HEGRA

Hegra, la antigua capital nabatea, se encuentra a 20 kilómetros al norte de Al-Ula. El lugar es una vasta meseta arenosa con barras rocosas y rocas aisladas. Los nabateos dejaron como legado un centenar de tumbas excavadas en la roca, con fachadas ornamentadas. Es el segundo yacimiento nabateo más importante después de Petra, en Jordania. Fue ocupada entre los siglos II a.C. y II d.C., lo que marca la edad de oro de la civilización nabatea en Oriente Próximo. La Hégira está inscrita en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 2008, lo que la convierte en el primer sitio saudí incluido en ella. La Comisión Real de AlUla organiza visitas guiadas desde el Parque de Invierno. Debido al número limitado de visitas diarias, se recomienda reservar el billete en el sitio web. Las visitas se realizan en autobuses con aire acondicionado y un guía de habla inglesa. Duran 2 horas. El autobús hace 5 paradas en el recinto. En el autobús se proyectan vídeos entre cada parada, en los que se presentan las características esenciales de la parada siguiente. También es posible visitar Hegra a la misma hora en Land-Rovers de época para visitas privadas. En invierno, Hegra organiza paseos en coche de caballos y un espectáculo "Hegra de noche". La velada tiene lugar al pie de un grupo de tumbas iluminadas con cientos de velas, seguida de un paseo en carruaje bajo las estrellas. Termina con una recreación histórica de la vida en tiempos del rey nabateo Aretas IV. Toda la información está disponible en el sitio web de AlUla.

La historia de Hegra. Los nabateos sucedieron a la civilización lihanita y se apoderaron del oasis de AlUla hacia el siglo II a.C. Asentaron su ciudad más al norte, en torno al Jebel Albanat. Esta civilización de origen desconocido obtuvo su riqueza del control de la ruta del incienso, la mirra y las especias. Estableció una ciudad importante y muy moderna, que actualmente está siendo excavada por un equipo de arqueólogos franceses. La ciudad ocupaba la parte central de la meseta. Se abastecía de agua mediante una compleja red de tuberías. Por toda la ciudad se han encontrado numerosos pozos alimentados por manantiales naturales o agua de lluvia. La red también permitía regar los campos que rodeaban la ciudad. Las montañas y rocas de la meseta permitieron a los nabateos llevar a cabo sus ritos mortuorios. Se excavaban tumbas en la roca para enterrar a los miembros más importantes de la comunidad. Las inscripciones proporcionan información sobre los linajes que ocupan las bóvedas. Hegra comenzó su declive cuando los romanos se apoderaron de Oriente Próximo. Las rutas comerciales se hacían ahora por mar, remontando el Mar Rojo. Las pruebas halladas en el yacimiento sugieren que las tropas del emperador Trajano bajaron a Hegra, poniendo fin al poder nabateo hacia principios del siglo II.

Tras el redescubrimiento del yacimiento de Petra por el explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt en 1812, Charles Montagu Doughty se propuso encontrar una segunda ciudad nabatea de la que había oído hablar. Se dice que las tumbas nabateas se encontraban cerca de una fortaleza otomana y de una aldea beduina en la carretera entre Damasco y La Meca. El escritor británico se unió a una caravana de peregrinos camino del Hayy y llegó a Hegra en 1876. Pasó dos meses en la fortaleza otomana y escribió sobre su descubrimiento en sus memorias "Travels in Arabia Deserta", publicadas en 1888. Cuando los otomanos construyeron el ferrocarril del Hiyaz, llevaron las vías hasta el final del yacimiento de la Hégira. La estación sigue allí y actualmente se está reformando por completo para convertirla en hotel. En 1960, el gobierno saudí intentó sedentarizar a los beduinos y les propuso asentarse en Mada'in Saleh. Ya había pozos que les permitían regar sus campos. El descubrimiento de inscripciones y elementos arqueológicos en 1972 obligó al gobierno a buscar una nueva ubicación para los beduinos. La aldea fue abandonada y los beduinos se trasladaron al norte del lugar, fuera de sus límites. El gobierno saudí reconoció inmediatamente la importancia de estos descubrimientos, pero emprendió pocas investigaciones científicas. La idolatría y la veneración de objetos, un tabú con una prohibición estricta, impidieron cualquier excavación seria. Sólo unos pocos arqueólogos estudian las inscripciones descubiertas en 1977 y 1985. En la década de 2000, las medidas religiosas conservadoras se relajaron un poco y el gobierno saudí comenzó a documentar los tesoros arqueológicos de la Hégira. Trajo equipos de arqueólogos, entre ellos un equipo francés, que emprendieron excavaciones y sacaron a la luz muchos elementos que arrojan luz sobre el estilo de vida de los nabateos y el poder de su civilización. La Hegra ocupa un lugar importante en el deseo de Arabia Saudí de abrirse al turismo internacional. Dado que el yacimiento aún está siendo objeto de importantes excavaciones, su tamaño y la exposición a altas temperaturas hacen que su visita siga estando muy restringida por el momento. Las condiciones climáticas del desierto y la ausencia de ocupación del yacimiento por otras civilizaciones o grupos humanos tras la caída de la civilización nabatea hacen que Hegra se encuentre en un extraordinario estado de conservación.

