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Las investigaciones arqueológicas han descubierto herramientas de piedra y animales fosilizados, algunos de los cuales datan de hace 300.000 años. Este descubrimiento sugiere que los Homo Erectus estaban en tránsito por la "Arabia Verde", si es que no vivían allí. Un lago del Paleolítico en el desierto de Rub' al-Khali ha revelado antiguas herramientas dejadas en sus orillas por cazadores, datadas entre 10.000 y 5.000 años antes de Cristo.

La civilización de al-Magar ocupó el suroeste de Arabia Saudí, en la actual provincia de Najd. Fue quizás el primer grupo humano que domesticó animales. Una estatua de un caballo equipado con riendas que data del 9.000 a.C. es un testimonio único. En noviembre de 2017, se descubrieron en Shuwaymis escenas de caza que representan a perros cananeos con correa que datan de hace 10.000 años.

La civilización de Dilmun se estableció en el este de la Península Arábiga, situada en las rutas comerciales entre Mesopotamia y el Valle del Indo. La capital estaba probablemente en la isla de Bahrein. La civilización que controlaba el comercio en la región alcanzó su apogeo a principios del segundo milenio antes de Cristo.

La tribu Thamud se menciona en los escritos desde el siglo VIII a.C. Se asentó a lo largo del golfo de Aqaba. La tribu prosperó hasta la época romana. Plinio el Viejo y Ptolomeo la mencionan. La tribu probablemente se extinguió alrededor del año 500. El Corán menciona a los Thamud 23 veces, poniéndolos como ejemplo de la ira divina que llevó a la extinción de los pueblos pecadores.

Los nabateos, que controlaban una ruta de caravanas, fundaron la ciudad de Hegra. Aunque su origen sigue siendo desconocido a día de hoy, su poder era innegable en el inicio de la era moderna. Hegra era un puesto de avanzada de la capital de Petra (Jordania), que aseguraba el camino hacia el norte y el acceso al Mar Rojo en dirección a Luxor (Egipto).

La tribu Kinda, procedente del sur de Arabia Saudí, asalta el centro y el norte del país. Fundaron un poderoso reino poniéndose a la cabeza de una confederación de tribus árabes que incluía a los Ma'ad, los Iyad, los Murad y los Abd al-Qays. Hacia el año 500, el reino se extendió a toda la meseta central de la península.

Mahoma nació hacia el año 570 en La Meca, en una región dividida en clanes. La Meca ya era un centro religioso y una etapa importante en las rutas de caravanas entre Yemen y los países de Levante. Promoviendo una religión monoteísta, Mahoma escapó de un ataque en el año 622 y se refugió en Medina. Este éxodo constituye el advenimiento del Islam. Consiguió unificar a la mayoría de las tribus árabes y obtuvo un importante poder político hasta su muerte en el año 632.

Abu Bakr sucede al Profeta. Como Califa, es el líder de los musulmanes. Se enfrentó a una revuelta de las tribus árabes y atacó al Imperio Bizantino. Murió en el año 634. Le suceden otros tres califas, Omar, Othman y Alí. Este periodo de los cuatro primeros califas se conoce como el Califato Rashidun o "de los guiados".

Muawiya se convirtió en califa y fundó la dinastía omeya. Natural de La Meca, se interesó por el desarrollo de la ciudad, que se convirtió en un importante centro cultural. Trasladó la sede del poder a Damasco (Siria) y expulsó al Imperio Bizantino del Levante e Irak. Aunque esta decisión consolidó el poder musulmán en el norte, marcó el inicio del declive político y económico de la Península Arábiga.

Abu al-Abbas as-Saffah obtuvo una victoria decisiva sobre el califa omeya Marwan II en la batalla del Gran Zab el 25 de enero de 750. En el año 762, la capital se trasladó a Bagdad (Irak). El poder de los abbasíes declinó rápidamente y se limitó a funciones religiosas en el siglo X.

A la caída del califato abasí, La Meca pasó a manos de Hasan ibn Ali, descendiente del nieto de Mahoma. Fundó un alguacil que rápidamente extendió su poder a Medina y luego al Hiyaz. Durante toda su existencia, el Estado fue vasallo del imperio islámico establecido, desde los fatimíes hasta los otomanos.

Selim I se hizo con el control de La Meca y Medina en 1517 e introdujo el Imperio Otomano en el territorio. En el siglo XVI, el Imperio extendió su influencia al Hiyaz y Asir y a las costas del Golfo Pérsico. En el Hiyaz, el sheriff conservaba el control de su territorio, pero se le asignaba un gobernador otomano.

En 1744, el jefe de la tribu de los Saud se alió con el fundador del movimiento wahabí. Entre ambos, sentaron los cimientos de Arabia Saudí al proporcionar una base ideológica religiosa y nacionalista. Los líderes de la tribu se turnaron para luchar contra los egipcios, los otomanos y otras tribus locales en un intento de apoderarse de la Península Arábiga.

El sultán Mustafá IV estaba preocupado por el dominio del clan Saud en la región. Llamó al virrey de Egipto a sus órdenes para contrarrestar a los saudíes. El clan árabe fue derrotado en 1818, pero consiguió recuperar el poder en 1824. A partir de entonces, tuvo que enfrentarse a la amenaza interna del clan Rashid. En 1891, los Rashid lograron derrotar a los Saud y los enviaron al exilio en Kuwait.

Abdulaziz al-Saoud regresó del exilio y tomó Riad con la ayuda de los beduinos wahabitas. En 1906, consiguió expulsar a los Rashid de la región de Najd. En 1913, arrebató a los otomanos el oasis de Al-Hasa, que le dio acceso al Golfo Pérsico. Sin embargo, en 1914 se afilió a los otomanos para continuar su lucha contra el clan Rashid, al que consiguió derrotar definitivamente en 1921. Los Saud controlaban todo el norte de Arabia Saudí. Un año antes, los beduinos habían conquistado el suroeste y la provincia de Asir.

En 1921, el Hiyaz, donde se libraba una guerra de influencia entre británicos y otomanos, escapó al clan Saud. En 1923, los británicos se retiraron de la provincia y las tropas se acumularon frente a La Meca. Los wahabíes veían con malos ojos la liberalidad de los cherifs del Hiyaz con la sharia. El Tratado de Yedda firmado el 20 de mayo de 1927 por los británicos reconoció la independencia de Abdulaziz al-Saoud. Los beduinos querían proseguir su conquista hacia Transjordania, Irak y Kuwait. Abdulaziz se opone firmemente a ello. El Reino de Arabia Saudí se fundó oficialmente el 21 de septiembre de 1932.

Ibn Saud murió en 1953. Su hijo Saud le sucedió en el trono y reinó hasta 1964. Le siguió su hermano Faisal. Faisal fue asesinado en 1975 y le sucedió su hermanastro Jalid. En 1982, el rey Fahd sucedió a su hermano en el trono. Tras quedar incapacitado por un derrame cerebral en 1995, su hermanastro Abdullah asumió el poder hasta 2015. Su hermanastro Salman subió entonces al trono y cedió el poder a su hijo Mohammed Ben Salman (MBS) en 2017. Es el último hijo de Abdelaziz al Saud en el trono.

Para establecer su autoridad, el joven príncipe MBS pone a 200 príncipes y empresarios saudíes bajo arresto domiciliario en el Ritz-Carlton de Riad. Solo los libera tras asegurarse de su lealtad. Lanza el plan saudí Visión 2030 para diversificar la economía del país. Concede a las mujeres el derecho a conducir y a crear su propia empresa (sin el consentimiento de su tutor).