El florecimiento de Chicago

Antiguamente un punto de cruce entre Canadá y la cuenca del río Misisipi, la región fue ocupada por los amerindios hasta la llegada de los primeros europeos. El Museo Mitchell del Indígena Americano en Evanston es uno de los pocos museos dedicados a la cultura y el arte de los nativos americanos. Durante la Guerra de la Independencia (1775-1783), la zona se transformó en el condado de Illinois. Los pueblos indios agrupados en el Consejo de los Tres Fuegos tuvieron que ceder sus tierras. En 1833, la ciudad firmó oficialmente su fundación y su población creció a un ritmo acelerado. Atraídos por la oportunidad de trabajar en los prósperos mataderos y herrerías de la ciudad, llegaron inmigrantes de todo el mundo: Irlanda, Alemania, Polonia, Italia, el Reino Unido, Suecia, Rusia y el sur de los Estados Unidos

La fotografía comercial explotó en Chicago en respuesta a las peticiones de tarjetas de visita y retratos industriales. Los fotógrafos pronto se dedicaron a la fotografía de paisajes, dejando atrás valiosas pruebas del crecimiento de la ciudad. Con la introducción de la cámara Kodak en 1888, la fotografía amateur se hizo más popular. Los habitantes de Chicago comenzaron a inmortalizar cada aspecto de su vida cotidiana. Del mismo modo, la pintura americana se limitó a los retratos hasta la aparición del paisaje en el siglo XIX, en forma de escenas románticas o vastos panoramas. Los pintores de la época eran James Whistler, Mary Cassatt, John Singer Sargent

Laboratorio de innovación

En octubre de 1871, el Gran Incendio de Chicago devastó la metrópoli. Chicago se reconstruyó sobre la base de un esqueleto de acero, que preparó el camino para la invención de las torres modernas. En los parques se colocaron esculturas monumentales donadas por ricos filántropos. Pionera en el campo del arte público, Chicago no ha dejado de combinar el desarrollo urbano con el artístico

La Feria Mundial de 1893 en Jackson Park atrajo a 27 millones de visitantes. En esta ocasión, las fotografías urbanas publicadas como tarjetas postales tuvieron un gran éxito. Su popularidad duró hasta la década de 1920.

Nacimiento de las instituciones culturales

Entre 1871 y 1945, surgieron los lugares culturales por los que Chicago es famosa. El Instituto de Arte de Chicago abrió sus puertas en 1879 y desarrolló una colección sin igual de arte impresionista y post-impresionista. La razón es simple: a finales del siglo XIX, los americanos que vivían en París empezaron a apostar por pintores despreciados. A su cabeza, Lousine Havemeyer compró su primer pastel a Degas en 1874, así como varias obras de Manet. Más tarde legó su colección al Met, mientras que Palmer Potter la añadió a las colecciones de Chicago. A principios del siglo XX, Chicago se convirtió en un hervidero cultural que rivalizaba con Nueva York

La prohibición y la era moderna

Los años 1890-1935 estuvieron marcados por las pandillas y el contrabando. Al Capone "Scarface", el gángster americano más famoso, controlaba 161 bares clandestinos a finales de los años 20. El tiroteo más memorable de la Prohibición fue la masacre del día de San Valentín el 14 de febrero de 1929.

A principios del siglo XX, la pintura americana estaba dominada en gran medida por el movimiento realista. Dirigida por George Bellows, apareció una corriente pictórica con vocación documental y social. El arte occidental contemporáneo comenzó a penetrar en América tras la prestigiosa exposición del Armory Show celebrada en Nueva York en 1913. A partir de entonces, la pintura abstracta inspirada en el cubismo coexistió con el testimonio social.

En el período de entreguerras surgió la escuela del regionalismo americano, que sacaba sus temas de la vida provincial del medio oeste y del sur. Entre ellos, Edward Hopper o Grant Wood dibujaron el retrato de la Gran Depresión de 1929

Con el mismo espíritu, la fotografía periodística cambió gradualmente la forma en que los americanos miraban a su país. Llegó a su punto álgido en los años 30 y 40 a través de exitosas revistas como Life, impresa en Chicago. En el proceso, las agencias gubernamentales encargaron el fotoperiodismo para retratar "la vida real de los americanos". El proyecto más ambicioso fue iniciado por la Administración de Seguridad Agrícola, que encargó a Dorothea Lange la documentación de la vida rural, entre otras cosas. Sus conmovedores retratos de los campesinos víctimas de la pobreza, elevados al rango de arte, todavía dejan su huella en la mente de la gente. No fue hasta la década de 1950 que la fotografía encontró su camino en las galerías de arte de Chicago y las colecciones de museos como el Instituto de Arte

Grandes comisiones públicas

Durante la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos acogió a artistas extranjeros expulsados por el nazismo, como Max Ernst, Yves Tanguy, André Masson, Fernand Léger, Salvador Dalí y Marc Chagall. La tendencia europea fue emulada por muchos, de modo que el país se convirtió en el hogar internacional de las artes. El movimiento surrealista resurgió. El matrimonio Franklin y Penelope Rosemont fundó el primer grupo surrealista estadounidense en Chicago

A finales de la década de 1960 surgió el arte público grandioso, financiado por asociaciones, fundaciones y la ciudad de Chicago. Encargada en 1963 por los arquitectos del Daley Center, la monumental escultura de acero de Picasso se erigió en 1967 entre los rascacielos del Loop. Aunque no se le ha dado un título oficial, su apodo "El Picasso" refleja el misterio que rodea su interpretación