Las tumbas de Hegra. La necrópolis de Hegra rodeaba la ciudad y está dividida en 4 zonas distintas. Las tumbas están excavadas en la blanda arenisca de las montañas. 111 de ellas están decoradas con elaboradas fachadas exteriores y 16 son simples bóvedas. La mayoría contienen inscripciones con el nombre del difunto, su linaje y, a veces, su profesión. En particular, se ha encontrado un gran número de inscripciones que mencionan rangos militares, lo que sugiere que Hegra era un centro militar y que la ciudad necesitaba una protección especial. Las fachadas se tallaban de arriba abajo, empezando por los merlones de dos escalones, la cornisa, el ático, el entablamento y, a veces, las pilastras que enmarcaban las puertas. Las tumbas de individuos de alto rango eran más grandes y sus fachadas podían decorarse con elementos decorativos adicionales, como frontones triangulares sobre las puertas o medallones. En cambio, el interior de las tumbas no presenta elementos decorativos, sino únicamente cámaras funerarias excavadas en las paredes o el suelo.

Tumba de Lihyan hijo de Kuza. La tumba más emblemática de Hegra es la única de todo el yacimiento que fue tallada en un bloque monolítico, aislado de los demás. Por eso también se le llama Qasr al-Farid, "el castillo aislado". Evidentemente, no se trata de un castillo, sino de una tumba, la más bella de todo el yacimiento. La fachada, de 22 metros de altura, está tallada hacia la ciudad. La vuelta de la roca a la derecha muestra la masa de piedra que hubo que ahuecar para crear las partes arquitectónicas. La puerta está enmarcada por cuatro pilastras con cornisas nabateas y coronada por un águila. La tumba habría sido tallada hacia 186 a.C. La parte inferior de la fachada es más imprecisa y está menos trabajada que la superior, lo que sugiere que estaba inacabada.

Jebel al Banat. "La 'Montaña de las Niñas' tiene muchas tumbas numeradas alrededor. Aunque todas las tumbas son similares en sus elementos principales, se distinguen por elementos decorativos singulares. Por ejemplo, se pueden ver frisos de flores que simbolizan la inmortalidad, águilas o medallones sobre las tumbas. Algunas llevan cartelas con el nombre del difunto o del escultor. En el lado oeste de la montaña se puede ver una fachada inacabada. Sólo el merlón sobresale de la pared. Como la roca es muy quebradiza, a veces se desprendía y se derrumbaba sobre sí misma durante el trabajo. Otras tumbas están inacabadas por razones desconocidas.

Jebel Ithlib. Una estrecha grieta parte la montaña en dos, permitiendo el paso. La foto es famosa. El monte Ithlib era probablemente el principal centro religioso de Hegra. La entrada al estrecho cañón está marcada por una gran sala excavada en la roca, el diwan. No queda mucho de la entrada, que debió de ser grandiosa. El entablamento se ha derrumbado, al igual que algunas de las columnas que enmarcan la puerta. La amplia abertura sugiere que aquí se celebraban reuniones públicas. Se desconoce la función exacta de esta sala, pero recuerda a los triclinios de Petra. Un banco recorre las tres paredes interiores. La sala pudo utilizarse para banquetes funerarios y libaciones. El geógrafo griego Estrabón relata en su "Geografía", publicada en el año 7 a.C., que los nabateos "preparan las comidas juntos, en grupos de 13; y tienen dos jóvenes cantores para cada banquete". El rey organiza concursos de beber [...], pero nadie bebe más de 11 copas llenas, cada vez de una copa de oro diferente.

Al salir del diwan, en la procesión, notará la presencia de betyls y nichos grabados en la pared. Los nabateos practicaban el politeísmo. Los dioses pertenecían al panteón árabe preislámico con la adición de deidades extranjeras, como Isis de Egipto, Atargatis de Fenicia o Dioniso de Grecia. Dusares, cuyo nombre significa "Señor de la Montaña", posiblemente recibió culto en Hegra, por la inscripción "Señor del Templo" que se encontró. Los betyls, estos cilindros esculpidos, representan la morada divina, la presencia divina, sin personificarla. Los nichos servían de templos y permitían a los fieles depositar en ellos sus betyls portátiles.

La procesión conduce a una explanada natural donde se encontraba un templo. Aún pueden verse los cimientos del templo. A la derecha, unas escaleras excavadas en la roca conducen a otros templos. Los arqueólogos han encontrado un círculo de sacrificios en la cima de un Jebel Ithlib (inaccesible). Si bien los ritos cultuales de los nabateos son bastante desconocidos debido a la ausencia de fuentes y al saqueo de diferentes yacimientos, sabemos de todos modos que practicaban rituales de sacrificio de animales y a veces incluso de seres humanos.

Jebel Alahmar. El bloque monolítico tiene 18 tumbas talladas a diferentes alturas. Las más bajas han sido despejadas recientemente. Las entradas estaban bloqueadas por agregados de piedra y arena. Se puede ver claramente el interior de las tumbas más bajas. Justo delante de Jebel Alahmar, una roca presenta un perfil original. La roca dibuja un rostro que mira hacia el cielo.

El taller. Entre Jebel Ithlib y Jebel Alahmar, el recorrido se detiene cerca de la antigua estación de ferrocarril otomana de Hedjaz, al norte del yacimiento. Las mujeres hacen demostraciones de cerámica, que se puede comprar en la tienda.