HEGRA

Hegra, la antigua capital nabatea, se encuentra a 20 kilómetros al norte de AlUla. El lugar es una vasta meseta arenosa salpicada de barras rocosas y peñascos aislados. Los nabateos dejaron un legado de un centenar de tumbas excavadas en la roca, con fachadas ornamentadas. Es el segundo yacimiento nabateo más importante después de Petra (Jordania). Fue ocupado entre los siglos ^II a.C. y ^II d.C., marcando la edad de oro de la civilización nabatea en Oriente Próximo. La Hégira es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO desde 2008, lo que la convierte en el primer yacimiento saudí inscrito en la lista de la institución. Las visitas están organizadas por la Comisión Real de AlUla desde el Parque de Invierno. Debido al número limitado de visitas diarias, es aconsejable reservar el billete con antelación en el sitio web. Las visitas se realizan en autobuses con aire acondicionado y con un guía de habla inglesa. Las visitas duran 2 horas. El autobús hace 5 paradas alrededor del yacimiento. Entre parada y parada se proyectan vídeos en los que se presentan las características esenciales de la siguiente parada. También es posible visitar Hegra a las mismas horas en Land-Rovers de época para visitas privadas. En invierno, Hegra organiza visitas en coche de caballos y un espectáculo "Hegra de noche". La velada tiene lugar al pie de un grupo de tumbas iluminadas por cientos de candelabros, seguida de un paseo en coche de caballos bajo las estrellas. Termina con una reconstrucción histórica de la vida en la época del rey nabateo Aretas IV. Todos los detalles están disponibles en el sitio web de AlUla.

La historia de Hegra. Los nabateos sucedieron a la civilización lihanita y se apoderaron del oasis de AlUla hacia el siglo ^II a.C. Establecieron su ciudad más al norte, en torno a Jebel Albanat. Esta civilización de origen desconocido obtuvo su riqueza del control de la ruta del incienso, la mirra y las especias. Establecieron una ciudad importante y muy moderna, que actualmente está siendo excavada por un equipo de arqueólogos franceses. La ciudad ocupaba la parte central de la meseta. Se abastecía de agua mediante una compleja red de tuberías. Alrededor de la ciudad se han encontrado numerosos pozos alimentados por manantiales naturales o agua de lluvia. La red también se utilizaba para regar los campos que rodeaban la ciudad. Las montañas y rocas de la meseta permitían a los nabateos realizar sus ritos mortuorios. Se excavaban tumbas en la roca para enterrar a los miembros más importantes de la comunidad. Las inscripciones proporcionan información sobre los linajes que ocupaban las bóvedas. Hegra empezó a declinar cuando los romanos se apoderaron de Oriente Próximo. Las rutas comerciales tomaron ahora la ruta marítima del Mar Rojo. Las pruebas halladas en el yacimiento sugieren que las tropas del emperador Trajano descendieron hasta Hegra, poniendo fin al poder nabateo hacia principios del siglo ^II.

Tras el redescubrimiento del yacimiento de Petra por el explorador suizo Johann Ludwig Burckhardt en 1812, Charles Montagu Doughty se propuso encontrar una segunda ciudad nabatea de la que había oído hablar. Las tumbas nabateas se hallaban cerca de una fortaleza otomana y de un poblado beduino en la carretera entre Damasco y La Meca. El escritor británico se unió a una caravana de peregrinos en ruta hacia el Hayy y llegó a Hegra en 1876. Pasó dos meses en la fortaleza otomana y escribió sobre su descubrimiento en sus memorias "Travels in Arabia Deserta", publicadas en 1888. Cuando los otomanos construyeron el ferrocarril del Hedjaz, tendieron las vías al final del recinto de Hegra. La estación sigue allí y actualmente está siendo objeto de una renovación completa para convertirla en hotel. En 1960, el gobierno saudí intentó sedentarizar a los beduinos y les ofreció la posibilidad de instalarse en Mada'in Saleh. Ya existían pozos que les permitían regar sus campos. El descubrimiento de inscripciones y pruebas arqueológicas en 1972 obligó al gobierno a buscar un nuevo emplazamiento para los beduinos. El pueblo fue abandonado y los beduinos se asentaron al norte del yacimiento, fuera de sus límites. El gobierno saudí reconoció inmediatamente la importancia de estos descubrimientos, pero realizó pocas investigaciones científicas. La idolatría y la veneración de los objetos, un tabú acompañado de una estricta prohibición, impidieron cualquier excavación seria. Sólo unos pocos arqueólogos estudiaron las inscripciones descubiertas en 1977 y 1985. En la década de 2000, las medidas religiosas conservadoras se relajaron un poco y el gobierno saudí se dedicó a documentar los tesoros arqueológicos de Hegra. Trajo equipos de arqueólogos, entre ellos uno francés, que emprendieron excavaciones y sacaron a la luz muchos elementos que arrojan luz sobre el estilo de vida de los nabateos y el poder de su civilización. Hegra desempeña un papel fundamental en el esfuerzo de Arabia Saudí por abrirse al turismo internacional. El yacimiento sigue siendo objeto de excavaciones exhaustivas, pero su tamaño y su exposición al calor extremo hacen que, por el momento, las visitas estén muy restringidas. El clima desértico y el hecho de que ninguna otra civilización o grupo humano ocupara el yacimiento tras la caída de la civilización nabatea hacen que Hegra se encuentre en un extraordinario estado de conservación.

