Orígenes
El catarismo apareció en Europa alrededor del siglo XI y siguió la aparición de varias herejías. Arraigó fácilmente en el sur de Francia, que era una región tolerante y acostumbrada a la cohabitación de diferentes religiones. Los judíos vivían pacíficamente junto a los católicos y los musulmanes ocupaban España al otro lado de los Pirineos. Vivían en comunidades a menudo vinculadas a la artesanía, como los tejedores. El nombre "cátaro" proviene del griego catharos, que significa "el purificado". Los propios cátaros sólo se llamaban a sí mismos buenos cristianos o buenos hombres. Los católicos los llamaban albigenses.
Filosofía y creencias
Así que los cátaros eran cristianos. Sin embargo, creían que su universo era demasiado terrible para ser obra únicamente de Dios. Por eso estaban convencidos de la existencia de otro principio creador. En el Evangelio de Juan, no podían imaginar que el árbol bueno pudiera dar frutos malos (la parábola de los árboles buenos y malos). En su opinión, Dios no podía ser responsable del mal. Para ellos, había dos criaturas, dos creadores, pero un solo Dios. Estaban convencidos de la reencarnación del espíritu, y su actitud debía ser lo más parecida posible a la de los discípulos de Cristo. Rechazaban todos los sacramentos de la Iglesia católica y basaban su fe en las enseñanzas del Nuevo Testamento. No tenían lugares de culto y daban sermones en los pueblos y en los caminos. Sólo utilizaban el rito del "consuelo", que consistía en colocar las manos y la Biblia sobre la cabeza del creyente antes de morir. Dada la dureza de la vida en aquella época, el simple creyente llevaba una vida corriente, e incluso podía establecer muy buenas relaciones con el cura católico del pueblo. Los creyentes, los "Perfectos", llevaban una existencia apostólica, casi ascética, eran vegetarianos y rechazaban la sexualidad o la propiedad privada. A partir del siglo XII, la Iglesia católica se preocupó por esta herejía, pero intentó combatirla no con la violencia, sino utilizando las mismas técnicas persuasivas que los predicadores cátaros, es decir, reuniéndose con los habitantes y organizando debates con los clérigos... Dominique de Guzman, el futuro Santo Domingo, fue un renombrado predicador de campo.
La Cruzada
Ante el fracaso de esta estrategia y el asesinato del legado papal, Pierre de Castelnau, el rey de Francia, Felipe Augusto, se sometió a las órdenes del papa Inocencio III y lanzó la cruzada contra los albigenses en 1208. La extrema pobreza del norte católico se reflejaba en la riqueza del sur cátaro. El ejército cruzado estaba dirigido por un hombre, Simón de Montfort, que se hizo muy popular en todo el Languedoc. Esta cruzada se convirtió rápidamente en una guerra de conquista, ya que las apuestas políticas parecían muy altas. En efecto, es difícil hablar de los cátaros y de la cruzada contra los albigenses sin mencionar la importancia política de estos dramáticos acontecimientos. Es evidente que los condes de Tolosa querían emanciparse de la dependencia francesa.
Posteriormente, la Iglesia romana se vio realmente expuesta al riesgo de la competencia. Se encontraba en dificultades debido a la inestabilidad del reino de Jerusalén y a las dificultades inherentes a las Cruzadas en Tierra Santa, cada vez menos alentadas y a menudo desviadas hacia fines militares por las tropas cruzadas.
Victoria del Rey de Francia
A partir de 1209, los cruzados se anotan una victoria tras otra: masacre y victoria sobre Béziers, toma de Carcasona, toma de Fanjeaux y Pamiers... En 1212, el rey de Aragón, cercano a los condes de Toulouse y Carcasona, envió su ejército a la ciudad de Muret, cerca de Toulouse, para la batalla final contra el ejército francés, pero fue asesinado allí. Simón de Montfort salió victorioso. Montfort murió durante el asedio de Toulouse en 1218, con la cabeza aplastada por una catapulta llevada por mujeres. Tendrían que pasar otros diez años, más o menos, para que las fuerzas opuestas se enfrentaran, anunciando gradualmente el declive de los ejércitos occitanos hasta el Tratado de Meaux en 1229, que marcó el final de la Cruzada y frenó las aspiraciones de independencia del Midi. El reino de Francia era casi tan rico como el condado de Toulouse. Desgraciadamente, fue víctima de las posiciones cambiantes e indecisas de los señores occitanos. Los numerosos conflictos entre los señores locales a lo largo de los acontecimientos contribuyeron al hundimiento del Languedoc. La vinculación del antiguo condado de Toulouse y de Provenza a Francia se completó con la intervención directa de los reyes de Francia.
La Inquisición
La paz parece haber vuelto, los territorios prosperan, las bastidas brotan... Sin embargo, todavía hay un mal que recorre los caminos de Occitania y aterroriza a la población: la Inquisición. Ésta practica "la pregunta", es decir, la tortura, e interroga sistemáticamente a todos los habitantes de la Ariege. En 1242, Pierre Roger de Mirepoix masacra a los inquisidores en Avignonet, lo que desencadena una revuelta en Occitania. Los condes de Languedoc, Narbona y Foix se unieron a un nuevo ejército del conde de Toulouse y reconquistaron, entre otras, la ciudad de Carcasona y la villa de Béziers. Pero este viento de revuelta no produjo el levantamiento que se esperaba y el pequeño ejército tuvo que someterse. Se estableció entonces una bolsa de resistencia en algunos castillos pirenaicos, entre ellos Montségur.
El fin de los cátaros y la Occitania medieval
En 1204, el castillo de Montségur fue destruido, pero un obispo cátaro de Mirepoix, preocupado por un mal presagio, pidió a Raymond de Péreille que lo reconstruyera para convertirlo en un verdadero lugar donde vivir y refugiarse. El castillo se convirtió pronto en uno de los principales centros físicos y espirituales del catarismo. Sufrió cuatro asedios, tres de ellos en vano, hasta la fatídica rendición de marzo de 1244, cuando se convirtió en un importante símbolo de la resistencia cátara. El 16 de marzo, más de 200 cátaros fueron quemados en la hoguera en un lugar conocido hoy como el Prat dels Cremats, el Prado Quemado. Ninguno de ellos abandonó sus convicciones. Las mujeres y los niños se arrojaron a las llamas sin gritar ni quejarse. Se dice incluso que cantaban.
