Una increíble diversidad de paisajes y ecosistemas
La región se divide en tres zonas geográficas principales, con distintos grados de relieve. Cada relieve induce un tipo de clima y, por tanto, un tipo específico de vegetación y ecosistema: bosque tropical denso, bosque claro húmedo o seco, sabana, manglares, pantanos, ríos, volcanes, lagos, etc. Desde el mar, al oeste, hasta las montañas y volcanes, al este, que alcanzan los 5.119 metros de altitud, la RDC cuenta en total con una veintena de ecosistemas diferentes.
La cuenca central abarca un tercio del territorio y ocupa todo el centro del país, en la región de los lagos Tumba (Equateur) y Mai Ndombe. Las altitudes oscilan entre 300 y 700 metros, con llanuras y mesetas escalonadas. El río Congo traza aquí su curva más amplia y riega con sus numerosos afluentes esta zona central escasamente poblada. Hay una combinación de densas selvas tropicales, bosques inundables y pantanos, que constituyen la mayor parte de la gran selva congoleña. Este bosque cubre por completo la cuenca central, con una superficie de 1.062.000 km2 y más de 1.000 especies diferentes.
Las altas mesetas, densamente pobladas, bordean la cuenca y albergan una vegetación variada, que alterna selva ligera, bosque más seco y sabana en las alturas. En Bandundu, la meseta de Bateke; en el sur, la meseta de Lunda, la meseta de Kasai y la meseta de Katanga; en el este, la meseta del Alto Lukenie; en el norte, la meseta de Ubangi y la meseta de Uele.
Lascadenas montañosas densamente pobladas del este consisten principalmente en la zona volcánica de Kivu (Gran Rift) a lo largo de las orillas de los grandes lagos (Tanganica, Kivu, Edouard, Albert), con una vegetación típica y única en algunos lugares. El macizo del Ruwenzori, el punto más alto del país, alcanza una altitud de 5.119 metros, lo que lo convierte en el3er pico más alto de África. Esta zona montañosa oriental continúa hacia el sureste del país, con una protuberancia periférica que se eleva por encima de los 1.000 metros, por un lado entre los ríos Kwango y Kwilu, y por otro en el sur de Katanga, donde los montes Kundelungu, al oeste del lago Moero, alcanzan los 1.600 metros.
Un rico y codiciado potencial agrícola
Los suelos son principalmente ecuatoriales, tropicales y azonales, con condiciones climáticas muy favorables. Así, la RDC dispone de vastas extensiones de tierra cultivable de casi 80 millones de hectáreas y de tierras irrigables de 4 millones de hectáreas, de las que sólo se cultiva el 1%, principalmente por campesinos. Su vegetación puede mantener una cabaña ganadera de unos 40 millones de cabezas de ganado, y sus reservas pesqueras se estiman en 700.000 toneladas anuales. Este rico potencial agrícola (el segundo del mundo, por detrás de Brasil) podría, si se optimizara, alimentar a unos 2.000 millones de personas. Y ello en un momento en que el país recurre masivamente a las importaciones para intentar paliar el déficit alimentario de su población.
Esta reserva de tierras cultivables, en gran parte infraexplotada, representa una riqueza inestimable y un problema mundial de primer orden: casi la mitad ya ha sido vendida a extranjeros, en detrimento del pueblo congoleño. China, en particular, prosigue su política de expansión fuera de su territorio para satisfacer sus crecientes necesidades alimentarias. Siguiendo los pasos de sus riquezas forestales y minerales, la codicia internacional apunta ahora también a los formidables recursos agrícolas y pesqueros de la RDC.
Minerales de alto valor estratégico
De todos es sabido que el subsuelo congoleño, ese "escándalo geológico", es un tesoro de minerales altamente estratégicos para la economía mundial. Pero, una vez más, estos minerales no benefician -por decirlo suavemente- a los principales interesados, ya que estos "minerales de sangre" llevan décadas vaciando el país de su cuota de tragedias. La RDC posee una gran riqueza de recursos minerales (cobre, cobalto, diamantes, oro, plata, uranio, columbita-tantalita (coltán), casiterita (estaño), germanio, etc.) que están en el punto de mira de todos los intereses, debido a la fuerte demanda mundial de metales básicos y alta tecnología. El país adolece también de una enorme falta de conocimientos y experiencia sobre sus propios recursos geológicos, lo que le impide aprovecharlos al máximo. Los recursos minerales son una parte importante de las preocupaciones de las sociedades africanas actuales, como la gobernanza, los códigos mineros, la distribución de los ingresos del sector y la reducción de la pobreza.
