga algunos bellos ejemplos de casas otomanas posteriores, reconocibles por sus grandes ventanales, bow windows, zócalos elevados y el diseño recortado de sus fachadas.
Arquitectura del Islam
Muchos eruditos y teólogos creen que la primera mezquita de Medina fue en realidad la casa del profeta Mahoma. Aunque no se conserva nada del edificio, muchas fuentes antiguas lo describen. El edificio, construido con ladrillos secos, era de planta cuadrada y medía unos 56 m de lado. A lo largo del muro oriental se construyeron nueve habitaciones abiertas hacia el interior, mientras que al norte y al sur se añadieron cortas columnatas hechas con troncos de palmera, cuyas ramas extendidas proporcionaban sombra y frescor. Por último, el elemento más importante: la orientación de la oración se cambió de Jerusalén a La Meca. Esta sencillez y sobriedad formaron el esquema de la primera arquitectura islámica, que se repitió en todo el mundo musulmán. Una sobriedad que puede apreciarse en la mezquita Jawatha de Al-Ahsa, construida en el siglo VII y probablemente la más antigua de la península. Fíjate en sus sencillos muros de adobe sin adornos, sus torres bajas con almenas redondeadas, su imponente puerta de madera y su tejado de paja. Pero con el paso de los siglos, esta sobriedad se abandonó en favor de estructuras más imponentes y decorativas, sobre todo en la época otomana. La Mezquita del Profeta en Medina es un ejemplo perfecto. El recinto actual de la mezquita es 100 veces mayor que la casa original del Profeta El entrelazamiento de las estructuras es asombroso. La mezquita contemporánea, toda de mármol blanco, encierra la mezquita otomana, que ha conservado sus decoraciones de mármol policromado y piedra, sus columnas de mármol blanco con bases perforadas por rejillas de ventilación, sus arcadas con alternancia de piedras blancas y negras sobre las ventanas y, sobre todo, su cúpula gris verdosa y sus esbeltos y finos alminares. Una yuxtaposición de épocas que se encuentra en la mezquita de Al-Haram, la mayor mezquita de La Meca y escenario de la Kaaba. Es fascinante observar que la Kaaba, un edificio del siglo VII, ha conservado cierta sobriedad con su estructura cuadrada de granito, sus gruesos muros desnudos que hacen resaltar su imponente puerta de madera chapada con 280 kg de oro puro, mientras que a su alrededor la Mezquita despliega un asombroso aspecto gigantesco. En la época otomana, el gran arquitecto Sinan añadió cúpulas doradas con bóvedas caligráficas, columnas, esbeltos minaretes y soberbios pavimentos de mármol. A partir de la década de 1950, la mezquita entró en nuevas fases de transformación con ampliaciones de hormigón armado, la adición de alminares, cúpulas decoradas y artesonados, la creación de nuevas decoraciones todas ellas en piedra artificial, yeso y contrachapado de mármol, y la instalación de un moderno sistema de aire acondicionado diseñado para refrigerar a los dos millones de peregrinos que la nueva estructura debía acoger. Este deseo de impresionar también se encuentra en dos mezquitas más recientes: la Mezquita de la Misericordia de Yeda (1985), también conocida como la "mezquita flotante" porque su estructura blanca y brillante coronada por elegantes cúpulas turquesas parece flotar sobre el agua; y la Mezquita Al-Rahji de Haifa (2010), con sus cuatro minaretes de 80 metros de altura y 50 cúpulas bermellón en cascada. Pero las mezquitas no son los únicos representantes de esta arquitectura islámica. Arabia Saudí también está atravesada por las numerosas rutas del Hajj, la peregrinación a La Meca. Estos caminos están bordeados de fortalezas que no sólo protegen a los peregrinos, sino también y sobre todo los manantiales, pilas, aljibes y depósitos de agua. De planta cuadrada, organizadas en torno a vastos patios, estas fortalezas impresionan por su masividad, reforzada por la presencia de murallas protectoras. Además, hay casas rurales de escala más modestas, mientras que las principales "estaciones" de la peregrinación son auténticas pequeñas ciudades con mezquitas y zocos. En el camino de la ciudad iraquí de Kufa a La Meca también se han encontrado tramos de calzadas pavimentadas y partes de carreteras protegidas por pequeños muros hechos con grandes piedras apiladas, lo que demuestra la importancia de esta ruta de peregrinación y los tesoros de ingeniería desarrollados para luchar contra un entorno hostil. De este sentido de la ingeniería se hicieron eco los otomanos que, a principios del siglo XX, idearon el ferrocarril del Hiyaz. Se construyeron cerca de 2.000 puentes de piedra tosca local y cada 20 km se levantaron estaciones calcadas de las originales de peregrinación, con fortificaciones, pozos, aljibes y caravasares. El Hayy sigue inspirando a arquitectos contemporáneos, como Mahmoud Bodo Rasch, arquitecto alemán convertido al Islam, que diseñó la asombrosa estructura compuesta por 250 sombrillas, cada una de las cuales cubre una superficie de 625m2, que protege a los peregrinos en Medina.