Las tumbas de Hegra. La necrópolis de Hegra rodeaba la ciudad y está dividida en 4 zonas distintas. Las tumbas están excavadas en la suave arenisca de las montañas. 111 de ellas presentan elaboradas fachadas exteriores y 16 son simples bóvedas. La mayoría tienen inscripciones con el nombre del difunto, su linaje y, a veces, su profesión. En particular, se ha encontrado un gran número de inscripciones que mencionan rangos militares, lo que sugiere que Hegra era un centro militar y que la ciudad requería una protección especial. Las fachadas estaban esculpidas de arriba abajo, empezando por los merlones de la doble escalera, la cornisa, el ático, el entablamento y, a veces, las pilastras que enmarcaban las puertas. Las tumbas de personajes de alto rango eran más grandes y sus fachadas podían adornarse con elementos decorativos adicionales, como frontones triangulares sobre las puertas o medallones. El interior de las tumbas, en cambio, carecía de elementos decorativos y se limitaba a cámaras funerarias excavadas en las paredes o el suelo.

Tumba de Lihyan hijo de Kuza. La tumba más emblemática de Hegra es la única de todo el yacimiento que se talló en un bloque monolítico, aislado de los demás. Por este motivo, también se la conoce como Qasr al-Farid, "el castillo aislado". Por supuesto, no es un castillo, sino una tumba, la más bella de todo el yacimiento. La fachada, de 22 metros de altura, está esculpida en dirección a la ciudad. El retorno de la roca en el lado derecho revela la masa de piedra que hubo que ahuecar para crear los elementos arquitectónicos. La puerta está enmarcada por cuatro pilastras con cornisas nabateas y rematada por un águila. Se cree que la tumba fue tallada hacia el año 186 a.C. La parte inferior de la fachada es menos precisa y está menos trabajada que la superior, lo que sugiere que estaba inacabada.

Jebel al Banat. la "Montaña de la Hija" cuenta con numerosas tumbas numeradas a su alrededor. Aunque todas las tumbas tienen características principales similares, se distinguen por sus elementos decorativos únicos. Entre ellos, frisos de flores que simbolizan la inmortalidad y águilas o medallones sobre las tumbas. Algunas tienen cartelas con el nombre del difunto o del escultor. En el lado oeste de la montaña se puede ver una fachada inacabada. Sólo el merlón sobresale de la pared. Como la roca es muy quebradiza, a veces se desprendía y se derrumbaba sobre sí misma durante los trabajos de construcción. Otras tumbas están inacabadas por razones desconocidas.

Jebel Ithlib. Una estrecha falla parte la montaña en dos, permitiendo el paso. La foto es famosa. El monte Ithlib fue probablemente el principal centro religioso de Hegra. La entrada al estrecho cañón está marcada por una amplia sala excavada en la roca, el diwan. No queda mucho de la entrada, que debió de ser grandiosa. El entablamento se ha derrumbado, al igual que algunas de las columnas que enmarcaban la puerta. La amplia abertura sugiere que aquí se celebraban reuniones públicas. Se desconoce la función exacta de esta sala, pero recuerda a los triclinios de Petra. Un banco recorre las tres paredes interiores. Es posible que se utilizara para banquetes funerarios y libaciones. El geógrafo griego Estrabón relata en su "Geografía", publicada en el año 7 a.C., que los nabateos "preparaban las comidas juntos, en grupos de 13 personas; y tenían dos jóvenes cantores para cada banquete. El rey organiza competiciones de bebida [...], pero nadie bebe más de 11 copas llenas, cada vez de una copa de oro diferente".

Al salir del diwan, en la procesión, se observan betyls y nichos tallados en la pared. Los nabateos practicaban el politeísmo. Los dioses pertenecían al panteón árabe preislámico, con el añadido de divinidades extranjeras como Isis de Egipto, Atargatis de Fenicia y Dioniso de Grecia. Dusares, cuyo nombre significa "Señor de la Montaña", fue posiblemente venerado en Hegra, dada la inscripción "Señor del Templo" que se ha encontrado. Los betyls, estos cilindros esculpidos, representan la morada divina, la presencia divina, sin personificarla. Los nichos servían de templos, permitiendo a los fieles colocar sus betyls portátiles.

La procesión conduce a una explanada natural donde antaño se levantaba un templo. Aún pueden verse los cimientos del templo. A la derecha, unas escaleras excavadas en la roca conducen a otros templos. Los arqueólogos han encontrado un círculo de sacrificios en la cima de un inaccesible Jebel Ithlib. Aunque los ritos cultuales de los nabateos son relativamente desconocidos debido a la falta de fuentes y al saqueo de diversos yacimientos, sabemos que practicaban rituales de sacrificio de animales y, a veces, incluso de seres humanos.

Jebel Alahmar. El bloque monolítico contiene 18 tumbas talladas a diferentes alturas. Las más bajas se han excavado recientemente. Las entradas estaban bloqueadas por agregados de piedra y arena. Se puede ver claramente el interior de las tumbas más bajas. Justo enfrente de Jebel Alahmar, una roca presenta un perfil original. La roca muestra un rostro que mira al cielo.

El taller. Entre Jebel Ithlib y Jebel Alahmar, la visita se detiene cerca de la antigua estación de ferrocarril otomana de Hedjaz, al norte del yacimiento. Las mujeres hacen demostraciones de alfarería, que se puede comprar en la tienda.