Ese mismo año se creó la primera obra de arte callejera colectiva en el barrio de Bronzeville. Compuesto por catorce artistas, The Wall of Respect contó la historia de la comunidad afroamericana a través del retrato de algunos de sus representantes, como Martin Luther King, Nina Simone, John Coltrane, Aretha Franklin y Malcolm X. Este innovador mural abrió el camino al arte público que refleja la diversidad de la población de Chicago

El Picasso inauguró una serie de encargos de arte urbano para el centro de Chicago. En 1974, Marc Chagall creó su mosaico de las Cuatro Estaciones a los pies de la Torre Chase, en cuatro paredes que se pueden recorrer para admirar sus innumerables figuras, flores, pájaros, peces y parejas de enamorados. Ese mismo año, el estadounidense Alexander Calder instaló su Flamingo en la Federal Plaza, un establo rojo de 16 metros de altura encargado por la Administración de Servicios Generales. Luego, en 1981, le tocó a Joan Miró instalar El sol, la luna y una estrella en Brunswick Plaza. Una copia de su escultura, apodada Miss Chicago, se expuso en el Museo de Arte de Milwaukee. Jean Dubuffet erigió su Monumento a la Bestia Erguida al pie de las oficinas del estado de Illinois en 1984

El Parque del Milenio, el pulmón artístico

Mientras tanto, la ciudad aprobó la Ley del Porcentaje de Arte, que exigía que un porcentaje de los costes de construcción se destinara al arte público. Todos los alcaldes hasta ahora han continuado la tradición de hacer de Chicago un excelente museo al aire libre.

El lugar más simbólico de esta política sigue siendo el Parque del Milenio, diseñado por Richard M. Daley, que estuvo al frente de la ciudad entre 1989 y 2011. El parque alberga algunas obras emblemáticas. Apodada The Bean por su forma de judía, The Cloud Gate de Anish Kapoor se inspira en el mercurio fundido. La ciudad distorsionada se refleja en su superficie plateada. Más adelante, en las dos pantallas gigantes de la Fuente de la Corona, los paseantes ven rostros que chorrean agua como gárgolas. Con esta obra, Jaume Plensa añade el vídeo al arte callejero.

Pilsen y Wabash

En el suroeste de la ciudad, el barrio de Pilsen ha sido una popular zona de arte callejero desde finales de la década de 1960. En sus paredes, la población sudamericana expresa su identidad en coloridos frescos inspirados en Diego Rivera. El municipio nunca ha dejado de destinar fondos a los artistas locales para apoyar el arte urbano. Merece la pena visitar la estación de metro de la calle 18 de la línea rosa, embellecida por estudiantes locales. En Pilsen, también hay una treintena de galerías dirigidas por artistas entre la 18 y Halsted. El segundo viernes de cada mes, celebran una velada de puertas abiertas. En Pilsen se encuentra también el Museo Nacional de Arte Mexicano, que alberga la mayor colección de arte mexicano del país. Sus 7.500 piezas abarcan el arte mexicano desde la antigüedad hasta la modernidad

Los cercanos Bridgeport y Hyde Park han visto surgir en los últimos años galerías dedicadas a artistas emergentes. Para los amantes del arte contemporáneo, el Centro de Arte de Bridgeport y el Centro de Arte Zhou B se encuentran en grandes almacenes de la calle 35 Oeste. En Hyde Park, el arte contemporáneo local se expone en el Hyde Park Art Center y en el Logan Center

Entre Hyde Park y Washington Park, el Museo Smart, situado en el campus universitario, acoge estimulantes reuniones y ofrece acceso gratuito a sus archivos originales y a cuatro galerías de arte moderno, europeo, asiático y contemporáneo.

Desde 2013, la iniciativa Wabash Arts Corridor ha transformado una zona descuidada del South Loop en un amplio espacio de expresión artística donde se reúnen artistas de renombre internacional y estudiantes de arte del Columbia College Chicago. Hasta la fecha se han creado unos cuarenta murales como resultado de este programa. El WAC se ha comprometido a mantener esta dinámica de revitalización y ofrece eventos a lo largo del año. Darryll Schiff instaló recientemente "Descending to Heaven", el primer mural fotográfico iluminado del programa.

River North y Milwaukee Avenue

Famoso por sus tiendas y restaurantes, River North celebra su tour de galerías el primer jueves de cada mes. Todas las formas de expresión están representadas: la fotografía en la Sala de Proyectos, la pintura impresionista y moderna en la Galería Richard Nixon. En la avenida Milwaukee, entre Wicker Park y Logan Square, hay varios murales, entre ellos el famoso Greetings from Chicago, que juega con los tópicos locales.

En cada esquina, el arte callejero cuenta la historia de los habitantes de Chicago en toda su diversidad. La mayoría de las obras contienen mensajes sociales, políticos o históricos y aportan un carácter único a cada barrio.

Reflejando el carácter progresista de la ciudad, el Museo de Arte Contemporáneo fue el lugar donde Christo realizó su primera envoltura en suelo americano en 1967. Además de su colección de 6.000 piezas, el MCA celebró las primeras exposiciones de Frida Kahlo en 1978, Antoni Tàpies en 1977 y Jeff Koons en 1988.