Arabia Saudí contemporánea
El descubrimiento de los yacimientos petrolíferos provocó un auge sin precedentes de la construcción en el país. En la década de 1970, nuevas ciudades y grandes complejos petroquímicos surgieron por todas partes en el desierto. En aquella época, los ciudadanos saudíes recibían incluso terrenos edificables gratuitos. También se construían rascacielos. El más famoso de este periodo es sin duda el Banco Nacional de Comercio de Yeda, diseñado por la agencia estadounidense SOM. Su silueta en forma de V flanqueada por aparcamientos helicoidales no pasó desapercibida. Una urbanización forzosa que también ha obligado a muchos beduinos a establecerse. A principios de la década de 1990, se puso en marcha un proyecto para construir casas, escuelas y mezquitas. Hechas de roca volcánica local, estas construcciones estaban pensadas para que la población local las construyera a menor coste... pero, por desgracia, el proyecto se abandonó rápidamente. Ante la constante afluencia de peregrinos, La Meca fue objeto de todas las miradas, sufriendo intensas transformaciones, a partir de los años setenta con la creación de la Puerta de La Meca, un arco monumental que representa un atril. La construcción de un bulevar de 80 m de ancho y 4 km de largo, la creación de nuevos barrios, la construcción del complejo Abraj Al Bait, incluida la ahora famosa Torre del Reloj que domina la ciudad a 601 m: estas transformaciones han provocado la destrucción de dos tercios de la ciudad histórica. En 2016, el príncipe heredero MBS lanzó su plan Visión 2030. ¿El objetivo? Abrir el país al turismo en particular. Entonces se construyeron las estructuras más alocadas, empezando por asombrosos centros culturales y científicos, como : el Centro Rey Abdulaziz para la Cultura Mundial de Dhahran, con su torre del conocimiento de 18 metros y su estructura recubierta de 350 km de tubos de acero inoxidable diseñada por la agencia Snøhetta; el centro cultural Maraya de Al-Ula, cuyo nombre, que significa espejo, hace referencia a los 9.740m2 de espejos que cubren su silueta; o el Centro Rey Abdullah de Estudios e Investigación del Petróleo de Riad, para el que la agencia Zaha Hadid se inspiró en la estructura de las colmenas. Los rascacielos siguen subiendo a lo más alto, como la Kingdom Tower o Jeddah Tower, de 1.000 metros de altura, que debería inaugurarse pronto. Otra inauguración prevista es la del metro de Riad, cuyas estaciones principales serán diseñadas por Zaha Hadid, Snøhetta y Gerber Architeckten. Y el país no tiene intención de detenerse ahí: The Line / Neom, una ciudad vertical de 500 m de altura y 170 km de longitud con aspecto de nave espacial; The Red Sea Development, con sus puertos deportivos, playas artificiales y complejos hoteleros, algunos de los cuales llevarán la firma de Norman Foster (autor también de los planos de la torre Al Faisaliah de Riad) o Kengo Kuma; el vasto proyecto de la zona arqueológica de Al-Ula con la creación de nuevos centros urbanos y complejos hoteleros... incluido un proyecto de villas excavadas en la roca de Jean Nouvel.