Los yacimientos explotados se extienden por macizos precámbricos que bordean una vasta cuenca sedimentaria central por el sur, el este y el noreste. De sur a norte, encontramos sucesivamente :
las minas de diamantes de Kasai y varios yacimientos de cobre;
el arco cuprífero del sur de Katanga, rico también en cobalto y uranio, sin olvidar la mina de Kipushi de zinc, cobre y germanio;
las provincias de Kivu y Maniema, especialmente ricas en yacimientos de estaño, a menudo acompañados de columbo-tantalita (coltán)
las famosas minas de oro de Kilo-Moto, en el norte, donde también se encuentran hierro y manganeso;
kongo Central, en el extremo occidental del país, que contiene varios yacimientos de vanadatos de plomo y zinc;
también se han descubierto importantes yacimientos de petróleo y gas en la cuenca central y las regiones de los Grandes Lagos, en el este.
Una red hidrográfica única en el mundo
La RDC posee una de las mayores reservas de agua dulce del planeta, que proporciona el 16% del agua potable de África, gracias al río Congo, sus numerosos afluentes y los grandes lagos del este del país. Las abundantes precipitaciones, producidas en particular por la evapotranspiración de la selva congoleña - responsable del 75 al 95% de las lluvias en la cuenca del Congo - alimentan el río y han permitido el desarrollo de esta red hidrográfica única en el mundo.
Las aguas del país desaguan casi en su totalidad en el océano Atlántico a través del río Congo, pero también en el Mediterráneo a través del río Semliki, que forma parte de la cuenca del Nilo. En el subsuelo, la parte meridional del Congo suministra parte de sus aguas de infiltración a los arroyos zambianos que alimentan el río Zambeze, que a su vez está unido al océano Índico. La lluvia que cae en la RD del Congo alimenta así las tres masas de agua que rodean el continente africano.
El río Congo
En el río Congo confluyen muchos ríos y afluentes importantes, lo que le confiere un estatus casi místico y un sinfín de superlativos: es el quinto río más largo del mundo y el segundo del continente africano (4.700 km, la distancia entre París y Moscú) después del Nilo, el Amazonas, el Misisipi y el Yangtsé. Esto lo convierte en la segunda mayor cuenca fluvial después del Amazonas. También es el segundo río más caudaloso. El río Congo está surcado por un total de 32 cascadas y rápidos, que ofrecen un notable potencial hidroeléctrico. Destacan los famosos rápidos del Inga, en Kongo Central, que dieron origen a la presa del mismo nombre y que, una vez terminada, será una de las más potentes del mundo. El nacimiento del río, conocido como Lualaba, está en Musofi, un pueblo de Haut-Katanga cerca de Likasi, en el sureste del país. Se trata de un pequeño estanque a 1.420 metros de altitud, en una penillanura suavemente ondulada donde también nacen los ríos Zambeze y Kafue. En realidad, las fuentes del río Congo están formadas por varios pequeños ríos, uno de los cuales, llamado Lualaba, se considera la fuente oficial descubierta el 14 de septiembre de 1892 por la expedición de Bia, Francqui y Cornet.
Expedición por la biodiversidad del río Congo
En 2010, 67 científicos congoleños y belgas llevaron a cabo por primera vez una expedición multidisciplinar a gran escala en el río Congo para estudiar la biodiversidad de este entorno excepcional, todavía muy desconocido. Zoólogos, botánicos, geólogos, hidrólogos, biólogos de agua dulce, ecólogos, cartógrafos, arqueólogos, antropólogos y lingüistas dedicaron cinco semanas a estudiar los productos recogidos y sus interrelaciones a lo largo de más de 1.000 km. Esta expedición sin precedentes permitió identificar numerosas especies animales y vegetales, además de visitar los bosques y pueblos de los alrededores.
Los "grandes lagos
Los grandes lagos del Rift de África Oriental también son notables a varios niveles. Se cuentan entre los mayores lagos de agua dulce del planeta. Y son los únicos grandes depósitos naturales de agua superficial de África. El espesor de sus sedimentos, que puede alcanzar varios kilómetros, contiene un gran número de archivos paleoclimáticos. Se cree que datan de varios millones o decenas de millones de años.
También se caracterizan por una gran biodiversidad y endemicidad. Los recursos económicos que representan (pesca, transporte, turismo, etc.) son cruciales para los países ribereños de esta región epónima de los "Grandes Lagos". Especialmente para la RDC, que comparte cuatro de estos lagos (Alberto, Edouard, Kivu y Tanganica) con sus vecinos Uganda, Ruanda y Burundi.
De los grandes lagos de la RDC, sólo los lagos Alberto y Edouard pertenecen a la cuenca del Nilo, mientras que todos los demás pertenecen a la cuenca del Congo. Hay más de 70 lagos en todo el país.
